バカね、余命のせいで私を振ったあなたは……

「なあ、俺と……付き合ってくれませんか？」

　放課後の教室。見目麗しい商家の息子が私の行く手を遮った……。丁寧な言い方だけど敬語ではない。

　私、カレン・イージスは彼と喋ったことがなかった。この貴族学園高等部では確かに同級生だ。

　でも、彼は私と違って、陽気で明るくとおしゃべりで性格も良さそうに見えて、男女貴族庶民問わず、友達が多い印象だった。

　陰気で暗く、余命僅かな私とは真逆の存在。

　ほら、今だって、廊下の陰から見守っている友達が見える。茶化している感じではなくて、真剣に彼を心配している。

　きっと、彼のこれまでの人生を表しているんだろうね。私とは……全然違う。

「……あのさ、いいって事でいいのかな？」

「そんなわけないでしょ。はぁ……というか、なんで私なの？　ただの男爵家だし、暗いし、可愛くない――」

「可愛いよ。俺にとっては世界で一番可愛いと思うよ」

「は、はぁ〜〜？？」

　思わず顔をそらしてしまった。あれは本気の目だ。嘘告白でも冗談でもなんでもない。

　……私が『普通』だったら、付き合っても良かったのかもしれない。そんなふうに思える程度には素敵な男の子だった。

「ねえ、あなた、私が……余命が後三年って知ってるでしょ？　クラスの自己紹介の時に言ったから」

　馴れ合いは嫌いだった。どうせ死んで別れるなら、関わらなければ悲しくならない。それに、私は特殊なスキルを持っている。

　負の感情が高まる人の嘘がわかるスキル。

『カレン・イージス１６歳。スキルのせいで余命はあと三年です。スキルは人の嘘がわかります。ですので絶対に私に話しかけないでください』

　本当なら学園に行く気もなかった。……でも、両親が……どうしても、貴族学園の制服を着ている私の姿を見たい、と言ったから……仕方なく……。

「じゃあ、これからよろしくね。僕はルイス・スカーレッド。気軽にルイって呼んでね。俺は人の記憶が消せるスキルを持っているんだ」

「――っ！？」

　ルイスの顔が目の前にあった。吸い込まれそうな瞳だった。私に好意を抱いている、その言葉に嘘は感じられなかった。

　だから、私は、気がついたらコクリと頷いていた。心臓のバクバクが止まらなかった。

　＊＊＊

「だから、ルイス……あのね、私は余命三年しかないのよ。知ってるでしょ？　スキルと魔力の関係を。魔力保持量が少ないと強すぎるスキルを抑えられなくて、寿命を吸い取るって」

「うん、知ってるよ。でも関係ないよ。俺は君の事が好きになったんだ。気持ちが抑えられなかった。どんなに短くてもいい。俺は君のそばにいたい。あと、ルイって呼んでね」

　彼はどんな時も私のそばにいようとした。学園、放課後、帰り道、あまつさえ家にまで押しかけてきた。

　両親はすっかりルイスの事を気に入ってしまい、彼が来るのを毎日楽しみにしていた。

　私は……両親が喜ぶならそれでいい、と思って、ルイがうちに来るのを許容していた。

「ちょっと、ルイス！　私はこんな行事に出ないって！　どうせ死ぬんだから無駄なのよ」

「ははっ、そんなことないよ。いいかいカレン、人生に無駄なことなんてない。大丈夫、夜会は俺がエスコートするよ。さあ、今日はドレスを選びに行こう！」

　初めから気にしていなかった……と言ったら嘘になるかも。

　私は、あの吸い込まれるような瞳に魅了されていたのかもしれない。

　彼と一緒にいると、嫌なことを全部忘れられる。

　自分が余命わずかなんて些細な事だと思えた。

　学園で、ギルドで、様々な場所で友達が出来た。知り合いが出来た。世界が広がった。

　いつしか、彼と一緒にいるのが当たり前になっていた。

　いつしか、彼に惹かれている自分に気がついた。

　いつしか……、彼が……愛しく思えて……、そんな自分が、どうしていいかわからなかった。

　だって、私、死んじゃうんだよ……。

「いいかい、カレン。人生なんて何が起こるかわからない。そんな人生で君に出会えた奇跡なんだ。いいかい、これ以上の奇跡なんて二度と起きない」

「ルイ……、私……、でも……」

　何度も何度もルイと別れようと思った。私がひっそりと消えれば、二人とも苦しい気持ちにならない。悲しい別れなんて存在する余地もない。

　恋なんて感情を忘れてしまえばいい。

「確かに君の余命が後二年半しかない。別れは確かに悲しい……。でも、その悲しみを上回る幸せがここにあるんだ」

　ルイは自分の胸を叩いた。

「例え、俺が記憶を失くしたとしても――君の事は絶対に忘れない。悲しみも痛みも全て乗り越えて、君を探しに行くよ」

「……バカ、私、その時は死んじゃってるよ」

「そんなことないよ」

　その時、初めてルイから嘘の気配を感じ取れた。何が嘘かわからなかった。

　私は自分のスキルが嫌いだった。

　私は自分が嫌いだった。

　子供の頃から人が考えている事がうまく理解出来なかった。嘘を正論で貫き、そのせいで友人が出来ず、他者と揉めて……深い後悔と悲しみに襲われた。

　心がトラウマとして覚えている。

　私はいつまで経っても子供だった。

　嫌なことから目を背けて……、ずっとずっと、一人ぼっちだった。

　余命が後二年半……、ここ最近はその事実を完全に忘れている時もあった。

「……そんなこと、ないよ……」

「ルイ？」

　ルイの手が微かに震えているのが見えた。

　＊＊＊

　その日は雨だった。

　私の家まで毎朝迎えに来てくれるルイを待っていた。今日に限ってルイは来なかった。これ以上待つと遅刻してしまうから、私は一人で家を出た。

　学園の校門の前に、傘を差したルイが立っていた。私を見て――笑顔を浮かべてくれなかった。

　何かの予感があった。

　ルイが苦い顔で私に――

「カレン、大事な話があるんだ。……ごめん、俺……親の仕事の関係で……遠い場所に行かなきゃならないんだ。……だから……俺と、もう――」

　続く言葉は予想出来た。

「「別れてくれ」」

　声が重なる。ルイの瞳が揺れる。

　私の心に一滴の何かが落ちた。波紋が広がり、様々な気持ちが湧き上がる。

　勝手に私に告白して、勝手に私を振り回して、勝手に別れを告げる。

　ああ、なんてクズ男なんだろう。と、昔の私なら思っていたのかも知れない。

　嘘を見抜いていたはずなのに深い悲しみに襲われて、自暴自棄になっていたのかも知れない。

　ルイがどんな力を使ったのかわからない。嘘が隠れている。

　ううん、スキルを使わなくても、ルイが嘘をついているって丸わかりだ。

　だって、ルイの目が腫れているんだもん。

「カレン、俺は――」

「ねえ、ルイ。私に隠していることあるでしょ？」

「そんなものはないよ。……俺は、俺は――自分勝手な男だから、カレンと付き合う資格なんてない。……駄目だってわかっていた。最後に君の記憶を消せばいいと思っていた……、俺は……」

　私は傘を投げ捨てて、ルイを強く抱きしめた。私にとってルイは命の恩人。余命なんて関係ない。人生なんて短くても、幸せなものに変えることができる、ということを教えてくれたんだ。

　ルイは空を見上げていた。そして――私に向かって手を伸ばした。

「なあ、カレン。約束してくれ。……君の記憶を消して――残りの人生を大切な人たちと一緒に楽しんでくれ――」

　ドクン――という衝動が『脳』から発生した。記憶が消される前兆だった。

　ルイが唇を強く噛みしめる――

「――俺の余命は……後一週間なんだ」

　ドクンッ――

　記憶を消したら、この苦しいから解放される。記憶を消したら、穏やかな平穏な日々を過ごして、私の人生が終わる。

「ごめん、俺のわがままで、カレンに悲しい思いをさせて……だから……カレンは……俺との記憶を消して――残りの学園生活を楽しく過ごしてくれ」

　ドクンッッ――

「もう逃げないって決めた。私は――ルイと出会って世界が変わった。ルイがどんな理由で私に告白してきたかわからないけど――わかるような気がする」

　矛盾なんてどうでもいい。だって――

「恋って、止められないんだね……。ルイ、私に……恋を……教えてくれて、ありがとう。――だから――」

　ドクンドクンドクンドクンッ――

　ドクンドクンドクンドクンッ――

　スキルの力が私の脳を書き換えようとしている。ルイとの思い出を、この半年間の全ての記憶を消去しようとしている。

　それはなぜ？　悲しくなるから？　でも――私には「恋」という気持ちがある。

　たった半年、なのに私は生まれてから経験したことのない日々を送っていた。それは私にとって大切な宝物。

　だから絶対に消させない――

　悲しみは『思い出』で塗り替えればいいんだ！！

　痛みなんてどうでもいい。

　忘れる痛みに比べれば。

　頭の中で、弾け飛んだ音が聞こえた。それと同時に、私の心が軽くなり、何でもできる気分となった。

「――ルイ、私、絶対にあなたの事を忘れない。……本当はすごく悲しいよ。でも、あなたはまだ生きている！　だから……最後まで、一緒に生きよう。それがたった数日でも、一日でも、数時間でも、数秒でも――。……だから――今から言う質問に答えて」

　私はルイの顔を両手で抑えた。ルイは困惑の表情を浮かべていた。

「……私に……プロポーズ、しないの？」

　ルイは天を仰ぎ、大きなため息を吐く。

「そんな顔されちゃ……、はぁ、俺はもう死ぬんだぞ」

「バカね、あなたも私の余命を知っていて告白してきたでしょ」

「……ああ、そうだったな。恋は盲目ってやつなんだ」

「きゃっ！？」

　ルイは私の身体を抱き寄せて――私の耳元で囁いた。

「……カレン、愛してる。奇跡なんて起きない。俺は死ぬ。それでも――一分一秒でも俺と一緒に居てくれ。結婚しよう」

「はい……」

　そういった瞬間、ルイは微笑みながら――その場に崩れ落ちた。

　＊＊＊

　奇跡なんて起きない。

　たったの十八年。

　たったの十七年。

　私たちの人生は他の人と比べたらとても短いのだろう。

「……奇跡なんて起きないけど、小さな奇跡なら起きたでしょ？　ねえルイ」

　ルイは私に余命を告げた後、校門の前で倒れてしまった。記憶を消すという強いスキルがルイの身体を蝕んでいた。

　目が覚めたルイは……記憶をなくしていた。なのに――

『おはよう。……君の名前はわからないけど、君は僕の奥さんじゃないかい？　……だって、一目見たら恋をしてしまった。ねえ、君の名前を教えてほしい――」

　ルイの余命はあと僅かだった。なのに、ルイはまるで生命力を紡いでいるかのように、記憶を三日ごとに失くしながら生きながらえたのであった。

　たった三日。されど、私たちにとって三日なんてすごく長く感じられる。

『ああ、おはよう。う〜ん、ねえ君ってすごく可愛いね。……絶対俺の恋人だろ？　身体が覚えているんだ。なんだろう、よくわからないけど、知らない記憶が温かい気持ちとともに浮かび上がるんだ。……ねえ、君の名前を教えてよ』

　ルイは驚異的な生命力で、余命を伸ばした。一年。それはとんでもない精神力の賜物だと言えよう。

　それでも、身体はどんどん弱っていった。

『これが結婚式の写真……。カレン、すごく綺麗だ。次の俺にも見せてあげてほしい』

『カレン、俺は……俺は……、君に出会えて……幸せ……だった』

　ルイは眠るように安らかにこの世界に別れを告げた。

「奇跡なんて起きない。私は……多分、もうすぐいなくなる」

　私が座っている車椅子を押している両親。両親のすすり泣く声が聞こえてきた。

「あのね、ルイは笑顔で亡くなったんだよ。ふふっ、記憶なんて何度も失くしたのに幸せだったって言ってたね。……私も笑って見送りたかったよ」

「でもね、やっぱり……悲しいんだよね。私、泣かない、笑顔で見送るって決めてたのに、わんわん泣いちゃった」

「私、すごく楽しかったよ。お父さんとお母さんの子供に生まれて、ルイと出会えて……、――だから――あれ？」

　自分の時は笑顔でみんなとお別れするって思っていたのに……。

　自然と涙が溢れ出ていた。

　ルイと出会っていなかったら、積み重ねることが出来なかった思い出。

　それが、私の涙へと変わり――涙が――笑顔へと変わっていく。

　確かな思い。それは――

「私、幸せだったよ。――ありがとう」

　それが私の最後の言葉となった――

（完）