異世界茶話（１）
ある晴れた日の葉揺亭。店内にこだまする店主と店員の談笑をさえぎるように、暗い色合いの玄関扉が音を立て開いた。外界の光と共に覗いた顔は、馴染みの客、某商会の会長秘書ジェニー＝ウィーザダムである。
マスターは来訪者の顔を認めるなり、挨拶するより早く体を動かし始めた。ジェニーの注文品はいつも決まっている、葉揺亭特製の珈琲だ。焙煎した豆の粉を使った本式の珈琲で、その風味を大切にするべく、葉揺亭では注文を受けてから豆を挽く。その分時間がかかるから、動き出すのは早いにこした事がない。
使わない時は装飾家具として置いているハンドミルを棚から作業台へ降ろし、次に珈琲豆の保存してある大振りな缶を台下から持ち上げた。
ところが客人から声がかかり、そこで作業が中断させられた。
「ごめんマスター、今日は違うのよ。ちょっと聞きたい事があって。あまり時間が無いから、用が済んだらすぐに帰るわ」
ジェニーは遠慮気味なほほ笑みを浮かべ、しかし背筋はしゃきりと伸ばしてカウンターに歩み寄って来る。毅然とした足音には聞く者の心をも引き締める力があった。
葉揺亭のマスターは茶の事以外にも博識だ、という事実は常連の間では知れており、あれこれと軽く訊ねられる事はジェニーに限らずままある。ただ、暇でもないのにわざわざ質問だけをしに来るというのは、少しいつもと具合が違う。
何か重大な話なのだろうと、マスターは珈琲の用具をひとまずそのままにして、ジェニーの対面に椅子を引いて腰かけた。その背中にアメリアも張り付き、少し緊張したように立っている。
ジェニーは生真面目な顔つきで姿勢を正して、一言目からいきなり本題を切り出してきた。
「紅茶って、どれくらいの時間保存ができるのかしら？ もちろん、茶葉の話よ」
「あっ、あれ？ 聞きたいってそんな事なのか」
「ええ。それで、どうなの？」
「保管の状態次第だよ。適切な保管方法が保たれていれば、結構な長期間置いておける」
茶葉を保管するならば遮光と密閉ができる容器に。茶に対する素養がある者の中では、ほぼ常識的な事である。絶えず周りの空気が動くような状態なら香りは飛んでしまうし、湿気れば明らかに味が落ちるし、もっと悪く、黴や腐敗をも招きかねない。日光もまた劣化を促進する要因であり好ましくない。
逆に言えば、外界と遮断された空間で、半ば時間を止めたように保管してあれば、限りなく劣化を抑えられると言う事だ。もっとも完全に時を止めるなど人間の手では不可能、ゆえに未来永劫保管する手段は無い。どうやっても少しずつ質が落ちていく。
結論としては、数年単位での長期保管が可能。だが本来の味わいを楽しみたかったら、少しでも早く消費するに越した事はない。マスターはそんな話をつらつらと語り回答とした。
ジェニーは、やっぱりね、という顔をしていた。カウンターに肘をつき、緩く握った拳に頬を乗せ、頭を軽く預けている。
「それじゃあ、いつからそこにあるのかわからない物を飲むのなんて、やっぱり危険よね。傷んでいるかも」
「そりゃそうだ！ よくそんな無謀を、茶葉に限った話でもないぞ、それは」
マスターは呆れを隠さなかった。来歴のわからない食品を興味本位で口にするなど、保管だ劣化だ以前の問題だ。例えば誰かが悪意を持って毒物を混入しているとか、思いもよらぬ危険が隠されているかもしれないのに。
ジェニーは「それはわかっているのだけど」と口をとがらせた。やや含みのある口調に加え、至極残念だという顔を見せつけてくる。
そして、次に上げた声は鬱憤を晴らすかのように勢いづいたものだった。
「ああ、もう、もったいないわ！ いまだかつてない大発見になるかもしれないのに！ 歴史に名前が残せるぐらいのお茶よ、それなのに！」
「……なんだって？」
マスターがにわかに真剣な顔つきを見せる。茶類に関する知識では世界一だと自負している。積み重ねた記憶をひっくり返しても、ジェニーが騒ぎそうな謂れをもつものに心当たりはない。と言うことは、自分も未知である可能性が高い。
しかも歴史を揺るがすような発見と言い張るのだ。本当にそんなものがあるのなら、立ち会えるの
は願ったり叶ったり。なるほど、ジェニーが珍しく軽率さを見せたのも頷ける。
「ねえ。大商会様は一体どんなものを見つけたんだい？」
妖しく笑んだマスターの目は、黒曜石のようにきらりと光っていた。
ジェニーはその質問を待っていたとしたり顔に変貌する。カウンター越しにぐいと身を乗り出して、聞いて驚くなかれ、と、煽るように前置きした。
「今回は本当にすごいわ。なにせ、そう、端的に言うなら、異世界から来たお茶なのよ」
「……は？」
マスターの瞳に宿っていた星の輝きは一瞬にして去った。心底蔑むような目つきでジェニーを見つめなおした。
しかし、盛り下がる男の背後にて、アメリアの無垢な感嘆の声が響いた。好奇心の塊である娘には、異世界という単語は魅力ほとばしるものだった。
アメリアはマスターの肩を押しのけて、全身からきらきらとしたものを振りまきつつ、ジェニーにまくしたてる。
「異世界！ ほんとにあるんですね！ 私、物語の中のものだとばっかり思ってました。怖い魔界とか、神様と天使のお城とか、妖精の国とか――」
「あらあら、『時忘れの箱庭』とか知らない？『神隠し』に合った人間の話なんかは？」
「ちょっとだけ！ えっ、もしかしてそれが異世界だったんですか」
「世間ではそう言われているし、私もそうだと思っているわ」
ジェニーは歳の離れた妹を見るかの優しい笑みで答えた。
――実におもしろくない。
マスターは表情でそう語っていた。自分を押しのけているアメリアを元通りに押しやり、姿勢を正す。そして持論を正論として振りかざし、盛り上がる二人に横槍を入れた。
「君の言うそれはまるで異世界とは違う。あれは完全にこちらの世界の延長線上にあるものじゃないか。見つかる物だって、全部過去のイオニアンの遺物だろう？ 単に時空がねじれて切り離された密室になっただけで、本来なら地続きだったものだ」
「細かいわね。マスターの言うことが正しいとしても、普通は踏み入れられない異空間であるには違いないでしょ。だいたい、異世界の定義って何よ？」
「普段生きる場所とは異なる、まったく別の歴史や理を持った世界」
「だったら過去の世界だって異世界よ、現在とは何もかも違うんだから。それに『時忘れの箱庭』で何かをしたからって、今が変わってしまったという話は聞いたことないわ。あれは、独立した世界なのよ」
「……わかった、もうそれでいいよ」
マスターがため息まじりに言った。その様子にアメリアが驚いている。と言うのも、論戦で彼が白旗を揚げるなど普段はまず無い事なのだ。自分の論とは相いれぬがジェニーの言う事は理にかなっている、自尊心の強い男が素直にそう認めた。もっとも本当に折れたわけでなく、議論の平行線化を避けただけかもしれないが。
さて、ジェニーが熱弁する異世界、「時忘れの箱庭」とはなんなのか。それは世界各地で起こる、不可思議な現象で行きつく先の空間の事だ。
それが起こる共通したきっかけは特にない。ある日突然、おかしな空間に迷い込んでしまう、そんな現象がイオニアン全土で昔から確認されている。例えば、いつも通る山道を進んでいたら不意に古代の神殿が目の前に現れたとか。廃墟の扉をくぐったら天馬の影舞う雲の中に落ちてしまい、驚きつむった目を開けると、今度は見知らぬ町の噴水に腰まで漬かっていた、などと。
一体なぜ異空間に迷い込むのか、そもそもあれは何処なのか。正体も、条件も、原因も、未だに謎のまま。決まった場所で起こるなら、性格の悪い異能者が起こした事件とされただろうが、世界各地で同じ事が発生しているから説明がつかない。少なくとも、人の力で成せる業ではない。
人々の内であれはなんだと意見がかわされる中、いつしか敬虔な神の徒が「あれは神に招かれた者のみが行ける、神の住まわう世界だ」と噂するようになり、そこから異空間迷いこみ現象に「神隠し」との呼称がついた。
ただ実際に神の姿を見た者はいない。神隠しにあった先で見つかる物は、伝説の中に遺されるのみだった宝物や建造物、史書の記録そのままの風景や、現代では製法の失伝した道具など。だから神の世界というより、あれは過去の世界である。そういう認識が強くなっていった。
最終的にかの異世界のことは「時忘れの箱庭」と呼ばれるようになった。世界の創造主たる神・ルクノールが、歴史を保管しておくために作った時間の止まった箱庭空間だ、との意味を込めて。
それを踏まえるとジェニーの話も読めてくる。異世界の茶とは、時忘れの箱庭で見つけた古い時代の茶だ。それならば確かに歴史的な発見となる可能性がある。例えば現代では滅んだ種の植物が使用されているとか、類を見ない製法をしてあるとか。
だが一方、現在でもおなじみの茶がそのまま過去にもあっただけで、かように大騒ぎする代物ではない場合も同じぐらいの確率であり得る。むしろこちらである率が高いのでは。マスターはそう睨んでいた。
なんにせよ、現物を検証せずには正しい判定は降りない。だからこそジェニーも味見をしたがっていたのだろう。
異世界云々は別として、未知の真相には興味がある。マスターはひとつ提案をした。
「ねえジェニー、その茶葉を見せてくれないか。現物は飲まないほうがいいから、同じか、極力似せたものを再現してあげるよ」
「再現って……！ そんな簡単にできるわけ？」
「もし本当にまったくの異世界から来た茶だったらお手上げさ。でも時忘れの箱庭、いつかのイオニアンにあったものならできる。どうだ、試してみないかい？」
自信満々かつ挑発的に誘ってくる。それを前にして、ジェニーは信じられないと口を開けていた。
実は商会の内でも茶葉の配合を研究して再現する手は思いつき、既に実践していたのである。ラスバーナ商会は大陸全土どころか、海の向こうまでもを手にかける大組織だ、人材に決して不足はない。茶はもちろん、考古学や神学も含め、関連事項に造詣のある者を集め、謎の解明に投入したのだ。
しかし早々に断念した。ベースになっているのは確かに紅茶だが、今と製法が違うのか、未知の物を使っているのか、これだと言い切れるほど見た目が一致している物が存在しない。なおかつ茶の葉以外の物がブレンドしてある事実が、正確なレシピにたどり着く事を限りなく不可能とさせた。対象が絞り込めない上に、現代にない物を混ぜている可能性が排除できないからだ。
せめて未知の味なのか既知の味なのか、それだけでも判明すると研究は前進するのに。だから最終手段として試飲するという話に至り、そのリスクの程度を探るに葉揺亭までやってきた次第である。
だから信じられないのだ。その道を深めた人が寄り集まっても無理だった事を、一人でなし遂げてみせるだなんて。詳しい事情も知らないくせして軽口を、と、若干の苛立ちすらも覚えている。
しかし、だ。このマスターが何の根拠もなく大口を叩くことはなかった。ジェニーはそれも理解していた。だからあるいは、本当に。
しばらくの逡巡を終えて、ジェニーはすました笑みを浮かべた。
「そこまで自信があるなら、わかったわ、やってみせてもらおうじゃないの。でも、あいにく例の物は会長が自分で管理しているの。だからまずは会長に事情を話して、許可をもらう事になるわ」
「まあ、会長殿の性格なら断ることはないと思うけど」
「あら？ 会長を知っているの？ ここに来た事があるのかしら」
「いいや。でも有名な話じゃないか、ラスバーナ商会の会長殿は足が軽い、おもしろい話にはすぐに乗る。君も言っていただろう、お祭りごとが好きな人だって」
「ええ、そうね。うん、拒否されるなんてまずないと思うわ。だから期待していてちょうだい」
そう言い切ってから、ジェニーはふと壁掛け時計を見上げた。なんだかんだ一服できたくらいの時間居座ってしまっている。これはいけない、と慌てて席を立った。
「色々ありがとう、もう行くわ。これから会長とウォルナ村へ行くの。すぐに話はしてみるけど、実際に持ってこられるのは早くても三日後になるわ」
「別に急がなくていいよ。いつでも時間がある時においで」
ジェニーは軽く会釈をすると、踵を鳴らして足早に去っていった。来た時よりもなんとなく浮ついた音だったのは、決して気のせいではないだろう。あの調子では間違いなく最短の日時で話を進めて来る。
いつもながら忙しない人だ。マスターは誰にともなく苦笑を捧げると、中途半端に準備された珈琲の道具に手をかけた。このまま片すのもなんだ、自分で飲もう。普段は紅茶ばかりで、こんなタイミングでもない限りわざわざ飲もうとしないのだから。
ミルで珈琲豆を挽くとこうばしい香りがあたりに漂う。その傍らでアメリアが、夢見る乙女のような表情で作業台に頬杖をついていた。
「異世界、異世界ですって。すごいですね、どんな所なんでしょう。きっと綺麗な所ですよね。かわいい妖精さんとかがいて、食べるものも信じられないくらいおいしくって、暖かくってお花がいっぱいで――」
無垢な少女が空想に描くのは、美しく、清らかで、そして魅惑的な、絵本に見るような世界だった。
アメリアが述べる異世界妄想旅記録を耳で聞きながら、マスターは珈琲をドリップしていた。苦さのなかに果実的な甘さをほのかに含んだ香りが立つ液体、それがカップ一杯強の分だけとれたところで湯を置き、そして珈琲と同じくらい苦い笑みをアメリアに向けた。
「ちょっと夢を見過ぎだよ、アメリア。そんなに楽しいばかりで都合のいい世界があるわけないじゃないか」
「もうっ、想像ぐらい好きにさせてくださいよ。どうせ実物なんて見られないんですもの。海や山や、別の町のお話を聞くのと同じです」
アメリアの世界は葉揺亭と、せいぜいノスカリアの町で完結する。それより外に出る必要はなかったし、そもそもマスターによって町の外に行くことを禁止されている。ノスカリアに無い大海原も、雪原も、砂漠も、雲を突き抜ける高山も、話に聞いて想像するしかない。異世界だってそれらとなんら変わりない位置づけだ。種になる話がないから、うんと自由に想像を働かせるだけである。
マスターに邪魔されないよう、今度は黙って空想を再開した。が、結局すぐに茶々が入ってきた。
「夢を見る事、幻の理想郷を探求する事。それ自体はおおいに結構だ。でも、君の本質はここにある、その事は忘れるんじゃあないよ。己が地に足着く人間である事を忘れ、地の果て天の果てより遠き世界に執着する。そんな事をしていたら、いずれこの世の神に見放されてしまうよ」
「……神様に見放されたら、どうなるんですか」
「さあ？ どうなるんだろうね」
マスターは意味深な笑みを浮かべた。
「それはそうとして、後で一つ頼まれてくれよ」
「なんですか？」
「この前も頼んだばかりで悪いけど、ハンターさんにエフォクの実の採集をお願いしてきてほしい。三日後にジェニーが来る、そこに商会の面々がついてくるかもしれない。そう思うと、どうも豆の残量が心もとないんだ。その日は越せるだろうが、しばらく切らしてしまう可能性が高い。でも急ぎではないから、何かのついでで大丈夫だとも伝えておいてくれ。わかったかい？」
「わかりました。じゃあ、いってきま――」
「後で、って僕は言ったよ。今、君の分のミルク・コーヒーを準備しているんだから」
なるほど、マスターは焜炉にミルクパンをかけていた。沸騰しない程度に熱くなったミルクを、先にカップに半量ほど注いでおいた珈琲にあわせて、さらに砂糖を溶かし混ぜる。アメリアはこのミルク・コーヒーとしてなら珈琲を飲める。甘いから。逆に甘いもの嫌いの男には、なかなか自分で飲むには気が進まない一品だ。せっかく作ったのに飲み手が不在というのは避けたい。
「空想するのは止めないけれど、現実で言われている事はきちんと聞いていなさい」
「はぁい」
アメリアはぺろりと舌を出してごまかした。
