鉄の杭：ザ・モンスター・イーター

08.（高くついた）

　　　◆Present day 8

「ハイ」

　休憩室で、レディ・カフカが声をかけたのは、ソファに座った褐色の肌をした小柄なエルフだった。「クリムちゃん？」

「オバさん、誰？」

　レディ・カフカは、小娘の頬っぺたを指で摘むと、そのままぐいと引っ張った。

「いたたたた」

「おねぇさんよ？」

「おねぇさん、誰？」

　むすっとクリムは訊ねるが。

「誰でもないわ」けんもほろろである。「あのね、贈り物があるの」

「なに」なんかこわい。知らない人からの贈り物なんて。絶対、高くつく。

　身構えるクリムに、レディ・カフカは、くつくつと笑う。「大丈夫、怖くないわ」

　余計に怖い。

　レディ・カフカは、ドレスの腹のあたりからにゅるんと、掛け金のついたウォールナットの箱を取り出した。

　なにそれ。どういうしかけ。

「この箱は大切にしてなさい。持っていることは知られないように」

　小物入れと呼ぶには些か大きいそれは、確かな重みを持っていた。

「どうして？」

「誰かにとっては、イヤな思い出だろうから」

　クリムは箱の掛け金を外し、おっかなびっくり、そうっと蓋をあけ──はっと息を飲み、慌てて閉じる。

　やっぱり高くついた。

　息が詰まった。

　箱の中は濃紺のベルベット貼りで、真っ赤な飾り紐のついた角笛がぴったりと納まっていた。

　信じられない程、高くついた──角笛は、彼のものだ。

　クリムはレディ・カフカを見上げた。

　レディ・カフカは微笑みながら、「それは蓋を開けた時だけ存在する。そしていつか、ずっと箱の中にあるようになる」

「……どういうこと？」

「そんなに怖がることはないわ。掛け金は、あなたの固有マナで施錠しておきなさい」そして、ふふふと、笑う。「いつか箱の中身が粉々に崩れる日が来るの」

「どうして、」

「哀しまないで。それは彼が思いを遂げた証だから」

　クリムは困惑の中にあった。

　このヒトは何を云っているのだろう。何が目的なのだろう。

　どうして私に渡したのだろう？

「未来の約束よ」

　クリムの思いとは裏腹に、レディ・カフカは、にっこりと笑った。「その日を楽しみに」

「それは……いつ？」

　クリムは唾を飲み込み、小さく擦れた声で訊ねる。

「さほど遠くはないかな」

　レディ・カフカは、依然、微笑んでいる。

　　　▲フラッシュフォワード　２

「集まったか、カネの亡者ども」

　荒くれ者たちを前にして、メブキ・女騎士・イブキは口を開いた。腹の底から響く、堂に入った大音声だった。

　　　＊

　ヒトだけでなく、魔のモノたちもよく集まってくれた。

　お前たちは、互いに刃先を向け合った時もあろう。

　しかし、賞金稼ぎだの、傭兵稼業だのとは、元来がそうであろう？　それとも節介が過ぎたか。

　まぁいい。

　カネは後払いだ。

　もう一度云う。後払いだ。

　よく見ろ、この城を！　王宮を！

　ここが落ちたらビタ一文、お前たちの懐には入らん。

　だが、これを護ればカネが入る。

　ああ、略奪は楽しいだろうな。

　それを考えるのを咎めたりはしない。

　事実だから。

　しかしこれからの先のことを天秤にかけ、己の胸に問え。それで傾くのなら一先ず去れ。我々は、志願者を希望している。

　簡単な話だ。

　私に賭けろ。

　相応、それ以上の対価を約束する。

　なに、外したところで、たかが自分ひとりの首だ。もっと首を望むのならば、応じるのも吝かでない。

　どちらにしても、ここが落ちるようなことがあれば、私の──私たちの未来に、何を望もう？

　私は、私たちの未来が、永遠に続くことを信じている。

　未来。云うのは簡単だ。

　私たちの子供。そして、その子供の子供たち。

　未来が、この地で永遠に続くことを信じている。

　私はここで引くつもりは無い。勿論、死ぬつもりもない。

　足下を見ろ！　それが今日、ここから始まる未来への最初の一歩だ。

　自分たちの足で、始めてみたいと思わないか？

　今一度、云う。

　私の賭けに、乗れ。

　風はこちらに吹いている。

　お前たちの中には、私に一太刀浴びせたいと思うヤツがいるのも知っている。

　私の仕事は、お前たち盗賊風情の連中から国をお護りすることだった。

　先刻、その任を降りた。

　私は、お前たちカネの亡者の頭目を買って出たのだ。

　私は一流だ。

　ケツを蹴り上げ、死地へ行かせる。

　そして、ケツを拭くのは、この私だ。

　一流の私が、ケツを持つ。

　そのケツは三流か!?

　ここからでも良く分かる。

　最高のケツが揃っていると確信している。

　だから、私の賭けに乗れ。

　私は、お前たちカネの亡者どもに期待している。

　言葉で云い表せないほど、大きな期待をしている。

　故に、何も、恐れはない。

　　　＊

　中庭を後にして石畳の廊下を歩いていると、金や銀で装飾の施された美しい甲冑の女騎士と行き合った。

　面を下げ、既に闘志に燃え盛っていると云った按配だ。どれだけやる気満々なんだ、こいつは。これ見よがしに近衛の隊旗まで翻しよってからに。

　メブキは露骨に舌打ちした。相手も露骨な舌打ちで応じた。

　しばし睨み合い──それからふたりは腹を抱えて笑った。

「メブキ。なかなかいい演説でしたよ」

「褒められたのか」メブキは、口の端に、薄く笑みを浮かべ、「私は自分が信じたい嘘をブチかましただけだぞ」

　ふ、と笑う。「聞こえの良い言と、口当たりの弁で糊塗したに過ぎない」

「そんなこと皆、承知の助です、メブキ」

「えっ」めっちゃダサいじゃん。まるっきり道化じゃん。

「道化でもいいじゃないですか」

　や。腹のうちを読むなや。

「あなたが魔族と組むとは思わなかったですよ、メブキ」

「私とて、自分が信じられない。お前も知っているだろう、昔、森が焼けたことを。炎の日のことを」

「ええ」女騎士が頷く。「角斬りおフキの名が轟いた日」

「私はね、こう思うんだ。母は鬼になりきれなかった。今になって、なんだかそんな気がしてならない」

「メブキ……」

「私は鬼の子だと思っていた。だが見ろ。手は震え、足も笑っている」

　自嘲気味のメブキに女騎士は、「あなたはあなたよ、メブキ」と優しく諭す。「鬼の子であろうと、ヒトの子であろうと、変わらない。私の目の上のたんこぶで、騎士団の中で一番、いけ好かない」

「最低だな」

「そして、一番の好敵手」

　面のサイト、覗き穴から真っ直ぐメブキを見つめ、女騎士は続けた。「しっかりしろ、なんて云わなくても充分ですね。今は好きなだけ震えていなさい。直ぐにそんな暇も無いくらいに忙しくなるのだから」

「勿論だ。そちらはどうなのだ？」

「……目に見えるものがないと、なかなか志気と云うのは維持するのが難しいですね」

「陛下は、」

「落城を以て、自分の死とせよ、と」

「城を離れることの承諾は得られなかったか」

「それが徒とならねば良いのですが」

「いや」メブキは否定した。「陛下は、我々に帰る場所を示して下さったのだ。私とて負けるつもりは無い。退却もなしだ。昔、母が云っていたぞ。相打ちまでなら、負けではない、と」

「メブキ……」

「勘違いするな。私は母とは違う。相打ちだと？　違うな。相打ちは、含まれない」

「それは頼もしい」

「ああ、頼っていいぞ」

「私も、あなたの賭けに乗りましょう」と女騎士は云った。

「違うな」とメブキは首を横に振った。「オヌシが乗るのは、自分の賭けだ」それからやや声の調子を落し、「良く聞け。いざとなったら、姫さまを連れて逃げろ」

「何を……」

「約束してくれ。いや、約束しろ」

「逆に問います。負けるつもりの者と、約束などできようか？」

「バカを云うな。負けるつもりなどない」

「ならば、メブキ。約束そのものが無効です」

「なるほど。相分かった。オヌシの云う通りだ」

「それに、先の決闘の決着もついていない」

「全くもってその通りだ」メブキは笑った。「私たちには明日も明後日も、その先も、やることが山積みだ。人生と云うやつは、なんと忙しいことか。だが、精一杯やってやろうじゃあないか。私は生き延びる。生き延びて、戻ってくる。オヌシも、決して負けるな。相打ちなど、認めぬ」

「当たり前だのクラッカー」

　この女騎士は時折、変な云い廻しをする。

　かって、国王自ら編成した魔王討伐隊の旅より戻ってからのことだから、道中に何かがあったであろうと思う。

　でもまぁ。メブキは思う。そんな変なところも、別に嫌いでない。

　あの時、討伐隊の任命に、選抜は無かった。真っ直ぐ彼女が指名された。

　若くして抜擢され、同世代のメブキは苦汁を嘗める思いであった。

　失意と無念の恨事であった。

　あまりにも悔しくて、三日三晩、枕を濡らした。

　女中が濡れたシーツの交換をするとき、あらぬ心配をしたので、激しく否定し、酷く叱責した。

　誰だ、涙が目から出ると決めたのは。夜には、腰の辺りも、泣くことがあるのだぞ。

　でもまぁ。メブキは思う。幸福だった娘時代。今となっては、ただ懐かしい。

「……オヌシとは、一体、何度やりかったかな」なんとなしに、メブキが口にすると、

「お互い年を取りましたね、メブキ」

　おい、そのわだいにふれるな。

「寝ても疲れは取れず、どんなに疲れても寝つけない」はー。やれやれ。「肩もなんだか重たいし」

　だから、やめろってば。

「抜いた鼻毛が白かった」

　ばかっ。

　メブキは手を横に振って、払った。怪訝そうに首を傾げられたが、構うものか。

　今は呑気に年を喰ってる場合でない。喰った分だけ、還さねばならぬのだ。

「外のことは案ずるな。だが、情勢はきちんと見ておけ」

「ええ。メブキ、気をつけて」

「ああ」メブキは頷く。「オヌシもだ。ト・モエ。一段落したら、もうひと勝負だぞ」

　メブキの言葉に、近衛隊の女騎士、ト・モエは面の下で微笑んだ。