魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

09 白百合は舞台を降りて

「ふわぁ……緊張しましたぁ……」

　すべての参加者を見送ると、エレナは控室に戻り、アシュレイの存在も気にかける余裕なく、ソファに身を投げ出した。

「……アシュレイさん、今だけは大目に見てください。

　二年ぶりに人前に出て、もう、くたくたなんです。」

　エレナは、キビタキの仮面をそっと外し、テーブルの端に置いた。

　そのままソファに身を預け、毛布のようにクッションを抱えながら、モゾモゾと身体を丸める。

「サロンは本当に楽しくて、有意義な時間でした。

　でも……私、昔からこうなんです。

　うまくやれたはずなのに、後から「あそこがダメだった、ここもヘンだった」って粗探しして、

　一人で床を転げ回って悶えるタイプなんです。

　今だって、こうして平気な顔をしてるけど、心の中では“懊悩の炎”にじりじり焼かれてるんです……」

　言いたいことを言い切ったあとで、エレナはソファに転がっていたクッションを抱え込み、

　まるで全てを遮断するように、顔を深くうずめた。

「あー、久しぶりだなぁ、この感じ……。ただいま、自己批判大会を絶賛開催中です。」

　エレナはクッションに顔をうずめたまま、くぐもった声でぼやいた。

　アシュレイはカラスの仮面を静かに外し、しばらく無言で彼女を見下ろしていた。

　そして、おもむろにソファへ歩み寄り、彼女の隣に腰を下ろした。

「君は、ちゃんとやれていた。俺が保証する。」

「ええ、わかってます。ちゃんとできてたって、自分でも思ってます。

　でも……ダメなんです、これ、もう“癖”みたいなもので。

　気にしないでください。

　心が、なんだかザワザワして、落ち着かないんです。」

　エレナはクッションからそっと顔を上げ、宙を見つめた。

　だがすぐに、サロンでの一幕が脳裏をよぎり、またそっと顔をうずめる。

　アシュレイはそんな彼女をしばし見つめ、ふと手を上げた。

　一瞬だけためらい、そしてそっと――彼女の髪に触れる。

　エレナは一瞬ぴたりと動きを止め、それから、おずおずとアシュレイの方へ顔を向けた。

「君が……あんなに凛々しい令嬢の顔を持ってる裏で、

　こんなふうに悩んだりもするんだな。

　……なんだか、少し安心した。」

　その言葉をどう受け取ればいいのか、エレナは少し迷って、首をかしげた。

「――ええと、むしろ一緒に暮らしてる中で、もっとみっともないところ、見せてる気もするんですけど……？」

「ああ……でも、あの“社交界の令嬢”の顔は、ほんとうに久しぶりだった。」

「久しぶり」という言葉に、エレナはどこか引っかかりを覚えた。

　けれど、問い返すほどの気力も湧かず、ただ黙って、彼の手のぬくもりを受け入れていた。

「お疲れ様。――あ、いいのよ、そのままで。

　やっぱり貴女は変わらないわね。人前に出たあとは、いつもこんなふうだもの。」

　控えめなノックの音とともに現れたのは、カタリナだった。

　サロンの華やぎをまだ纏ったまま、どこか疲れてはいるものの、満足そうな笑みを浮かべていた。

「アシュレイさん、エルフィーナをたっぷり甘やかしてあげて。

　その子、昔からそうなのよ。

　社交界の“白百合”なんて呼ばれるくらい、所作も美しくて、まるで絵姿。

　でもね、一度舞台を降りると――あれが悪かった、これがいけなかったって、延々ウジウジ悩むの。」

「もう、アシュレイさんに変なこと吹き込まないでちょうだい。」

「いいじゃない。貴女が素直に甘えられる男なんて、そうそう現れないわよ？」

　カタリナは面白そうに笑いながら、ふたりの向かいのソファに腰を下ろすと、テーブルのピッチャーから水を注ぎ、喉を潤した。

「エルフィーナ、本当にお疲れさま。――そして、ありがとう。

　今日のあなた、とても立派だったわ。」

　カタリナは、まるで年の離れた姉のように、慈しみを込めてエレナを見つめていた。

「ええ、頑張った……とは思う。

　でももう、しばらく人前に出るのは勘弁してほしいわね。」

　エレナはサロン後の疲労感で、自分の心の垣根が一段と低くなっているのを自覚しながら、アシュレイの膝にコテンと頭を預ける。

　アシュレイは一瞬ビクッと身を震わせたか、その後は何事もなかったかのように頭を撫で続けた。

「もうあなたたちったら……エルフィーナ、ちゃんと気づいてる？　それがどういう仕草か。」

「うん、気づいてる。

　あー、もう……なんで私、いつもウジウジしちゃうのかな。」

「……ううん、気づいてないわね。

　ご愁傷様、アシュレイさん。」

「問題ない。」

　アシュレイは、表情ひとつ変えず、涼しい顔のまま答えた。

　けれど、その耳の端は、真っ赤に染まっていた。

　エレナがひとしきり悶え、ようやく落ち着きを取り戻した頃、

　別邸へ戻るための馬車の用意ができたと告げられた。

　それまでの間に、彼女とアシュレイはそれぞれ、別邸での装いへと着替えていた。

　ふたりは、裏口から人目を避けるようにして馬車へと向かう。

　馬車へ乗り込もうとするその時、アシュレイの手を取りながら、

　エレナはふと何かを思い出したように問いかけた。

「明日の王都の散策って、どんな格好がいいんでしょうか……。

　さすがにこの服じゃ、エルフィーナだってバレますよね……。

　馬車も変えなきゃいけないかしら……」

　エレナは、公爵家の紋章が燦然と輝く、ひと目で上等とわかる馬車を見上げる。

「そうだな……義姉上に頼んで、変装用の衣装と馬車を手配しておこう。

　さあ――お手をどうぞ、お姫様。」

　またふざけた口ぶりのアシュレイに、

「……そういうの、やらないんじゃなかったの？」

　と少し睨んでみせながら、エレナは彼の手を借りて馬車に乗り込んだ。

　やがて馬車は、コトコトと軽やかな音を立てながら動き出し、

　街灯がぽつぽつと灯りはじめた王都の街並みの中へと、静かに消えていった。

　――え？

　路地裏で紳士クラブの仲間と待ち合わせていたマーティン・シュテーベル伯爵令息は、思わず目を疑った。

　二年前、華々しく婚約破棄を言い渡し、自らの手で引導を渡したはずの元婚約者が――

　見知らぬ男の手を取り、公爵家の紋章をあしらった高級馬車へと、笑顔で乗り込んでいく。

　彼女は、見るからに上質なドレスを纏い、その男に、やわらかく笑いかけていた。

　――おかしい……エルフィーナは心を病んで、今も領地で静養中のはずじゃなかったか？

　マーティンは向こうに気付かれないように、物陰に移動してそちらを伺う。

「明日の王都の散策って、どんな格好がいいんでしょうか……。

　さすがにこの服じゃ、エルフィーナだってバレますよね……。

　馬車も変えなきゃいけないかしら……」

　風向きのせいか、エルフィーナの話し声が、はっきりと耳に届いた。

　――そうだ、ザフラーン様はたしか、先月もアゼール伯爵家に書簡を送っていたはずだ。

　エルフィーナを、第四婦人として迎え入れたい、と。

　妾という話だったのを、あのザフラーン様が“破格の条件”で正式な妻枠にまで引き上げたというのに……

　エルフィーナは、なおも頑なに拒み続けている。

　マーティンは、先日も苛立ちをこぼしていたザフラーンの顔を思い出しながら、

　目の前で見知らぬ男に笑みを向けるエルフィーナに、理由のわからぬ苛立ちを覚えていた。

　幼いころからの付き合いだったエルフィーナは、マーティンにとって“よくできた”婚約者だった。

　だがその安定感は、いつしか“退屈”にも感じられるようになっていた。

　成人して間もなく、悪い友人に誘われて足を踏み入れた“紳士クラブ”。

　王都の若手の男性貴族や商人が集まる、アングラな集まり。

　そこで知ったさまざまな“火遊び”が、マーティンの中でくすぶっていた不満に、火をつけた。

　そんなある日、クラブの重鎮から声をかけられた。

　ファリド・ザフラーン――王都を牛耳る大商会の主で、“商人の王”とまで呼ばれる男だ。

　年の頃は三十そこそこに見えたが、当時十七、八だったマーティンの目には、彼はまるで別世界の“大人”のように映った。

「君の婚約者……たしか、エルフィーナ・アゼール嬢だったね？　あれは実に気に入った。

　どうもね、私はあれを“運命”だと思っていて――うん、君には少し荷が重いんじゃないかな？

　代わりと言っては何だが……シャルロッテ・ド・ラルシュを紹介しよう。知っているかい？

　ラルシュ子爵家の令嬢、クラブでも評判の、あの若者の妹さ。

　クラブでの君の地位も――そうだな、それも含めて、話を進めることはできる。」

　マーティンが迷ったのは、ほんの一瞬だった。

　ラルシュ子爵家は、家格こそアゼール伯爵家に及ばないが――

　自領に魔石鉱山が見つかって以降、いまや王都でも指折りの新興富豪となりつつある。

　跡取り息子のクラウスは、最近クラブ内でもぐいぐいと勢力を伸ばしている。

　そして何より――その妹、シャルロッテは、誰もが振り返るほどの華やかな美人だった。

　それからマーティンは、あの手この手で画策を重ねた。

　婚約中でありながら、ザフラーンの意を汲み、エルフィーナを“献上”しようとしたことも、一度や二度ではなかった。

　最終的には、派手に婚約を破棄し、彼女の経歴に決定的な傷をつけた。

　さらに、ザフラーンが彼女に舞い込むであろう縁談を片っ端から潰し、妾として転がり落ちてくるのを、今か今かと待ち構えていたのだ。

　――なのに、エルフィーナが……新しい男と、笑って？

　マーティンは即座に計算した。

　彼女が回復し、王都に戻ってきたことをザフラーンに“報告”すれば、どれほどの褒美が得られるか――。

　――待てよ……明日、あの男と王都を散策するんだったな。

　そのとき、俺が先回りして、彼女を“確保”し、ザフラーン様へ直々に献上すれば……

　馬車が去ったあとも、マーティンは道の先をじっと見つめたまま、

　頭の中で、淡々と胸算用を続けていた。