機械娘の心的外傷（トラウマ）～旧タイトル：SAMPLE

こころある敵対者

第67話

　やはりある程度は予想していた結果になった。

　だから大きな失望も、悔しさもない。

　とにかく、理解できない。それだけだった。

　Ｐ２が枝道の罠に勘付いて、邪魔をすることは読めていた。だから直前までその存在を明かさなかったし、監視ロボットにつけた装置を火炎放射器だとも偽ったのだ。

　しかし、Ｐ２が確実に自分たちを勝利に導いてくれるモノをあろうことか敵に教え、あまつさえ自身が汚染された状態でアジトに向かってきている。その行動が、若松には理解不能だった。

　天才工学博士たる自分にわからないことがあるなど認めたくはないが、どんなに考えても導き出せる答えがない。

　何故、Ｐ２は勝つことを拒むのだ？

　いや、勝つことそのものを拒んでいるわけではない。

　なのに、どうして確実に勝つための方法を授けている自分に背くのか。

　無意識のうちに若松が頭に手を当てて横に振ると、耳に下がっているピアスが幾つも触れ合ってじゃらり、と音を立てた。

　今はＰ２と視界を共有するためのカメラ映像投射ゴーグルを外していたが、Ｐ２が間もなくこの研究スペースへ戻ってくるのは、微かに近づいてくる足音で人間の彼にも感じられた。

　アジトに設置された様々な機器の稼動音に紛れていた、金属の足がコンクリートを踏み鳴らす音が止まり、数秒間置いて金属扉の入口が開く。

　刹那、入口部分に仕掛けておいた除染テント内のシャワーから洗浄剤である水酸化ナトリウムの溶液が噴き出した。

　Ｐ２が外での作戦を展開している間にロボットたちを使い、設置しておいたものだ。小型のものではあるが、上下左右にシャワーが取り付けられており、分解物を外部に漏らさないパネル水槽も備えた安全性の高いものだ。

　ＶＸガスは空気よりも重いため、Ｐ２が汚染されたのは足元だけだろう。だが、Ｐ２は汚染物質はある程度の時間洗浄しなければならないことを知っているのか、テントの中から動こうとしない。黒い鎧姿が除染液に打たれるままとなっている。

　Ｐ３が汚染地域を避けてＰ２の後を追ってくるとしても、経路調査を含めて最低でも一五分はかかるだろう。その間にＰ２を再度戦闘に復帰させなければならない。

　自分が生み出した最高の生物兵器は、戦いを放棄したのではない。戦線に戻すことは十分に可能な筈だ。

　除染テントで水音が止み、洗浄過程が終了したＰ２が研究スペースの中へ足を踏み入れてきた。

　普段と変わらない無表情さを水滴が滴る人工皮膚と機械の顔にこびりつかせているが、瞳は真っ直ぐに若松の顔へと向けられていた。

「……何故、ここへ戻ってきた」

　人工の眼に射抜かれた若松が呻くように言い、クッションが効いた安楽椅子から立ち上がる。

「あのガスは何だ？神経剤のようだが」

　視線を逸らさずに、一メートル強まで間を詰めたＰ２が平坦な調子で言葉を投げてくる。先の質問に答えるつもりがない様子を見て取り、若松は強い命令口調を意識しながらＰ２を睨みつけた。

「先に俺の質問に答えろ……俺は、前が戻ってきた理由を聞いている。何故、Ｐ３に罠の存在を教えた」

「あのガスは何だ？」

　Ｐ２がもう一度放った言葉は、あくまで同じ調子だった。

　何故か詰問されているような圧力を感じ、若松の眉がしかめられる。自分の親も同然である設計者に、サイボーグが口ごたえすることなど許されない。

　だがその不快さに反して、若松は答えを口の端に上らせていた。

「ＶＸガスだ。海外から闇ルートで個人輸入した」

「……だから、Ｐ３の装甲を破損させてから噴霧したのだな。お前が確実に勝てる算段がある、と言っていたのはＶＸガスのことか」

　Ｐ２が感情を出すことなく呟いたのを見て、若松は頷いた。

「神経ガスはお前に効かん。ガスを撒いておけば侵入路を塞ぐことにもなるし、俺たちがここを脱出する態勢が整うまでの時間稼ぎもできる。奴を殺すのに、これ以上適した方法はない」

「私の戦闘能力では、Ｐ３を抑えるのに心許なかったということか」

「言ったはずだ、ＶＸガスは確実に勝つための算段だと。状況の変化を先読みして、保険をかけておくのは常套手段だ」

　Ｐ２の表情は普段と同じで、未だに変化が表れる兆しもない。彼の予想していなかった行動にややたじろいでいた若松だったが、落ち着きを取り戻し始めていた。

「お前も元軍人なら、当然理解しているだろう？戦争で、手段など構っていられない。汚く戦って、最小限の手間で最大の成果を出した方が勝つ」

「お前はこれが戦争だと言うのか？」

「ああ、戦争だ。俺にとってはな」

　軽く息を吐き出して、若松は頷いた。

　そう、これは戦争だった。

　ＡＷＰが心血を注いで生み出した新型サイボーグ、最新技術の集大成であるＰ３を叩きのめし、嘗て自分をプロジェクトから追放した大月を屈服させ、名誉と誇りを奪い返す復讐戦なのだ。

　若松がＡＷＰの中心メンバーだった頃のままＰ２の開発と整備を続け、実戦でも通用するレベルであることを証明し、将来的には国防軍次世代歩兵として組み込んでいく。それが日本でなく外国の軍隊であっても、同じように無敵に近い兵力を作り上げることが可能だったろう。

　その偉業を成し遂げれば、若松は間違いなく後世に名を残す工学博士となっていた筈だった。

　それが、自分の技術の結晶たるＰ２が不良品と見なされて廃棄命令が下り、五年もの間に渡って地下で逃亡生活をせねばならなかった。

　今や自分とＰ２は、開発当時の見る影もない日陰者だ。

　周囲から反対の声があったにも拘わらず、Ｐ２の廃棄を決定したのは大月である。

　あの女を権力の座から引きずり下ろし、自分と同じ目に遭わせてやらねば気が済まない。

　自分がどれだけ優れた技術者なのかを、Ｐ３の破壊を以て認めさせる。

　若き天才工学博士たる若松は、自分という存在を否定した女を許すことはできなかった。

　自らの存在を重んじ、それを認めない者に容赦しないという意思を固く持っている若者は、子供の純粋さを負の方向に偏らせているに過ぎないのであろう。

　再び、P2は呟いた。

「それは残念だ」

「それより、お前はまだ俺の質問に答えていない。何故ここへ戻って……」

　若松の顔を見ながら呟いたＰ２が腕を組もうとしたのか、ゆっくりと右手を引き上げていった。

　不自然に、腕パーツが輝いた気がした。

　研究スペースを星のように彩るＬＥＤは美しく、Ｐ２の腕にも反射している。

　その光を纏った高周波振動ナイフの妖しく煌めく切っ先が、一直線に若松の胸にめり込んだ。

　刺された若松は、痛みというものを感じなかった。

　熱い。

　ただ、熱い。

　左胸を背中まで巨大なナイフに貫かれてもまだ、実感がない。

　大きく見開いた目で、Ｐ２の手元を見る。

　そこから伸ばされた高周波振動ナイフは、確かに自分の薄い胸板に突き立てられていた。　

　しかし全てがコマ送りの映像のように、酷くゆっくりと進んで見えていた。

　そのことが彼に、白昼夢の如き非現実感を与えていた。

　こんな鈍い動きで、人間の自分でもはっきりと見えるような動きで、Ｐ２が刺すわけがないと。

　だが、次の瞬間に腹へ流れ落ちてきた赤黒い血液の生暖かい感触が、これが間違えようのない現実であることを若松に叩きつけた。

「き……さま……」

　身体を硬直させ、自らの胸に突き刺された刀身とＰ２とを交互に見ていた若松の口から、掠れた声が漏れ出た。

「お前にとっては戦争でも、私にとっては『闘い』だ。自分の考えでやらせてもらう」

　最後まで語調を変えることなく続け、Ｐ２は無造作に右腕を引いた。

　内蔵された巨大なナイフが若松の胸から抜ける。

　信じられないと言いたげに、表情を凍てつかせた若松の細い身体が膝を折って前のめりに崩れた。

「暫くは死なずにいられよう。その間に、せいぜい生きていることの有難さを味わうのだな」

　Ｐ２が右腕を振ってナイフを濡らす血を払うと、倒れた若松の白いシャツの背中に赤い滴が降り注いだ。

　ナイフはわざと急所を外したが、深い傷からの出血を止める術はここにない。助かる道があるとすれば投降し敵の救護を受けることくらいだ。

　しかし、プライドの高い若松が大月の下に下るという屈辱を甘んじて受けるはずもない。

　Ｐ２が機械の身体となって以来初めて本気で挑み、意志を持った自分が生きていることを感じられた戦い。それが、Ｐ３との戦闘だった。

　体内の動力全てを使い果たし、全弾丸を撃ち尽くし、精神力が失せるまで。

　文字通り、死力が尽きるまで。

　強靱の一言では言い表せないこの身体が砕け散ろうとも、構わなかった。

　自分に比肩しうる存在たるＰ３に何もかもぶつけて戦えれば、それで良かった。

　が、それを「親」と称する男が妨害した。勝手な理由で戦争だと思い込み、無差別な死を撒き散らす化学兵器をも使用したのだ。

　これは国が他者を巻き込み、何もかも犠牲にして戦いを仕掛ける戦争ではない。

　弱者に対して一方的な殺戮が行われるものでは、断じてない。

　これまでは最強の戦士として身体を作り上げた義理もあり若松を辛うじて立てていたが、このことが決定的だった。

　この天才ではあるが精神が未熟な人物とは、互いに力を貸し合って戦えないと直感した。

自分と共に在るのはもう限界であり、同時に彼は不必要となった。

　それならば、彼を消してしまえばいい。

　そう判断を下したとき、自然にＰ２の腕はナイフを振り翳していたのだ。

　若松に対して、別段怒りや悲しみは感じていない。

　ただ、奇妙な開放感が心の中に冷たい風を送り込んでいる。強いて言うなら、そんな印象だった。

　若松を刺したＰ２が普段通りの態度でいるのと同じく、研究スペースでは何事もなかったかのように、機械の小さな光たちが無数に輝いている。そのケーブルが無数に這う床で倒れ伏す若松はぴくりとも動かないが、聴覚の感度を上げると、ぜいぜいと荒い呼吸と乱れた心臓の鼓動が上がっているのがわかる。傷口から滴る血は小さな血溜りを作って、徐々に範囲を広げているようだった。

　不意に背後で自分と同じ、金属の足音がした。

　入口の自動ドアがこじ開けられて軋み、配線がちぎれる音がそれに続いて上がっている。次の瞬間にはがしゃん、と大きく耳障りな金属音が響いてＰ２を囲む周辺の空気が動いた。

　Ｐ３が踏み込んできたのだ。このアジトは巧妙に隠されてはいたが、中に設置された機械の稼働音や電波など、近寄られれば存在が炙り出されてしまう要素は多々ある。とは言え、短時間でここを見つけ出した彼女の探知能力や仲間との連携は見事だ。

　自分と比べると小さな足音が慎重に網状の床を踏んだのがわかったが、不意に水音にかき消された。入口に張った除染テントのシャワーが自動的に作動したのだ。

「ちょっと、何これ？」

『毒ガスの除染テントです。このシャワーは、多分水酸化ナトリウムの液でしょう。スーツの傷は密閉してありますから、問題ありません。そのまま突破してください』

　オレンジ色のビニールに囲まれた空間の四方八方から、突然浴びせられてきた液体に未来が面食らった。反対に、リューは落ち着いて構わず指示を出してくる。ＶＸガスの中和剤は、当然敵も用意があるはずと踏んでいたのだ。

　水酸化ナトリウム溶液は人体に有害で金属も腐食させる劇薬だが、パワードスーツは表面がコーティングされており、アンダースーツの破損個所も特殊な密封テープを巻いて塞いであったのだ。

「りょ、了解」

　アサルトライフルを構え直して頷いた未来は、テントの外へまず銃口を突き出してからアジトの奥へと足を進めた。

　様々なモノの動く音で満ちている敵の本拠地は、普通の住居よりも高い天井に迫る位置までが機械に覆い尽くされていた。足元の床は半分ほどが金属の板と網が半々で、その下を束になったケーブルが何千本と這っている。

　しかしアジトの造り自体は極めて簡素らしく、入口の自動ドアから廊下が一本だけ伸びており、突き当たりの広い部屋に続いているだけのようだ。途中には小さなドアがあるが、Ｐ２がくぐれる大きさではない。若松の居住スペースに続いているのだろう。

　よくこんな場所を一人で作ったものだ、と頭の隅で感心しながら、未来はＰ２の姿を求めて奥へと進んでいった。

　音の反響の具合いからしても、このアジトはさして広くない。

　先に未来が通った除染テントの出口は、既に濡れていた。Ｐ２は必ずここにいるはずだ。