56/193

2 —17

　ベルドは館までをゆっくり歩いた。隠さない首元はいい宣伝カーみたいなものだ。

　館に着いてからは計画通り。二言目には妻が、もしくはマキヨが、と悲壮な顔をしてベルドは探しているふりをした挙句、私といるとあなたも連れていかれるかもしれない、とファスティを脅して部屋へ戻らせた。

　ゆっくりとした足取りで部屋から部屋へと歩き回る。

「ベルド」

「んー？」

　地下へと入ったことをいいことにわたしは話しかけた。

「何するの？」

「隠し通路とかあれば面白いな、と思って」

　完全にふざけてるなぁ。そんなカラクリ屋敷ある？

　食糧庫に入る。なんもない。

　台所へと戻る。この間まで使ってたんだろうなって雰囲気が残っている。棚に仕舞われたお皿もグラスも綺麗に並んでいるし。

　ここ、使うならまた掃除しないといけなくなるだろう。料理人やメイドさんたちにとっては、さぞかし迷惑な話だろうな。この印章探しバトルの間ってお給料も出ないもんねぇ。

　ベルドは食器棚の下の扉を開ける。おや、と小さく呟いて、何かを引いた。

「レバーがある」

　カタカタと音をさせて横にあった壁の下の部分が開いた。ホラーか何かで見たことあるような仕掛けなんだけど。それ、入ったら死ぬやつじゃないの？

「面白い」

　中は暗い。覗き込むと梯子がついていた。ベルドは躊躇なく階段に足をかけた。ふと何かを見上げて引っ張っている。するすると扉は閉まった。

「下ですごいのが待ち構えてたりしない？」

「すごいの？」

　下を照らす。どうやら通路らしい。

　ゾンビとか、と言いかけて、この世界にゾンビはいないんだったと思い直す。あ、いや、前世にもいなかったわ、わたしが覚えてる限りは。

「蛇だらけとか」

「それは困るな」

「ベルドならなんとかしそう」

「俺を何だと思ってる」

　石畳の通路だ。わぁ、トンネルみたい。ベルドは懐中電灯をふりふり、歩いていく。通路は短く、すぐに扉に行き当たった。全く躊躇せずに扉を開けるベルド。もう少し怖がってほしいものだ。

「外に出た」

　懐中電灯の灯りを消して、ベルドは空を見上げた。夏の日差しが傾いている。後ろを見ると、館が上の方に見えた。ここ、館の後ろの崖下みたい。

「逃走経路だな。館が敵に攻め込まれた時のための」

「ほえー！　すごいねぇ！」

　道はないけれど、歩いて行けそうな雰囲気のある草っ原だ。川も見えるし。

　ベルドは戻ろうかと言って来た道を戻る。

「虫がすごそうだ」

「それはイヤ」

　扉をきっちり閉めてあるから入らないだけで、開いてたら入って来そう。それこそ虫だらけになるじゃん。うわぁ、そういうのは想像したくなーい！

　静かな通路を戻り、梯子を登る。レバーを引いて、中に入った時だ。

　突如、ベルドの身体が引きずられた。

「貴殿か」

　見上げた顔はどっちか分からない。責めるような声ではないけど、呆れたような雰囲気はある。

「あぁ、アストロ様でしたか」

「侵入者かと思ったぞ」

　どうやらアストロの方だったらしい。マットがレバーを引いて扉を閉めた。ベルドを中に引き込んで倒したのは彼だったようだ。

「ここは避難経路だ。何かあった時のための。勝手に動かさないでもらいたい」

　昨日とは口調が違うなぁ。ちょっと厳しめ。密かに連携してるからだろう。バレたらいけないんだし。

「申し訳ございません。妻を探していたら、つい見つけてしまいまして」

「なるほど」

　アストロの口角が若干上がっている。半笑い状態だ。内情を知っているから、よくもまぁそんなことを言えたものだと思ったのだろう。

　ベルドは服を払って立ち上がった。

「印章は見つかりましたか？」

「貴殿に教えることは何もない」

「そうですか。残念です」

　アストロはちらりとマットを見て、ベルドに視線を移した。

「その首はどうされた」

「幽霊に絞められまして。ホクロのある、眼鏡の恰幅の良い男性です。ボウウェ様がおっしゃるにはお父上だとか」

「ふん。貴殿のような者がうろうろしていたら、父上もお怒りになるだろう。しかし……すごい色をしているな」

「見た目よりは大丈夫ですよ。お気遣いありがとうございます」

　ベルドの声はいつも通りのものだったけど、顔は微かに笑っている。あー、これは誰かに聞かれてるんだなぁ。

「私はそろそろ。また暗くなると幽霊が出るかもしれません。お父上の怒りに触れないためにも、一度宿へ戻らなくては。あぁ、そうだ。これ、どうぞ」

　ベルドは懐中電灯を渡した。

「暗くなる前に帰りますので、私にはこれ以上必要なさそうです」

「……爆発などしないだろうな？」

「それは友人がくれたものでして。爆発したら友人の方に苦情を入れてください」

　さらっとレイストに責任をおっかぶせ、では、とベルドは歩き出す。

　台所を出たすぐのところでファスティが立っていた。もう少し立ち聞きを誤魔化そうとする気はないのだろうか。

「どうでしたか」

「避難経路を見つけただけです」

「それは我々も知っていますね」

　じゃあ言え！

「もしかしたら妻はあの扉から外に出されたのかもしれない……」

　憂鬱そうな顔と声はしてるけど、ちょっとベルドの方も楽しんでるね、これは。いかにバリエーション豊かにファスティに面倒そうな顔をさせるか、みたいな遊びだな。

　ファスティの方は、こいつ印章探さねーなと思ったに違いない。大きなため息をこれみよがしについて、今日はもういいですよと言った。うぇーい！早めに上がれるじゃん！

　ベルドは足早に館から出た。宿に帰る途中、おばちゃんに捕まったのは言うまでもない。

話の区切りの関係で今日の投稿はこの一話だけです。申し訳ないです。

明日はいつもどおり二話投稿しますので、よろしくお願いします。