ネロ・バーサーク

第二章

第5話 わんわん わわーん わんわん わわーん

　バタンッ、と、突然ドアの音が響いた。

「おい立て！」

　音のすぐ後、入ってきた宿屋の主人が二人に叫んだ。

「オラ早くしろ！　村の連中にばれた！　今すぐ出発するぞ！」

「……なら、まずはこの手足をほどいてくれないかしら？」

　縛られた両手足を見せつけて、冷たく突き返されたフィールの言葉に、男はまたブツブツ漏らし、殴ってやろうと拳を握った。

　だが、それがフィールに向かうことは無かった。

「……ッ！」

　言葉にならない声を上げたと思ったら、男は床に倒れ伏した。背中には、大きなナイフが深々と突き刺さっている。絶命したと、一目で分かった。

　リアか……一瞬思い浮かべた期待と恐怖も、直後に現れた男の姿に塗りつぶされた。

　その男は、倒れた男からナイフを引き抜くと、二人の足を縛るロープを切り離した。

　だが、助けてくれた、という雰囲気は欠片も無い。

「こんなクズ野郎にはもったいねぇ。お前達は、この俺の奴隷だ」

　わざわざそんなセリフまで吐きながら、死んでしまった男に負けず劣らず、二人に対する欲望を剥き出しにしている。

　腕を縛るロープはそのままに、力任せに二人を引っ張り、立たせた。

「オラ歩けよ！　今夜中に村を出るんだ！」

　乱暴に引っ張り、死んだ男をどかどかと踏みつけ、踏みつかせ、部屋を出ていった。

　宿屋を出て、三人が入った出入口とは逆方向の、別の出口が見える場所まで歩いた時。

「な、なんだお前ら……！」

　その光景に、男は、そして、フィールとレナも目を見張る。

　この村へ訪れた時に見掛けた者達に加え、おそらく村人全員がそこに集結していた。

　その手には、クワ、ナイフ、鎌、斧と、物騒な農具を光らせて、男に対して、尋常ならざる視線を向けている。

「お……落ち着けよお前ら。こいつらは、俺達全員の奴隷だぜ。全員で聖地へ行こう、な……」

　そんな笑顔の申し出には、誰一人耳を貸さず、農具を向けたまま、ジリジリと近寄ってくる。

「テメェら……」

　そんな村人達の様子に、男はとうとう、ガマンをやめた。

「邪魔すんじゃねえテメェら！！　俺はこれから聖地に行くんだよ！！　聖地で遊んで暮らすんだ！！　こいつらは俺の奴隷だ！！　テメェらはこの村と一緒に今すぐくたばれぇ！！」

　その絶叫が引き金となった。

　二十人以上はいる村人全員、男一人に一斉に襲い掛かった。少女二人を突き飛ばしつつ、クワで、ナイフで、鎌で、斧で、とにかく傷めつけた。

　男もナイフで反撃しようとしていたが、数の力には勝てず、誰かを傷つける暇もなく、すぐに動かなくなった。

「俺の奴隷だ！」

　男が動かなくなったところで、別の男が倒れた二人に迫る。

　だが、今度はその男の頭に斧が振り下ろされた。

「アンタらどきなさいよ！　こいつら二人ともアタシの奴隷よ！！」

「私の奴隷よ！　アンタらはこの掃き溜めで死んでさいよ！！」

「俺が聖地へ行くんだ！　邪魔すんじゃねぇゴミクズども！！」

　それからは、直視するに堪えない、醜いだけの争いが繰り広げられた。

　目の前の人間を傷つけ、或いは殺し、少女二人をどうにか自分のものにしようと躍起になっている。そのためなら、自分以外の人間の命を奪うことにも、まるでためらいは無い。

　この村が朽ちているのは、フィールやレナから見ても明らかではあった。

　だが同じように、むしろ、村以上に朽ちているのは、住人だった。

　ただ朽ちていくだけの村の中で生き続け、様々な不満や憤懣を貯め続け、莫大な宝を前にした瞬間、一人占めしようと爆発させる。

　そんな連中の腕が、とうとう、フィールとレナへと伸びた時……

　そんな喧騒の爆発よりも、その金属音は大きく響いたように聞こえた。

　上から突然、フィールとレナ、村人達の合間に、何かが落ちた音だった。

　それが何かを確かめるより前に、全員が上を見上げると……

「うおわぁ！」

「きゃあ！！」

　今度は、村人達の真上に、巨大な何かが降ってくる。全員、フィールとレナから距離を取って、それを避けた。

　硬くて嫌な音を響かせ落ちてきたのは、男。

　生きていた時、今彼らがいる、大きいだけで寂れたボロ宿の主人をしていた男が、村人達の目の前に降ってきた。

　そして、そのすぐ後で、その男を下敷きに、男よりも遥かに小さな、黒いものが降ってきた。

「お姉ちゃんに、なにしてる？」

　若いが低い、そんな声のすぐ後には、硬いものが飛んできた。

　それを顔面に受けた男は、それが何か確かめる間もなく後ろへ吹っ飛んだ。

　周囲から見ていた連中は、それが黒い靴なのを見ていた。

　見た次の瞬間には、それが自分の腹へ、腕へ、肩へ、足へ、顔へ……

　ただの靴ではない、金属の硬い感触を身体のどこかしらで味わった。

　味わった者は全員、その威力に、倒れるか、後ろへ吹っ飛ぶか。

　少なくとも、フィールとレナが声を出した時に、立っている村人は一人もいなかった。

「リア……助けにきてくれたんだ」

　レナに返事はせず、すぐさま二人の両手足のロープを、素手で引き千切った。

　そのすぐ後に、男の前に降ってきたものに近づいた。大きな箱を開けると、そこには無くなっていた、弓矢と剣四本。

　それを二人が身に着けた後で歩き始めた。

「二人とも、ケガはないか？」

「だ、大丈夫……」

「私も、平気……」

「そうか……遅くなって、すまん」

「ううん。ありがとう……」

「……もしかして、争いが始まるの待ってた？　始まったから、助けてくれたの？」

　歩きながら、何気なく聞いたフィールの質問に、リアは振り返りながら……

　思わず、二人が身震いするほどの、邪悪な笑みを見せた。

「あのまま放っておいても、多分勝手に全滅してくれたとは思うが……レナが泣きそうな顔してたから、邪魔した」

「な……泣いてないもん！」

　目の前で起こった、醜い大人達による醜い争いと、リアの邪悪な計算に、泣きそうな顔をしていた。そんなレナが、一瞬で元気になった。

　そんな二人の様子に、リアを恐れつつも微笑ましく感じたフィールは、こう思った。

（上から死体が降ってくることには、泣くと思わなかったのかしら……）

「おい待てよ！」

　と、今度はそんな声が聞こえ、リアはのんびり振り返る。

「奴隷ども！　なに逃げてやがる！？」

　フィールとレナも振り返ると、村人達が、ふら付きながらも追い掛けてきている。

　直前に争って死人が出たと言っても、死んだのはせいぜい五人か六人。まだ大勢の村人は生き残っている。

　とは言え、本気で争い、殺し合った挙句、リアに蹴り飛ばされてフラフラな連中の足の速さなど、タカが知れている。

　見たところ、弓矢を持っている者も、物を投げようとする者もいない。

　だから、村人達の姿が見えても、歩く速度を変えることはしない。

「お前らこそ、あんなロープくらいなら、俺が来なくても逃げられたんじゃないのか？」

「……電気で焼き切れないか試したけど、鍛えてないから無理だった。武器も何もなかったし……」

「それに、リアに助けにきて欲しかったんだもん」

「なにをわけの分からんことを……見捨てるわけはないが、自力で逃げた方が早いに決まってるだろうが」

「……ごめんなさい」

（リアに女心は分からないか……リアお姉ちゃんのくせに）

「何か言ったか、フィール？」

「……ううん。別に何も」

　のんびり話し、のんびり歩いているのに、追いついてくる気配すらない。

　そのまま出入口に辿り着き、一歩、外へ出た。

「まだ追い掛けてくるか……」

　振り返ると、リアの言った通り、村人達に諦める様子は無い。むしろ、死ぬまで三人を追い掛ける。そんな無駄な頑固さだけが、狂った目には宿っている。

（人間は決して諦めない……母さんがくれた本の通りだな）

　リアは溜め息を吐きながら、村人達へ踏み出した……

　踏み出したと同時に、急に後ろへ振り返った。フィールとレナもつられて振り返ると、

「……なっ、獣……ッ」

「獣、だけじゃない、あれって『魔獣』じゃん……！」

　三人の視線の先には、目視できるだけでも、獣であるイノシシが三頭と、オオカミが六匹。更に、それより巨大な、黒い体毛と、逆立つタテガミをなびかせる、巨大で凶悪な猫の顔をした『魔獣』。

　かつて『シシ』と呼ばれていた獣の突然変異種、『クロジシ』が、こちらへ向かって走っている。

「……あいつか」

　走ってくる獣達の、その遥か向こう……

「ギャッハッハッハッハ！　死ね死ね！　この俺をムカつかせた奴ら！　水リュウを釣るエサにならなかったガキども！　そのガキどもの村の奴ら！　全員死ね死ねェーッ！！　ッハハハ！！」

　リアが凝らした目の先に、巨大なコンテナを積んだ大型のトラックが、デンと停まっている。

　その前で、野太い男が一人、大はしゃぎしながら飛び跳ねているのが見えた。

「……フィール、レナ。後ろは任せていいか？」

　それはもしかしたら初めての、リアから二人への頼み事だった。

　それを嬉しく思いながら、二人とも頷いた。

「じゃあ、リアは獣達の相手、お願いね」

「助けが必要になったら、呼んでね」

　二人からの言葉を受け、リアも獣達に向かい、歩いていく。

（朝、イノシシに一回、カツアゲに一回……湖で、水リュウに一回、海リュウに一回……ギリギリだな）

「ぐふッ！」

「がぁッ！」

　フィールは片っ端から、向かってくる村人を素手で、或いは剣で殴り、悶絶させた。

「ひッ！」

「うわッ！」

　レナは遠くから、村人達の得物を狙い撃ち、地面に落としていった。

　それを拾おうとすれば、その地面に矢を突き刺し、それ以上の行動を制する。

　別の者に矢を射っている間には、フィールが剣で脅す。

　直前の争いと、リアからの制裁で傷だらけなうえ、体力も使い果たし、ただ欲求だけを頼りに立ち上がってきた連中を黙らせるのに、一分と時間は掛からなかった。

「ひ、ひぃぃッ……！」

　武器を失い、戦意を失い、逆に武器を向けられた者達にできるのは、脅威を前に尻餅を着き、脅え、震えることだけ。

「悪いことは言わないわ。何も無かったことにしてあげるから、このまま見逃しなさい」

「そうだよ。変な欲出すより、ちゃんと子供達の面倒みて、普通に生きてった方がいいよ」

　既に手遅れだろうが、フィールは情けから、レナは純粋な優しさからそう語り掛けた。

「コドモ……コドモ？　そうだ、子供だ！　子供のためなんだ！　子供を幸せにするには、お前達、魔法使いがどうしても必要なんだよ！」

　剣と弓矢を向けられている、村人の一人が、突然大声を上げた。

「そうだよ！　子供のためなんだよ！　子供のためには聖地に行かなきゃいけないんだ！」

「この村を見れば分かるでしょう？　こんな村じゃ、子供は幸せにならないの！」

「ああ……だから、俺達はどうでもいいから、子供だけは幸せにしてやりたいんだ！」

「そのために！　俺達は聖地に行かなきゃならないんだ！　大切な子供のために！」

「……」

「そうだったんだ……そりゃあ、子供達は大事だよね……」

　言葉も出ないフィールに対して、レナは、純朴に同情の声を上げている。

　あまりに純粋過ぎるレナに、フィールが声を上げようとした時……

「笑わせるな……」

　二人の後ろから、リアの声が聞こえた。

　振り返ると、月光の下に一人、リアが佇んでいる。

　その周囲には、既に死体となっている、巨大なイノシシと、オオカミの群れ。

　そして、リアが肩に置く長刀の先端には、魔獣クロジシが肩を貫かれ、ぶら下がり、ジタバタと暴れているのが見える。

「思ってもないことを、ベラベラと……」

「な……なんだよ、あいつ……あの、化け物……」

　獣達を放った男は、目先にいる子供の姿に、朝には向けなかった視線を向けていた。

　黒い服を着た子供の姿をした、化け物に対する、勝てないという確信と諦め、逃げなければという恐怖と本能。それらが一瞬で体を支配する。

　しかし、逃げなければ、と判断するのが数秒遅かった。

　目の前の化け物は、ギロリと顔をこちらへ向けた。

　その次の瞬間には、右手の長すぎる長刀を、後ろへ振りかぶり、そして……

「う、うわあ……！！」

　飛んできたクロジシを避ける間もなく、直撃し、後ろへ倒れ込む。

　結果、男はクロジシの下敷きとなり、クロジシは、真下にいる男を見据え……

「その大切な子供、今すぐここに連れてこい」

　長刀を肩に、ゆっくりと歩いてきたリアに震えながら、大人達はすぐに言い返した。

「む……無理言うな。三人とも、今はぐっすり寝てる。起こしちゃ、かわいそう……」

「泣こう喚こうが叩き起こしてでも今すぐここへ連れてこい！！」

　いつものボソリ声とは違う、村中を震わせるほどの絶叫。

　今のレナやフィールと同じように、その声に固まった村人達を、リアは嘲笑った。

「できないよな……今頃、子供は三人ともゴミ捨て場だろう？」

「ゴミ捨て場……湖！？」

　レナは、思わず声を上げた。フィールは逆に、やっぱり、という顔で目を閉じる。

「三人を連れていくのが見えた。俺達が来た方角だったよな？　子供は三人とも無邪気に笑ってついていってたが、大人達は、誰も笑ってなかった。笑わずに、鬱陶しがってた」

「それって、つまり……？」

「ゴミ捨て場まで捨てに行ったんだろう？　それに多分、最初の誘拐だって、お前らがあいつらに引き渡したんだろう？　水リュウを釣るエサにするって知ってて」

「ウソ……」

　レナは一人、絶句していた。絶句しながら、リアから大人達へ目を向ける。

　終始リアに対して脅え、震えていた大人達全員が、その目を伏せている。

「こいつらが、自分の子供をどうしようが、どうでもいい。どの道、これ以上この村に用は無い……行くぞ」

　そんな弱々しく情けないだけの大人達に背を向けて、リアは、二人を促し歩き始めた。

　そんなリアの背中を、大人達は見上げていた。同時に、レナの背中、フィールの背中も。

　一人が思った。二人とも、村の外へ歩いていく。自分から遠ざかっていく。

　今まで惨めでしかなかった人生を、明るいものに変えてくれる。

　そんな存在が、自分から段々と、離れていく……

「…………ぅぅぅぅううううううううああああああああああああああ！！」

　離れていく背中をジッと見つめていると、過去への怒りと、村への怒りと、目の前への怒りと。あらゆる怒りが、化け物に対する恐怖を凌駕した。

　自分を豊かにしてくれる奴隷――魔法使い達が、いなくなるのが許せなかった。

　その怒りに任せて、手に持った鎌を握り閉めながら走った。

「アタシのドレエエエエエエエエイイイイイイイイイ！！」

「リア！」

　鎌を手に、リアに向かって突っ込んでくる。

　レナは咄嗟に、リアを突き飛ばした。直後、握り閉めた鎌が、レナの右肩を深々と切り裂いた。

「テメエエエエエエエエエエエエ！！」

　肩を押さえて、倒れたレナを無視して、女は、突き飛ばされて、刀を落としながら地面に転がったリアへ迫った。

「テメェのせいで！　アタシの奴隷に傷が付いたじゃねぇか！！　テメェが！！　アタシの奴隷を連れ出そうとしたせいで！！　ふざけんな！！　コドモのくせに！！　何もできねぇウザいだけの害獣が！！　このアタシの邪魔！！　してんじゃねぇえええええ！！」

　絶叫しながら、座り込んでいるリアを踏みつけ、蹴りを喰らわせる。

　拳を固く握りしめ、目をカッと見開き、額や顔の節々に太い血管を浮かべて。

　それだけの形相の裏で、それだけの怒りの裏で、女の血走った目に映っているのは、リアだけじゃない。

　夢も希望も、何もない村。

　何の取り柄もないくせに、口だけは達者で、説教と指図が大好きな親。

　そんな親にどれだけムカつこうがガマンして、言うことを信じ続けて、今になって身についたことといったら、不味い野菜の作り方だけ。

　夢も希望も、未来すらあるわけがない、そんな人間になっちまった。

　そんなトシヨリどもにしつこく言われたから、仕方なく、好きでも何でもない幼馴染と結婚して、子供を産んで、シアワセナカテイとやらを作らされた。

　そんなものを作ることが、今時どれだけ無茶で時代遅れなことかも知らないくせに……

　そんなクズでしかないトシヨリが消えた後に残ったのは、狭くて古くて今にも崩れそうな家と、不味い野菜しか作れない畑。

　それに、トシヨリ以上に役に立たない、コドモだけ。

　夜中に人が寝ているのに、構わずギャーギャーうるさく泣く。

　腹を空かしたくらいで泣く。クソや小便は垂れ流す。

　食べられる食事は選ぶくせに、自分で飯も作れない。食えない。

　着替えもできない。風呂にも入れない。歩かない。人間の言葉も喋らない。

　同じ害獣でも、トシヨリならそれ全部、当たり前にやってたっていうのに……

　成長して、やっとそれができるようになったかと思ったら、結局は変わらない。

　何度教えてやっても、着替えもしない。服は汚す。物を散らかす。

　言葉は舌っ足らずで聞き取れないし、泣き声もギャーギャーうるさいまま。

　それが何年経っても変わらない。

　仕事を手伝わせようとしたら、ウザったく甘えてきてすぐサボる。

　こっちは、お前と同い年の頃には、農具を握らされて無理やり働かされてきたのに。

　それすらできない役立たずのくせに、いつまでも平気な顔でヘラヘラヘラヘラ……

　誰がどう見たって救いようのないこんな村に生まれておいて、ただ無邪気に今を楽しんで、未来に夢と希望を抱いて、明るく、純粋な笑顔を見せて、楽しい笑い声を響かせて……

　そんな不謹慎でみっともない、ムカつくサマを見る度、ぶち殺してやりたいと思ってきた。

　トシヨリなことを理由に、畑仕事も、産んでやったコドモの世話すらしないくせに、そんな自分達の世話だけは焼かせようとしていたトシヨリや、そんなトシヨリに頭が上がらない役立たずなダンナと同じように、今すぐぶち殺して、湖に捨てにいこうと何度思ったことか……

　それでも殺さずガマンして飼ってきたのは、もしかしたらこんなコドモでも、金になるかもしれなかったからだ。

　成長して、顔が良ければ、人生をやり直すだけの金になるかもしれない。

　もしかしたら、魔法使いかもしれない。魔法使いなら聖地に行って、一生遊んで暮らせる。

　死ぬほど痛い思いをして産んでやったんだ。そのくらいの見返りはあって当然だ。

　しかも、村には同じような経緯で生まれたコドモが三匹もいる。そいつらの一匹でも、そんなふうに育ったら……

　三匹とも、外れだった。

　三匹もいるくせに、三匹が三匹全員、とても金になりそうにない平凡な顔。

　魔法なんか、使える素振りすら見せない。

　挙げ句、働きもしない。

　村はクソ……

　親もクソ……

　腹を痛めて産んでやった我が子は、魔法がなければ、金にもならない。

　そのことを何年も隠していたせいで、もしかしたら最後に残されていた、年単位の時間や、淡い希望まで全部奪われて……

　いい加減にしろ！　何でアタシばかりがこんな目に！　アタシの人生を今すぐ返せ！！

　腹の中で何度絶叫したことか。現実に絶叫しても、誰が聞いてくれるわけもない

　今すぐこんな村出ていってやる！

　散々そう思ってきた。けど、行くアテも無いし、当然金なんか無い。

　字も読めないし、不味い野菜を作る以外、なにもできない。

　だから、ガマンするしかなかった。

　毎日不味い野菜を作って。粗末な食い物で腹を満たして。うるさいコドモの泣き声に耐えて。ウザったく甘えてくるコドモには甘い顔だけ見せて。エサをやって。

　そのコドモをエサにくれと言われた時は、よく来てくれたと喜んだ……

　そのコドモがノコノコ帰ってきた時は、今度こそ本気でぶち殺してやろうと決めた。

　それでも、客がいたからガマンはした。

　もうガマンなんかしたくない。けどいくらガマンが限界を超えても、とっくに死んだこの村に一生いるしかない。

　あの、バカデカいだけの古い宿屋に、滅多に来ない客が来て、その客がたまたま、魔法使いだっていう奇跡でも起きない限り……

　そんな奇跡がとうとう起きた。

　こいつらさえいれば、アタシは今すぐ聖地へ行って、一生遊んで暮らせる。

　もう、害獣(トシヨリ)の命令も聞かない。害獣(コドモ)の世話もしない。

　クズどもに囲まれて生きるのも、働くのも、ガマンするのも、もうたくさんだ。

　だから、この魔法使いだけはアタシが手に入れる。

　そして、それを邪魔する奴。悲惨なアタシの人生を余計に惨めにした、害獣(コドモ)。

　同じ害獣のコイツだけはぶち殺す！　泣こうが喚こうが許してやるもんか！！

「テメェのせいだ！！　テメェみてぇなコドモが全部悪いんだ！！　なにが子供だ！　テメェらなんか！　何もしないだけの害獣のくせに！！　分かってんのか害獣(コドモ)！？　金も作れねぇ！　金にもなれねぇ害獣(コドモ)の分際で！　金も魔法も無えくせに！　無責任にこのアタシの子供に、害獣(コドモ)なんかに生まれてきやがってぇええええ！？」

　大いに叫び、大いに蹴りを喰らわせた。

「分かってんのかぁ！？　テメェらがどんだけ人間(アタシ)に迷惑かけたと思ってる！？　なんだってテメェらなんかのために、大人(ニンゲン)のアタシがガマンしなきゃならねぇ！　何もできねぇから守って下さいって顔しやがって！　何も知らねぇくせに大人(ニンゲン)様ナメ腐ったあげく好き勝手しやがって！　子供だから何しても許されるって顔でのうのうと生きやがって！　害獣の分際で！　金にもならねぇ分際で！　アタシの人生台無しにしやがって！！　あげく！！　聖地へ行くための奴隷まで！！　このアタシから！！　奪ってんじゃねえぞ害獣(コドモ)がぁあああ！！」

　そんな女の声と姿にあてられた、女と似たような人生を送ってきた大人達も動き出していた。

　あの魔法使い達を手に入れて、こんな何もない村も、最悪な人生も全部捨てて、聖地で遊んで暮らすために。

　女が、リアにトドメを刺そうと鎌を振り上げた時……

「笑わせんじゃねえよ……」

　その、冷たくどす黒い声に、女は、大人達は全員、固まった。

　固まっている間に、座り込んでいたリアは、立ち上がった。

　蹴られたせいで、服や髪は土に汚れている。それでも、全くこたえた様子は無い。

　そもそも、レナに駆け寄ったフィールが、蹴られ続けるリアを助けにいかなかったことを、疑問に思った者は一人もいなかったのか……

「自分で何とかしようと思ったことも無ぇくせに……諦めることと、待つこと以外なにもしてこなかったクズどもが……魔法使いさえ……金さえあれば、本気でやり直せるって思ってたのか？　その金ズル(魔法使い)に、大ケガさせておいて……」

　もちろん、そんな正論が、今更誰に届くわけも無い。

　耳障りな雑音を消そうと、女は今度こそ鎌で突き刺そうとした。

　だが、鎌はリアを突き刺す前に、蹴り飛ばされ、夜空の彼方へ消えていった。

「こんな村や、お前らがどうなろうが、知ったこっちゃねぇ……」

「だが、さっきも言ったな？　お姉ちゃんに、なにしてる……？」

　武器を失くして固まる女に、リアは、ゆっくりと迫っていく。

「そんなに奴隷が欲しいか？　だったら俺がなってやる」

「今から俺がお前の奴隷だ。何でも好きなこと命令しろよ。そら……」

「けどな……その奴隷が命令に逆らっても……まして、その奴隷に殺されても……」

「恨むなよ人間！！」

　最後の絶叫と共に飛んだ拳は、女の顔面にぶつかった。

　殴り飛ばされた女は、後ろに並んで立っていた大人達にぶつかった。

　そうして倒れた大人達を踏みつけながら、リアは女の胸倉を掴み、持ち上げ、もっと殴ってやろうと拳を固めて……

「待って、リア」

「……なんだフィール？　邪魔するな。こいつは……」

「もう死んでる」

　手を握られながらの、そんな一言に、リアはもう一度女を見てみる。

　たった今殴った顔は、ものの見事に潰れていて、骨格以外の面影が残っていない。

　目も口も鼻もくぼんだ下にある首は、あり得ない角度に傾いている。

「……化け、物……」

　大人の誰かが、そう言うのが聞こえた。

　大人達を見ると、全員がリアを見ながら、固まって、震えている。

「……奴隷はクビか」

　そんな大人達に向かって、投げてやると、全員、受け取ることもせず逃げ出した。

　今更、こんなクズを一人殺したところで、リアが動揺するわけも無い。

　仕事で誰かを殺すことはザラにある、フィールも同じ。

　だが……

「リア……」

　リアの思っていた通り、レナはそんなリアの姿に、泣きそうな顔をしている。

　今まで獣くらいしか殺したことの無い、平和で穏やかな人生を生きてきたレナには、残酷な光景だったろう。

「……ケガは？」

「……大丈夫。あのくらいなら、すぐ治る」

「そうか……」

　それだけ言って、黙りこんでしまう。

　そんなリアの、女を殴り飛ばした右手を、レナは、両手に掴んだ。

「早く行こう。こんな村、長くいたくない」

「……そうだな」

　人を殺すのを目の前で見ていながら、それでもレナは、変わらない。

　リアがどれだけ辛くて、苦しい目に遭ってきたか。それは、誰よりも知っている。

　どんなに優しくても、周りが暴力しか振るわないから、化け物になるしかなかった。

　今だってそうだ。リアはちっとも悪くない。それが分からないレナじゃない。

　悪いのはこの村だ。住人達だ。わたしとリアの故郷と同じ。化け物なのはこの村だ。

　こんな化け物から、今すぐリアを逃がさないと。

　動揺し、恐怖を感じて、今にも泣き出しそうでいる。

　それでも真っ直ぐリアのことを思いながら、手を引いて。

　そんなレナに微笑みながら、フィールが二人に近づいた時だった。

「おねえちゃん……？」

　後ろから、幼い声が聞こえた。

　振り返ると、アニ、クリス、トーマの三人が、村の入口に立っていた。

「……ここには戻るなって、言っておいたんだがな……」

　リアのそんな呟きを、二人は確かに耳にした。

（リア……もしかして、あの子達のこと助けてたの？）

（それが、助けにきてくれるのが遅れた、本当の理由？）

　二人が思っている間に、子供達は、村の中へ入っていく。

　入った瞬間、必然的に見てしまったのは、傷ついて、死んでいる大人達の姿。

「おかあさん……」

「おとうさん……？」

「なんで……？」

　リア達から見て、向こう側を見る三人の顔は見えない。

　それでも、絶句し、呆然とし、思考が停止している。

「なんで……？」

　死人に向けられた視線は、続いて生き証人達に向けられる。

　聞かれた大人の全員、狂気や憎悪は表情から消え、リアへの恐怖に染まりきっていた。

　だがやがて、そんな恐怖よりも、子供達への怒りや逆恨みが勝ったらしい。

　子供達をジッと見つめる内、皿になっていた目はキッと線になり、何の言葉も発せずにいたはずの口は、ワナワナと震え、もろもろ全てを、三人へ向けて……

「俺だ」

　村人の一人が、指を差し、怒声を上げようとした瞬間、若い声が上がった。

　フィールとレナは、その声が聞こえた、自分達の隣を見た。

「俺が全員殺した」

　今度は、リア一人に、子供達三人の視線が集まった。

　朝に見た時とは違う。前髪に隠れた綺麗な顔と一緒に、朝に向けてくれた優しさの一切が消え、確かで明らかな、殺意と狂気を放っている。

「うそ……リアおねえちゃん……？」

「お兄ちゃんだ」

　そんな訂正も、今の子供達は興味がない。

「なんで……お母さんを……？」

「なんで？」

　リアも、同じ言葉で聞き返す。さも滑稽だと言わんばかりに、子供達を嘲笑っていた。

「理由なんか無えよ。化け物が人を襲うのに、いちいち理由がいるのか？」

「ばけもの？」

「化け物」

　言葉を返し、口元に笑みを浮かべてみせる。

「……理由が無いのに、おかあさん達のこと、ころしたの？」

「そうだ」

「……もしかして、ぼく達みたいに、ゆうかいされてたって、ウソ？」

「そうだ」

「じゃあ最初から、みんなを襲うために、ここに来たの？」

「そうだ」

　同じ一言で、ひたすら肯定を繰り返す。

　そんなリアを、左右に立つフィールもレナも、黙って見ているだけ。

　だが、正面にいる子供達が浮かべたのは、そんな二人とは全く別の顔。

「よくも……」

　リアを睨みつけ、リアよりも小さな両手を握り締める。

　体中を震わせ、漏らす声は、無念と、怒りに染まっていた。

「このぉ……！！」

　絶叫し、三人同時に走り出した。だが、同時に足を止められた。

「うわあっ！」

「なにこれ！？」

「おもい！！」

　三人が三人とも、前から突然飛んできた、長くて、大きな物にぶつかって、その重さに耐えられず、背中から倒れてしまった。

「なんだ？　俺よりチビのくせに、化け物を殺せるのか？」

　三人でどうにかそれをどかそうと、か細い両手に力を込めているのに、動くどころかビクともしない。

　そんな三人の耳に聞こえてきたのは、地面に落ちていた、長い大きな物を蹴とばしたヤツの、冷たい声。

「……ばけ、もの？」

　クリスが繰り返した時、三人を踏み潰す長い大きな物が、スッと離れていった。

　それを持ち上げたリアは、それを肩に置きながら、長すぎる前髪を上げて見せた。

　白く美しい顔に浮かぶ、あまりにも冷たい、邪悪な笑みを向けながら……

「そうだ。俺は、黒い化け物……ネロ・バーサークだ。覚えておけ」

　邪笑しながら言い放ち、刀を真上へ放り投げる。

　空中を回転したそれはやがて上昇を止め、刃を下に向けて降ってくる。

　リアは、大口を開けて上を向いた。

　直後、降ってきた長大な刀は、リアの口の中へと消えていった。

　そんなリアの姿に、醜い大人達は、余計恐怖に震えた。だが、

「ゆるさない……お前みたいなばけもの、絶対にゆるさない……」

　クリスは、恐怖ではなく、更なる怒りを浮かべ、目の前のリアを睨みつけていた。

　立ち上がった体全体を震わせながらも、声を絞り出す。

　そんなクリスの左右に、褐色のトーマと、女の子のアニも並んだ。

「いつか、絶対に仕返ししてやる……！」

「ころしてやる……おかあさん達みたいに、ころしてやる……！」

「絶対に、お前のことゆるさないからな！！」

　三人とも、ガタガタと震え、目に涙を溜めながら、それでも必死に涙をこらえて、リアに向かって宣言した。

「……ああ。待っててやる。精々生き延びて、俺を殺しにこいよ」

　背中を向けつつ言った、その言葉を最後に、歩き出す。フィールとレナも急いで続いた。

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　二人が後ろからリアの左右に立った時、既に前髪を下ろし、表情は見えなくなっている。

「リア、なんであんなこと……」

「殺したのは事実だ。本当のこと言って何が悪い？」

「本当のことって言ったって……」

「それに……」

　――うわああああああああああああああああああん！！

　――わあああああああああああああああああああん！！

　――ああああああああああああああああああああん！！

　リアが答えるよりも早く、後ろからそれが聞こえてきた。

　怒りと、悲しみと、悔しさと、恨めしさと……昨夜聞いたばかりの声と同じだった。

　ただ、昨夜に比べれば弱々しくて、幼くて、そして、数が多かった。

「……それに、これだけのことがあっても死ぬくらいなら、あいつらもそれまでだ」

　そんな声が遠くまで響き渡る中、リアは言った。

「どうせ、とっくに死んだ村だ。仮に奇跡か偶然でも起きて、村が生き返っても、あいつらに居場所なんかない。ならいっそ、捨てられようが追い出されようが、どこで何をされようが、生き延びるための理由があれば、少しは寿命が延びるかもしれないな……」

　歩き続けながら、そんなことを言う口もとには、哀しい微笑みを浮かばせて……

「次に会う時があれば……俺以上の化け物になってるかもな……」