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ネロ・バーサーク  作者: 大海
第一章
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第4話  そうよ 母さんも好きなのよ


「あの化け物髪の毛……アイツのせいだ……アイツが悪いんだ……」


 父親と二人で解体した、巨大なイノシシを睨みつけながら、彼はブツブツ呟いていた。


 彼の父親も、かつてはこんなイノシシや獣を狩る猟師だった。

 弓矢を使いこなし、罠を仕掛けて、獣を仕留めては、解体し、金に変えたり、家族に振る舞っていた。

 そんな強くて格好良い父親に憧れた息子も、同じように猟師になるという夢を持った。


 だが、当たり前だが、父親が優れているから、息子もまた優れている、とは限らない。

 生まれつき物覚えが悪いせいで、習ったことはすぐに忘れ、おまけに手先も不器用なせいで、弓矢もまともに扱えず、罠を仕掛けることも満足にできず、いつも父親を呆れさせていた。


 しかも、それらの欠点を克服するために、努力することを嫌った。

 聞いたことをすぐ忘れるくせに、メモも取らず復習もしない。

 とっさにどうするべきか思い出せないのに、父親に相談もせず一人で判断し、行動した結果失敗する。

 弓矢が下手糞なのに練習をしようとは考えず、実際の狩りの場以外では、弓矢に触れることさえ嫌った。


 本番のみで練習も義務も果たそうとし、その本番すら真剣に取り組もうとしない。

 父親に何度怒鳴られようが反省もせず、怒鳴ることが無くなったら、ようやく静かになったと喜ぶだけ。

 そんなことで猟師としての腕が上達するはずもなく、上達しない内に、歳を取った父親は猟師を引退してしまった。

 父親が猟師を教えられなくなった後で、彼がまともにできることは、父親を伴っての獣の解体しかなくなった。


 全ては怠けてきた自分が悪い。そんなことはよく分かっている。

 それでも、仕方がない、自分には無理だった、そう言い訳しながら、何もできない自分にイラつくばかりの毎日を過ごしていた。



 そんな怠慢息子が、突然目の前に現れた二人の猟師に対して、妬みや嫉みを抱くことになるのは、むしろ自然なことだったろう。

 今では、十四歳と十五歳の二人。

 彼が本気で猟師を志し、学んでいた頃と同じ年頃にありながら、二人とも遥かに昔から、一流の腕前を振うに至っていた。


 その二人は、獣を狩る度、金に代えるために自分達の家まで獲物を持ってきた。


 一人は少女。名前を、レナと言った。

 気弱で引っ込み思案な面が目立っていた物の、純粋で、人懐っこい笑顔を見せる、誰にも好かれる村一番の美少女だった。


 聞けば、彼女もまた、猟師の娘だという。

 そして、彼より遥かに幼い頃から父親に狩りを習い、その父親が死んでしまった今では、彼の父親さえ舌を巻くほどの腕前を振っていた。


 それだけの腕前ながら、彼のことを見下すようなことはしなかった。

 むしろ、自分にはできないという獣の解体を行う彼を見て、すごいと尊敬していた。

 それを彼は誇らしいと感じた。そんな誇らしさを与えてくれたレナのことが眩しかった。

 やがて彼は、一回りも年下のレナのことを、毎日考えるようになっていた。


 だが、そんな少女の視線の先には、常にもう一人がいた。



 もう一人は、少年。名前は……知っている。だが、呼びたくもない。

 彼だけでなく、村の住人の誰もが、その少年の名前を呼ぼうとはしなかった。


 聞けば、レナとは違い、父親はおらず、家族は母親が一人だけ。

 そして、そんな少年の狩りの腕前は、父は愚か、レナも……いや、仮に世界中の猟師が束になったところで、絶対に敵うわけがないと言えるほど、優れていた。


 その小さな体で森の中を駆け回り、飛び回り、そして、明らかに体に合っていないバカデカい刀を振り回し、投げ飛ばし、獣を仕留める。


 こんな猟師がいてたまるか!

 猟師を目指してきた者として、そう思わずにいられない姿だった。

 それに加えて、汚い髪の毛を気持ち悪く伸ばしまくっているから、村中から、名前ではなく、化け物髪の毛、と呼ばれている。

 更にはいつからか、その強さのせいで賞金が懸けられ、それを狙う盗賊が現れるようになり、それに村が巻き込まれたことさえあった。


 だから、村中から忌み嫌われ、大人はアイツを無視して、子供達はアイツを見つける度に必ず石を投げて遊んでいた。

 そして彼も、同じように、化け物髪の毛のことを忌み嫌った。



 だが、嫌うことなど、周りがしているのだから当たり前のことだ。

 そんなこと以上に気に入らないのが、そんなめちゃくちゃな存在のくせに、猟師としての結果を、しっかり残しているということ。


 確かに、化け物の狩りはデタラメで邪道で外道で……そのくせ、王道だ。

 弓矢や罠より効率的で、且つ、大きな獲物を確実に仕留めることができたから、持ってくる獲物はいつも大物だった。


 そんな姿が、レナとは違う意味で眩しくて、だがそれ以上に妬ましくて、忌々しかった。

 そんな化け物をいつも見つめるレナを見るのが、なお更腹立たしかった。

 おまけに、仕事上とは言え、父にすら認められ、必要とされている。おかげで、覚えたくも無い化け物の名前まで覚えてしまった。



 レナと、親父。

 二人が他と同じように、アイツのことを忌み嫌っていたなら、まだ我慢もしてやったのに……


 なぜ、あの化け物ばかりがよりによって、レナと、親父の、二人に認められるのか……

 化け物が獲物を持ってくる度、不満は鬱積していく。

 そのうえ、どれだけ親父にアイツとの関係を絶つよう説得しても、説得する度に、あの二人のようになってくれれば……そんな台詞の一点張り。

 説得しなくとも、毎日毎日、ネチネチネチネチ、しつこく言われ続ける毎日。



 年下の少女、レナに憧れた。

 年下の少年、化け物を憎んだ。


 レナを見ていて、自分のものにしたいと常に欲した。

 化け物を見ながら、今すぐいなくなれと常に望んだ。


 そんなもろもろの負の感情が、彼の心を埋め尽くした時……


 言い訳ばかりの怠慢息子は、その身に余る、間違った行動力を発揮してしまった。


「化け物……ぶっ殺してやる……俺が、アイツを……そうすれば、親父も……レナだって……」



 ◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆



「重たくない?」

「いえ。むしろ軽いです」

「それじゃあリア、お休み」


 車椅子に座るネアと、その車椅子を押すフィール。

 その会話の最中、ネアから言葉を受けたリアは、無言で玄関から外へ出ていってしまった。


 樹の下でリアと話して、夜になった後、フィールは寝起きにも食べた、リアの手料理を振る舞われた。

 安くて汚い店でしか食事したことのないフィールにも、店を出せば十分に金が取れると分かる腕前の食事に満足した後は、ネアと二人で風呂に入り、こうしてネアの部屋に入っていた。



「うわぁ……」


 フィールの寝ていた部屋の隣にあるドアを開いた時、思わず声が出てしまった。


 自分が寝ていた場所よりも広い部屋。一人用のベッドと揺れる椅子。それは普通だが、驚かされたのは、窓以外を埋め尽くす、ベッドを挟む形で置かれた本棚だ。

 背の高い三つのようで、実際には、背の低い本棚が二つずつ重ねられている。そんな計六つの本棚全ての、上から下まで、本がぎっしり詰まっている。納まりきらない本は、本棚やベッドの足もと積まれている。


「……これ、全部読んだんですか?」

「まあね。リアがいない時とかにね」


 そう、感慨深そうに話した。


「元々本が好きで、たくさん買って読んでたんだけど、こんな足になって、外も出歩けなくて。だから私が退屈しないようにって、リアが買ってきてくれるの。この本棚も、リアが作ってくれたのよ」

「へぇ……」


 話しを聞きながら、ベッドへ連れていき、座らせる。


「けど本当言うと、読み切れないくらいたくさんの本に囲まれてるより、ほんの十分でいいから、リアが話し相手になってくれる方が、よっぽど楽しいんだけどな……」

「……」

「……あ、もちろん、フィールちゃんと話すのも楽しいよ」

「え? あ、そうですか……」


 座ったと同時に寂しそうな顔になって、その後フィールを見て、慌てて訂正する。

 そんな一連の振る舞いが、全部可愛らしかった。

 だがそれ以上に、悲しむ気持ちも伝わった。



 樹の下で話した時、リアは言っていた。


 ――俺は、あの人と話せない……話しちゃいけない。


 そんな言葉の通り、フィールから見て、この部屋に入る直前まで、二人がまともに会話をした時は、一度も無かった。


 ネアが笑って話しかけても、リアは簡単な相槌か、最低限の言葉しか交わさない。

 リアの方から呼び掛ける時は、「なあ」とか、「おい」とか、直接の呼び名を使わない。

 そして、絶対に目を合わせない。

 今思えば、あの長すぎる大量の髪の毛は、収納以上に、そうやって、母親のことを見ないようにするために伸ばしているんじゃないか……そんなふうにさえ感じてしまう。


「……リアと、何かあったんですか?」


 聞いていいことかは分からない。だが、リアも、ネアのことを思いやっていることは分かるから、聞かずにはいられない。

 聞いてみると、ネアの、悲しい目は変わらなかった。


「……後ろめたいって、思ってるのかな」

「後ろめたい……?」

「リアの狩りは、見た?」

「ええ……」

「料理だけじゃない。あの子は小さい頃から何でもできたわ。力も強くて頭もよくて。だから、母さんのこと守るんだって、猟師になってくれた。私がこんな足になった後も、今まで以上にお金を稼いでくれるようになった。そうやって、本人はただ一生懸命がんばってくれてるだけなんだろうけど……がんばったせいで、森の向こうにある村の人達からは、化け物、なんて呼ばれるようになって、他の子供達にも虐められるようになっちゃってね……」


 黒い化け物……

 てっきり、賞金首としてだけの呼び名だと思っていた。その強さは、実際にこの身をもってよく知っている。

 それがこの森では、それより遥か以前に浸透していたらしい。


「そのせいで、昔はこの家に遊びに来てくれる人達もいたけど、段々人が来なくなって。それでもたまに来る時は大抵、リアのいない時に、頼むから余所へ行ってくれって頼み事だったしね。どっちも適当にごまかしてたけど、リアはとっくに分かってる。それで、自分のせいで、自分だけじゃなくて、私まで村から孤立させたって、責任感じてるのよ……」

「……だから、話さないんですか?」


 自分のせいで、母親を孤立させたから。

 自分がお金を稼ぐ度、お母さんまで相手にされなくなっていくから……


「まあ、それだけじゃないだろうけどね……昔は普通に、母さん、て呼んで、今日あったこととか、色々笑って話してくれてたんだけど……」


 そんなことを語るネアの顔は、ひどく淋しげだった。


「……リアのこと、好きなんですね」

「子供のこと好きじゃない親なんて、親とは言えないわよ」


 そう、誇らしげに笑う。とても優しい、心を癒してくれる笑顔だった。

 とても良い人だと思った。リアのことを心から愛している。

 なのに、リアはそんなネアのことを、どうしてあそこまで遠ざけるのだろう?

 いくら後ろめたさと、罪悪感があるからって、そこまで拒絶する必要も無いだろうに……


「ところでフィールちゃん」

「は、はい……!」

「フィールちゃんは、どこから来たの?」

「え? えっと、私は……」


 突然の質問に、答えるべきか迷った。それでもネアの純真な顔を見ていると……




「……そう。親がいないんだ……」


 少しだけ、当たり障りのないことを話そうと思っていたのが、気付けば全て打ち明けていた。


 生まれつき、親の顔など知らず、孤児院で育ったこと。

 その孤児院から逃げ出して、拾った剣で剣士の真似事をしながら、あちこちで盗みをしながら食い繋いできたこと。

 そうして自然と剣の腕が磨かれ、気が付けば、賞金稼ぎとして日銭を稼いでいたこと。


 息子の賞金目当てにこの森へ来たこと。これを含めた、絶対に話したくない秘密だけはさすがに話していないが、それ以外は話すことになってしまった。


「孤児院の出身。道理で……言葉遣いが綺麗だと思った。ちなみに、歳はいくつ?」

「……多分、十六くらいかな、とは、思うんですけど……」

「リアと同い年でもイケると思うけど?」

「いや、それはさすがに……」


 こんなふうに、話を聞きがら、良い意味でおかしい冗談を挟むから、話すのが楽しかった。そのせいで、自分でも気付かない内に、自然と全てを話してしまっていた。


「でも正直言うと、歳はもう少し上かと思ってたわ。背も高いし、私よりスタイル良いし」

「ハハハ……よく言われます。歳の割に老けてるって……」

「あらぁん、褒めてるのよぉん」


 誰かとじっくり会話する機会などしばらくなかった。そんなしばらくを、どころか人生を振り返ってみても、こんなに面白おかしく会話をしたのは初めてだった。

 そんな楽しい会話に、何より、優しいネアさんの視線に心地良さを感じていると……


「こんな家でよければ、いつでもいてくれてもいいわよ」

「え? それは……いえ、でも……」

「いいのいいの。フィールちゃん可愛いし、一緒に暮らせば毎日楽しくなるわ」

「はぁ……」


 昼間にリアからも受けた。その誘いは、正直言って、とても魅力的ではあった。


 毎日の美味しい食事は保障されている。

 危険な仕事を片っ端から受け、時に組みたくもない同業者や、それ以外の素人と手を組み、騙し、騙されながら、得られるかも分からない金に命を賭ける必要も無くなる。


 それに、フィールにとっても、ネアと話すのは楽しい。

 一度殺し合ったリアと向かい合う時の気まずさだけは、多少の緊張と勇気がいるが、そのことを差し引いても、この家自体の居心地は良い。


 森の中にある分、街に比べればどうしても不便さはある。

 それでも、無駄にごちゃごちゃと汚い便利さの中にいるよりは、自然に囲まれたこの場所は、いるだけでとても心地が良い。


 と、いきなりリアから言われた時は戸惑ったものの、改めて考えると良いことづくめだ。そのための条件が、話していて楽しいネアさんの話し相手ならお安い御用だ。



「でも……」


 魅力的で良いことづくめで、拒む理由が何も無いからこそ、ためらった。


「その……赤の他人な上に、行きずりの私が、そんなこと、良いんでしょうか……」


 楽しくて、居心地が良くて、二人とも親切で優しい親子。

 そんな二人にとっての自分は、赤の他人だ。おまけにリアにとっては、大勢で凶器を振り回して襲い掛かった賞金稼ぎだ。

 もちろん、今となっては、リアやこの家に何かをしようという気は全く無い。だがそんな本心など、二人には分からないはずなのに。


 ただ二人とも優しいから、こんな自分でも盲目的に助けてくれるだけなんじゃないか。

 そう考えると、優しい二人に対して、罪悪感ばかりが芽生えてくる。


「あら、フィールちゃんはとっても良い子よ」


 と、悩んでいるフィールの耳に、ネアの変わらない優しい声が聞こえた。


「あのね、もしかしてフィールちゃん、私が誰にでもこんなこと言うとか、思ってない?」

「え……? いや、それは、その……」


 思っていた通りの言葉が聞こえてきたせいで、とっさに否定できなかった。


「……ま、そりゃあ親切はなるだけ心掛けてるわよ。けどだからって、いつまでもいて良い、なんて言葉は、誰にでも言える言葉じゃないわよ。私は、フィールちゃんなら良いって思ったから、そう言うことにしたんだから」

「私なら、ですか……?」


 フィールが聞き返すと、ネアはその笑顔に、確信を込めた。


「そう。確かにフィールちゃん、賞金稼ぎだからでしょうね。目付きは悪いし、態度もどこか固いし、最初見た時は、危ない人っていう印象もあったわ」


 思わず苦笑してしまう。

 仕事の関係上、進んで危ないことをする、危ない人には違いないのだから。

 目付きが悪い、という言葉には、ちょっとだけ傷ついたが……


「だけど、ちょっと話したら、それ以上に優しい子だってことは、分かったから」

「そう、ですか……?」

「そうよ。何よりフィールちゃん、リアのこと、今はもうあんまり怖がってないでしょう?」

「それは……まあ……」


 確かに。昨夜、襲って、反撃されて、その強さが身に染みて、敗北して、恐怖した。

 だから今朝、その姿を見た時は震えた。

 だが今は、その強さの本性を知っている。あの母親思いの優しさを一度でも見てしまったら、怖い、だなんて感じない。


「話してると楽しくて、リアの強さを知ってて怖がらない。そんな子が、ただの危ない人なわけないからね。フィールちゃんは、とても真っ直ぐで、すっごく優しい、危ない人だわ」

(危ない人、は変わらないだ……)

「そんなフィールちゃんが、ここにいれば楽しいと思ったから、私は誘うことにしたの」

「……」

「もちろん、決めるのはフィールちゃんだから、ゆっくり考えたらいいわよ」


 こんな自分のことを、心から思いやってくれているのが分かった。

 彼女は本当に、こんな私のことを、信頼できる人だと感じてくれたんだろう。そしてそれは、昼にリアが言っていた通り、確かに信用できる力がある。

 自分自身のことなのに、この人がこう言うなら間違いは無い。

 そんな、根拠が無い、なのに、確信に満ちた自信を生み出してくれる。


 周りを見れば、歩いているのは卑しい奴らばかりで、そんな連中にさえ相手にされず、ただ、剣と金だけを信じて、家族も無く、たった一人、今日まで生き抜いてきた。

 そんな自分のことを、必要な存在として認めてくれて、温かく迎えてくれる。

 それが心地良くて、そして、誇らしかった。

 母親という人は、ここまで力強い存在だったのか……



「……ありがとうございます」


 誘いに対して、そして、そこまで信じてくれたことに対して、お礼を言った。


「えっと……もう少しだけ、考えてみます」

「うん」


 本当なら、今すぐにでもイエスの返事を返したいところだ。

 それでも、リアを襲ったのは事実だから、もう少しだけ保留させてもらった。

 改めて、リアに謝ろう。その後、ネアさんに本当のことを話して、謝ろう。

 この家での仲間入りを決めるのは、それが許された時だ。



「……ああ、そうだ」


 急に何か思いついたように、ネアは今までと違う、おかしな笑顔になった。


「フィールちゃんが、もしこの家に住むとして、いっそリアのお嫁さんになったら?」

「……は?」


 一瞬、思考が停止した。


「お嫁さんて……」

「あら、リアじゃ不満? 年下はタイプじゃない?」

「タイプて……いや、そりゃ、リアは、狩りの腕もすごいし、この森にいる限り、生活には不自由しなさそうだし、それに……綺麗で、可愛い、ですけど……」


 と、冷静に考えてみれば、それもある意味破格の条件だと気付いた。

 とは言え、出会ってまだ、多分まる一日と経っていないのに。


「うーん……じゃあいっそ、フィールちゃんがリアをお嫁さんにもらったら?」

「リアを、お嫁さんに、ですか……?」


 と、次に聞こえてきた提案は、ただ立場が逆になっただけ。


「うん。あの顔と体型なら、満更違和感も無いでしょう? 料理も上手だし」

「……それはまあ、確かに……いえ、それ以前に、リアの意思は……?」

「……そう言えば、あの子の好きなタイプっていうのは、聞いたこと無いわね。フィールちゃんみたいな娘はどうなのかしら?」

「さ、さあ……」

「いっそ誘惑してみたら? 意外と食いつくかも知れないわよ」

「誘惑、ですか? 私が……?」


 いきなりそんなことを言われても……

 こちとら誘惑どころか、恋愛すら生まれてこの方経験したことは全く無い。

 仮にどうにか誘惑したとして、それに釣られるリアの姿も想像できない。


「その……私じゃ、無理じゃないかな……」

「あらぁん、いけるわよぉ。フィールちゃん可愛いし、おっぱいも大きいし」

「おっぱいはもういいです……」


 と、そんなふうに、方向性の違う、且つ、一方通行気味な恋バナは、小一時間続いた。



 ◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆



「ふぅ……」


 話し相手を終えて、部屋を出て、台所で溜め息を一つ。

 話すのは楽しいと思ったし、ネアのことを良い人だとは思った。だがどうやら、普段からリアや、他人と話せないせいか、日頃話し足りないきらいがあるらしい。

 一度話し出すと、口が止まらなくなり、気付けば遅い時間になっていた。

 良かったら一緒に寝る? そんな魅力的な提案を受けたものの、直前に二人で入ったお風呂での出来事を思い出して、遠慮した。


「リアが話し相手になってほしいって言ってた理由、分かった気がする……」


 そんなことを呟きながら、リアの顔を思い出す。同時に、ネアの言葉を思い出した。


(リアの、お嫁さん……リアが、お嫁さん……?)


 もちろん、きっと、多分、おそらく冗談なのは分かっているのだが、改めて考えると、少しだけ意識してしまう。

 少なくとも今日の昼頃までは、リアのことを化け物だと思っていた。

 そして、話した後には、リアが優しい人だと分かった。

 分かって、リアのことが好きになった。だがそれは別に、恋とか愛とか、そういう感情じゃない。


 フィールが口元に浮かべたのは、苦笑だった。

 リアが、私を好きになる……


「それも変な話しだけど……」


「何が変な話しなんだ?」


 だから、リアが私のお嫁さんになることだって……


 そう声が出る前に、顔を上げる。

 月明かりだけが照らす、暗い部屋の中で、そこに佇んでいるのは……


「リア……」


 相変わらず、長すぎる前髪の隙間から、無表情の口元と、二つの泣きぼくろと、黒い大きな瞳がこちらを見ている。

 だが、引きつけられたのは、そんなリアではなく、そのリアが手に持つものと、彼の前にある戸棚の中身だった。


「……すごい、大金ね……」


 リアの手と、戸棚の中には、この世界の通貨である紙幣の束が山積みにされていた。

 戸棚の奥まで見えないため正確な金額は分からないが、少なく見積もっても、フィールであれば、二年か三年は余裕で遊んで暮らしていける額がある。


「……欲しいなら盗めよ。俺から逃げられる自信があるなら……」


 大金に目を引きつけられ、ジッと見ていたことで、リアからそんな言葉が聞こえた。


「盗んだりしないわよ。逃げられる自信なんて、全然ないんだから……」


 昨日までなら、考え無しに盗み出していたかもしれない。だが今はネアやリアから、大金以上に魅力的な誘いを受けている身だ。

 それを受けたなら、きっと金など無用の長物に変わる。

 そして、謝って許されるかはともかく、受けることは、もう決めている。


「……まあいい。寝るなら俺の部屋を使え。お前を寝かせておいた部屋だ」


 リアは言葉を信じたのか、札束を戻し、戸棚を閉めながらそう言った。


「え、あ、ありがとう……え、リアは、どこで寝るの?」


 礼を言った後で、疑問に感じたことを聞いてみる。リアは、玄関のドアに手を掛け、


「……今から出掛ける」

「今からって……ちょ、ちょっと待って、どこへ行くの?」


 フィールの呼びかけにも、リアは何も言わず、フィールを見つめるだけ。

 しばらく、無言で見つめ合った後で、


「……ついてくるか?」


 ボソリと帰ってきたのは、そんな一言だった。




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