鉄の杭：ザ・モンスター・イーター

05.（毒気）

　　　◆Present day 5

　ビアトリスがデイヴと共に執務室を出ると、「あらあら、まぁまぁ！」嬌声に出迎えられた。

　見れば、ホールの玄関口になんだか毒々しい色をしたでっかい花が咲いておる。

　うっわ。マスク夫人だ。

　ビアトリスは廻れ右を試みたが、ひと足先に何もかも、すっかり放棄したデイヴの巨体に阻まれた。

　マスク夫人は、たっぷりとした躰を緑のフリルドレスで包み、巨大なボンネットを被っていた。

　そして目元を、花のような濃紺のレースマスクで隠している。

　マスク夫人とは：

　前述の通りバロン・チャムリーの令夫人である。（原註：初出。間違いか）

　彼女は、片手には畳んだパラソル、もう片手にはバスケットを持っていた。

「ビアトリス！　元気だった？」

　もうムリ。にげらんない。

「ヨウコソ、イラッサイマシター」

　ビアトリスは膝を折ってお辞儀をした。

「まぁまぁ！」喜色満面のマスク夫人。「相変わらずかわいいわね、ビアトリス」

「アザッスー」

　頭を撫でられた。子供扱いされちょる。がまんがまん。

「はい、お土産」バスケットを渡してきた。「ガレットよ。たくさん焼かせたから」

「ゴチになりやす」

　一転、ビアトリスの態度は軟化する。大好き。お菓子大好き。

「そんなにしゃちほこ張ることはないわよ」ほほほほっ。

「ソウッスネ」もっしゃもっしゃ。

「客人を応接間にお通しせんかい」デイヴがたしなめる。行儀がなっとらんなぁ。

「ソウッスネ」もっしゃもっしゃ。

「気にすることないわ」ほほほほっ。「長居するわけでないので」

「そうか」デイヴはほっと胸を撫で下ろした。「お帰りはあちらで」

　ほほほほっとマスク夫人は愉快そうに笑った。

　そして、満足げな太い息を鼻から吐く。「ここは可愛いものと、むっさいものがいっぱいね」

　そのむっさい組合長は、ふと、豊かで幅のある彼女の後ろに、バラ色の頬をしたひとりの見目麗しき貴婦人の姿を認める。

　薄桃色のドレスに、金の縁取りのある赤いビロードのマスクで目元を隠していた。はて、誰だ？　あからさまに怪しい。

　視線に気付いて、「あらやだ」マスク夫人は云う。「あたくしったら、もぅ。紹介、まだでしたわね。デイヴ・ベイブ、こちらは、レディ・カフカ。レディ・カフカ、こちらはデイヴ・デイブよ」

　レディ・カフカは、膝を曲げて優雅にお辞儀をする。スカートが衣擦れの囁きで揺れた。

　はて、このご婦人。初めてにしては肝が据わっておる。デイヴは感心する。誘われたにしても、蛮族が魔族の根城に乗り込んで。

　何者か。仮面で良く分からぬが、何処かで見た顔をしているような、してないような。

　そこへ、クリムを伴ったカーリィが通りがかって、「あらスージィ」めっちゃ軽い挨拶をカマした。

「姉さん」レディ・カフカはむっとした様子で。「いきなりバラさないで」

「メンゴ、メンゴ」

　姉の軽薄な謝罪に「もう」ぷんすかとして見せる。

　不確定金属生命体、カーリィは今日も美しい白磁の淑女姿に、色鮮やかな模様を描いている。

　一方、エルフ族の娘であるクリムは、てててっとかわいらしい足音を立てながらビアトリスに駆け寄り、腕を取って引っ張った。「なーなー」

「なんじゃい、クリムちゃん。欲しいンか」

「なーなー」

「はいな、はいな」手ぇ、離しなさいってば。

　ビアトリスは、ガレットを一枚に取って、残りをバスケットごとクリムに渡した。

「マスク夫人からのお土産よ」

「ありがとう、マスク夫人」

「あらあら、まぁまぁ！」

「休憩室で皆と食べるのよ」

　独り占めしてたヤツがのたまう。

　こくり、とクリムは頷いた。

　大切そうにバスケットを両手で抱え、てててと、足早に休憩室へと向かった。

　後ろ姿を見送りながら、ビアトリスは最後の一枚を一口で頬張った。もっしゃもっしゃ。

　おいちい！　ガレット、おいちい！

「お元気でした？」

　レディ・カフカが訊ねると、カーリィは小首を傾け、「ちょっとあったかな。いきなり固まっちゃりして。ちょーっとばかり記述の修正をしてみたのだけれども、」

「まぁ」大変、とレディ・カフカは心配げに。「大丈夫だったの？」

「久しぶりに弄ったから……ねぇ、スージィ、見てくれる？」

「えっ」やだ、とレディ・カフカは身を引いた。

「えっ」なんで引くのよ。妹の態度に姉はぷんすか。

「昔から、少しだけだの、なんだのと、姉さんには散々な目に遭わされたもの」

「そんなこともあったかしらね」しらばっくれながら自分のスカートの裾を捲り上げかけ、

「やめやめやめ」

　姉の奇行を押しとどめ、レディ・カフカは諦観の溜め息を吐く。「分かったから。記述、見てあげるから」

「さすが私の妹だわ」今度は妹のスカートの裾を捲り上げかけ、

「やめやめやめ」妹は必死に裾をおさえ、「繋がないから。複写だけちょうだい」

「あらそう？」

　カーリィは、その白磁の指先から小さな珠を分離させた。「これでいい？」

　白い珠はレディ・カフカの手のひらの上で、ふっと闇色に変わった。

　そしてグリーンの光が、表面で星のように瞬き、やがて様々な図形となって文様を描き、ぐるぐると渦巻いた。

　チカチカするな。デイヴは目を擦った。

　レディ・カフカは珠を手の中に包み、次に開いた時には何も無かった。

「なんだそれは」どう云うこった。蚊帳の外からデイヴが訊ねる。

「思念文字」カーリィは答える。「わたしたちってば不確定だからね、こうね、サイコグリフでね、なんかね、確定化とかしちゃってるんです」

　ああそう。

　良く分からなかったが、「大変なのだな」

「そう。大変」

「んー」レディ・カフカが唸る。「んー。んー。んんーん」

「どう？」

「んー……んっ」

「どうなのよ」はよ答えなさい。カーリィが急かす。

「まぁ大丈夫じゃないかな」何かあっても、姉がどうにかなるだけだし。

「そう、よかった」何かあったら、あんたも巻き添えにするわ。

　不確定金属生命体の姉妹は、互いに思念で牽制し合った。

「で、あなた、いつまでミートパイの格好しているの？」

「ティーカップの姉さんに云われたくありません」

「まぁ、この子ったら」カーリィが同意を求めるようにデイヴを見る。「いっつもこんな調子で」

　オークの組合長は、如才なく、姉妹喧嘩に口を挟むような真似はしなかった。

「でもまぁ」とカーリィは肩を竦め、「トースターよりはマシでしょ？」

「ええ……まぁ」レディ・カフカは小鼻に皴を寄せ。「どうしてルーシィ姉さんは、あんな奇矯な姿を好むのかしら」

「まぁ、変わり者だから」と姉。

「ええ。変わり者ですね」と妹。

　はて？　ビアトリスは首を捻る。どっかで聞いた名前のような……。なんかすごく嫌な感じがするような……。

「なんと」デイヴは目を見張った。「三姉妹だったのか」

　そこかい、とビアトリスは思う。

　　　▼フラッシュバック　５

　切り落とされた角が地面に突き刺さった。

　角のあった左の付け根は、ヒヤッと冷水を浴びせられた一拍の後、カッと燃え上がった。

「ちっ」

　イブキは忌々しげに舌を打つ。「命拾いしたな、牛頭」

　これが実力であればまだしも、偶然に助けられるとか。まったくもって腹立たしい。

「足を滑らすとは、さすがに予想できなんだ」イブキは血振りをし、刀を鞘に納めた。「運は一度きりだぞ、牛頭。次は無い」

　ファラリスは唸った。女から物凄い毒気を感じた。

　なんなのだ、この蛮族の女は。

　何故にここまで強い憎悪を抱ける。

　たったいま出会ったばかりの相手を、慈悲も躊躇いもなく、ただただ殺しの対象として見ることができるのだ。

　不意にファラリスは理解した。

　先に名乗りを挙げたではないか。

　彼女もまた、この地の者でない。

　浪人、だ。