【新版】異世界茶話 ～喫茶店「葉揺亭」の日常～

人形師レインの憂鬱（２）

　人形劇の翌日、木花(もくはな)の日。葉揺亭にまたもやレインが姿を見せた。後ろ手に組んで入店し、憂悶とやさぐれとを織り交ぜた妙な顔つきだ。これにはマスターもアメリアも困惑してしまった。今度はなんだ、と。

　レインはむすっとしたままいつもの席に座った。息をする間もなく、今日はいつものお茶が欲しいと注文を入れる。

　その後、溜息一つつき、「見て」と言いながら、ずっと後ろに隠していた右手をカウンターの上に乗せた。

　言われた通り見る。瞬間、二人ともがレインを憐れんだ。手首から指先までかっちりと固めるように、包帯が幾重にも巻かれていたから。骨折だ。やたらごつごつしているのは、指に沿って添え木が巻き込まれているため。

「あらら……痛々しい」

「でしょ？　最悪よ、人形師は手が命なのに」

「どうしてそんなことになっちゃたんですか!?」

「寝てる間に棚が倒れてきてさ、運悪く右手が挟まれちゃった。もう、快眠すぎるのも考えものだね。骨が粉々になるまで目が覚めなかったんだもん」

「これ治るんですよね!?　じゃないと……」

　沈痛な面持ちのアメリアとは対照的に、レインはあっけらかんとした風に言ってのける。

「ギルドにお願いして、治癒のアビラはかけて貰ったよ。だから今はほとんど痛くないし、ちゃんと元通りになる、はず。ただ結局は私の回復力まかせだから、いつ治るかはまではわからないって。ま、動かせるくらいにはすぐになるんじゃないかな、きっと」

　レインはいささか投げやりに笑った。大丈夫だというものの、その実かなり参っている、そんな気配は隠しきれていなかった。

　その様子があまりにも痛々しくて。アメリアはレインの茶の用意をしているマスターの隣に寄り添うと、最小限の声量で尋ねた。

「マスター、骨がくっつくお薬とか……だめですか」

　ごにょごにょと小さく言っても、所詮はカウンターをはさんだこちらと向こう。他の客が居るならまだしも、店内は自分たちと独りのお客様のみ。そんな風だからレインにもばっちり聞こえた。

「薬？」

「あっ、いえ！　マスター、色々変わったもの持ってますから、そんな物も、あったりしないかなって、ちょっと思っただけです。私の想像です」

「うーん。君の気持ちは痛いほどわかるし、レインのこともかわいそうだけど。残念ながら、期待には添えそうにない」

「えっ!?　えー……？　でも……」

「何を言われても、出ないものは出ないよ」

「そうだよアメリア。いくらなんでも、そこまで都合のいいものないって。お話の世界じゃないんだしさ」

　レインはアメリアをなだめるように笑いかけた。アメリアという少女が子供っぽい想像力に富んでいると知っているから、あまり深くは考えなかった。

　だがアメリアの胸中は、レインの思うものよりもっと複雑だ。なんでマスターは魔法のお茶を作ってくれないのだ。レインはとても困っている、だったらこの前のように、こっそりと調合してくれてもいいのに。人を助けられるなら、秘密を明かす事も考えるべきではないのか。

　むっとした青い双眸が淡々と仕事をしているマスターを貫く。ついでにベストの尾も引っ張った。

　すると主は振り向いてくれた。が、寄越した返事は無音での拒否。張り付いた微笑みのまま、首を横に振って熱視線を払う。

――マスターのわからずやっ！

　アメリアは胸中で捨てゼリフを吐くと、ふくれっつらのままそっぽを向いて、しかし、打つ手なしと諦めた。

　そんな様子を横目で見て、マスターはこっそりと細い溜息を吐いた。アメリアの望みを蹴ったのには、自分なりの考えがある。

　確かに骨を治す――その助力になる薬湯を煎じることは不可能ではない。だが、可能なだけで最良でもないと判断した。理由の一つとしては、アメリアが思った通り、秘密の維持がある。が、それがすべてではない。

　アビラ。昨今跋扈する異能者たちの特殊能力を指す言葉だ。その作用機構は、つき詰めていくと古来の魔法と大差ないものである。アビラによる治療術がすでに施されている上に、別人がさらなる魔法を重ねると、二つの違う魔法がぶつかる結果となって好ましくない。効果が相殺される、あるいは最悪、負の方向に転ずる事も起こり得る。レインの身を案ずるからこそ、リスクの高い手を使いたくない、それが最も大きな理由だ。

　まだ他にもあるが――時間だ。

　マスターは一旦雑念を取り払い、熱のこもったティーポットの蓋を開けた。カカオの香りが鼻を撫でることで、熱帯の太陽が頭に浮かぶ。ああ、今日もいい仕上がりだ。作り手本人が他の誰よりも嬉しそうな顔を見せる。

　紅茶の香りは至福の香り、客人には至高の茶を。マスターはあくまでも喫茶店の主としてここに立っている。客が求めたわけでもない不味い薬湯を煎じるなど、店主としてやるべき事ではない。だから、薬などではないおいしい紅茶をレインにそっと出した。

　レインの好きな紅茶カカオ・ブレンドは、いつもと同じでほろ苦くも香り高い大人びた味をしていた。だが、利き手と逆でカップを持たねばならないため、常に無いわずらわしさが付きまとう。それが気分に水を差し、せっかくの茶をも満足に楽しめない。徐々に苛立ちが募る。

　カップを持つだけの単純な動作でさえこのざまだ。本職の人形制作は果たしてどれだけ滞るか、この心労がどこまで膨れるか。

「あー、もうっ！　悪夢の次は、手の怪我。ほんっとについてないなあ、最悪」

　わざとらしく心の靄を吐き出す。憂鬱な日はまだまだ終わらないのだから、こうでもしなければ参ってしまう。聞かされる方も不快な色一つ見せず、優しく受けとめた。

　別に手の怪我が治ったわけではないが、それでも葉揺亭で過ごした時間が気持ちの方をだいぶ晴らしたらしい。帰っていく際のレインは、実に爽やかな笑顔を浮かべていた。

　レインが使ったティーセットをアメリアが洗っている。茶渋が残らないよう念入りにこすりながら。加えて、レインさん色々と大変だなあ、大丈夫かなあ、などと考えごとをしながらやるものだから、なかなか仕事が終わらない。じゃぶじゃぶと流れる水の音が長らく響いていた。

「……気になるな」

「なんですか？」

　流水に紛れて聞こえたマスターの声に振り返ると、魔法茶の材料がしまわれた秘密の引き出しを開けて、材料の小瓶をあれこれ見ている姿があった。その作業に集中していて、アメリアが見ている事にも気づいていない様子。となれば、話しかけられたわけではないのか。

「マスター」

「ん？　どうした？」

「今、なにか言いました？」

「いいや、なにも」

　黒色の粉末が入った瓶を指でつまんだ格好で、マスターは首を振っている。至極真面目な顔だ、からかっている風ではない。

　じゃあ気のせいだ。そうアメリアが言うと、店主はさっさと自分の世界に戻って行った。

　おそらく無意識のうちに出た独り言だったのだろう。アメリアはそう理解した。レインが心配で気がかりなのは同じ。ああやって魔法の材料を眺めているのも、もしかしたら、骨折を治す魔法茶を煎じてくれる気になったのかも。いや、そうに決まっている。マスターは優しい人だから。

　にわかに気分がよくなった。ちょうどカップも洗いあがる。水栓をひねれば勢いよく出ていた水も止まり、静かになった。

　葉揺亭はさほど客数の多い店ではない。だから二人でずっとのんべんだらりとしているうちに閉店の時間を迎えることもままある。今日レインが帰ってからの半日が、まさにその好例だった。

　アメリアは所在なく窓の外を眺めていた。うっすらとオレンジの色に染まり始めた町。もうすぐ日が暮れる、そろそろ夕食の支度を始めてもよい頃だ。今日の晩御飯は……魚の燻製が少しあるから、キャベツと一緒に軽く煮たスープにしよう。そんな事をじっくり考えていると、マスターに呼ばれた。

「アメリア。レインの様子を見ておいで。今から向かえば日没より先に着くだろう。利き手が不自由なんだ、家事も困っているだろうから助けておやり。……嫌かな？」

　思いもよらぬ提案だった。アメリアは目を丸くした。だが嫌ではない、むしろ大賛成だ。

「はい、行きます！　そうですよね、大変ですもんね！　やっぱり心配ですよね」

「うん、少し気がかりだ。それと、もしもレインが良いと言ってくれたなら、泊まってきても構わない。今日は特別だ。遅くなったら、一人で帰って来るのも危ないし」

「お泊り！　ほっ、本当にいいんですか!?」

「あの子が良いって言ったらだよ？　ちゃんとよく話しあって決めるように、いいね？」

　マスターはやれやれといった風に苦笑した。わかっている、とアメリアは元気よく答えるが、既に頭の中では初めての外泊が確定して現(うつつ)を抜かしている。それどころか、さっさと白いフリルのエプロンを外してカウンターに放りだすと、そのまま回れ右して飛び出して行こうとした。放たれた矢のような勢いだ。

――これだから危なっかしくて目が離せないんだよ。

　マスターはそう呆れつつ、アメリアを厳しめに呼び止めた。

「待て待て、慌て過ぎだ！　まだ話は終わっていない。これを持って行ってよ。僕からのお土産だ」

　と、予め用意しておいた布の手提げ袋を掲げる。その中に入っているのはラタンの箱。あまり大きくはない、ティーカップが二つ並んで納まるくらいだ。

「なんですか、それ。あっ、もしかして骨がくっつく――」

「違う。でも、もっと良い。レモンのジェリーだよ」

「お菓子！　いつの間に作ったんですか!?」

「さっき君がパンを買いに行っていた時に。君たち大好きだろう？　あの子の家にも冷蔵庫はあるだろうし、食べる時まで冷やしておくんだよ」

　マスターが笑いながら手渡す袋を、アメリアは宝物のように受け取った。そして今度こそ出発だ。大事な持ち物ができたために、少しだけ急く気持ちが抑えられて慎重さが出た。でもうきうきとした気分は邪魔しない、ちょうどよい加減だった。

　レインの自宅は、葉揺亭から見て広場を挟んだ対角線、ノスカリア市街を斜めに突っ切った方向に位置している。羽振りの良い商売人たちの小奇麗な家々が並ぶ中に、レインが父母から受け継いだ小さな家兼工房はあった。

　外が夜の帳に包まれる中、温かみのあるランプの灯火にて明るく照らされる一室。そこにテーブルに向き合って座る少女二人の歓声が響いた。

「おいしい！」

「マスターありがとう！」

　簡単な食事の後に手を付けた、マスターお手製のレモン・ジェリー。レモンの酸味を想像して身震いしたが、口にしてみれば意外と甘い。蜂蜜のちょっぴりくどさがある甘味が、ちょうどいいバランスで酸っぱさを中和している。中に浮いていた輪切りレモンの砂糖漬けも、食感を含めて実に美味。この甘酸っぱい味が、神経のすみずみをリフレッシュさせてくれる気がする。

　小さな器のジェリーは、あっという間に平らげられた。せっかく紅茶を用意したのに、その調和を楽しむ事すら忘れていた。

　そんなこんなで少し冷めてしまったお茶を飲みながら、レインが呟いた。

「ほんと、アメリアが来てくれて良かったよ。片手だけじゃ、何をするにも時間がかかっちゃって」

「早く治るといいですね」

「うん。来週までにはなんとかならないかなあ」

　華奢な左手で、包帯のせいで数倍に膨れている右手をさする。痛みでのたうち回らずに済んでいるのは、治癒のアビラに加え、町医者処方の痛み止め薬で誤魔化しているからだ。本来は絶対安静看護必須のひどい怪我。アビラの常識外の力がかかっているとはいえ、レイン自体の体力は並、完治するにはそれなりに時間がかかってしかるべし。

　わかっているけれどぼやかずにはいられない。注文品の製作に、劇の練習、素材を仕入れにも行きたいし、第一ただの家事すらままならない。まったく憂鬱だ、とレインは無意識に溜息を吐いた。

　塞ぎこむ気持ちを察し、アメリアが別の話題を考える。その目に飛び込んでくるのは、部屋に山ほど居る人形だ。

「そういえば。『白と黒の魔法使い』はもうやらないんですか？　最近見てないですけど」

「ああ、あれねえ」

　『白と黒の魔法使い』。レインが見せる人形劇の中で、とりわけ好評を博している作品だ。上演頻度も高かったのに、このところぱったり止んでいる。

　話の内容は非常にシンプルだ。白い魔法使いと黒い魔法使い、性格の違う二人がお姫様との結婚を巡って、その魔法の技を競い合う物語である。勧善懲悪なわかりやすい内容もさることながら、なにより評判を買っているのは派手な演出である。例えば長衣の魔術師人形たちが、空中を駆け巡り次々と魔法を繰り出すシーンでは、アビラストーンの魔力を活用して本物の炎を出したり、小さな稲妻を発生させたりする。終盤に星が降る場面では、七色の光が壇上を埋め尽くし息を呑む美しさを醸す。観客の評判だけでなく、演者自身、完成された自分の代表作だと胸を張る。

　それなのに近頃はやらない理由は。レインは含み笑いをした。

「あれはね、しばらくお休みなの」

「どうしてですか？」

「実はね。あの人形劇のセットを買い取った人が居て」

「えっ、えーっ!?　売っちゃったんですか!?　そんな……ほんとに？　レインさんも気にいってたのに。よかったんですか」

　レインは元気な方の手で頬杖をついた。

「そりゃあ、迷ったよ。長くやってる劇だからどの人形も愛着があるし。黒の魔法使いなんてさ、私が人形制作始めたころに作ったものなんだよ。あの頃はまだ魔法使いじゃなくて、ただの男の子って感じだったなあ。衣装を変えて、髪型も変えて、いろんな役をやってもらった」

　思い出を振り返る。レインは自分の創った人形を、劇を、心から愛している。だから使わなくなった操り人形も、すべて棚に並べてあるのだ、いつでも一緒に居られるように、いつかチャンスがあったら一緒に劇ができるように。

　それを手放したのには、相応の理由がある。

　ある日の公演を終えた後、たびたび観覧に来ていた貴婦人に声をかけられた。話したこと自体は初めてではなかった。彼女は劇に惚れこんでいて、この子の名前は何だ、あの魔法はどうやっているのか、と、いつも色々たずねてくるのだ。

　ところがその日は、開口一番頭を下げてきた。曰く、この劇、「白と黒の魔法使い」の人形たちを買い取りたい、と。心の底から好きだから一緒に暮らしたい、と。

　当然ながら最初は躊躇した。レインとて人形への愛着は強いし、長く使っているゆえの傷みもあるから申し訳ない部分もある。他人が直に触る事で、アビラで人形を操っている秘密が何かの間違いでばれるかもしれない、人によってはおおいに嫌悪する事項だ。

　迷い迷った末、レインは婦人の愛情を信じた。そして何より、自分の創ったものをここまで好きになってもらえるのは、製作者名利に尽きると判断したのだ。

「この人にならいいかな、って思えたよ。心配ない、絶対に大事にしてくれるってわかったもん」

　人形を一揃え譲り渡したとき、婦人はどの人形も分け隔てなく大事に、愛する自分の子のように抱きしめていた。その満ち足りた表情に、レインの方も嬉しくなった。

　そうやって一度売り払ってしまったが、「白と黒の魔法使い」の劇自体はまだ上演したい。だから心機一転、また新しい人形を造り始めた。が、その矢先に、やれ眠れないだ、やれ怪我するだ。

「あーあ……やっぱり、早く治んないかなあ……」

　アメリアの気遣いも空しく、結局レインは憂悶の溜息をつくことになってしまった。