魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

07 仮面の下のときめき

　王都に到着した翌日、カタリナは用事があるとのことで、朝早くに公爵家の本邸へと帰って行った。

　この日のエレナたちの予定は、休養と明日のサロンへの準備である。

　午前中はのんびり過ごし、午後からは衣装合わせと、カタリナが手配したエステが待っていた。

　別邸に滞在する間はドレスを着て、令嬢としての勘を取り戻しなさい。とのカタリナからのお達しで、エレナは久しぶりにドレスに袖を通した。

「うぅ――、コルセットって、こんなキツかったかしら……それとも、隠遁生活で太った？！

　いや、令嬢時代よりも、食べるものは質素だし、お菓子だって食べてないわよ……」

　割り当てられた客室から、居間へと移動する廊下の鏡の前で、くるくる回りながら身体をくまなく観察していると、廊下の向こうからやって来たアシュレイが声をかけてくる。

「エレナ、似合ってる。」

「やだ、アシュレイさん。見てましたね」

　アシュレイは、少し恥じらうエレナの表情に目を細めた

「見てたというか……気づいたら、目が離せなかった。

　やはり、君は華やかに装うと、人の目を引くのだな」

「……もう。そんな風に言われると、余計に恥ずかしいじゃないですか」

　エレナは頬を染めながら、スカートの裾をひとつ摘まみ、ふわりと回ってみせる。

「でも、着てしまえば案外なんとかなりますね。あとはこのコルセットさえ……ふぅ」

「義姉上のおかげだな。王都行きが決まってから、君がこんなふうに笑うのは、久しぶりに見る気がする」

「それは……ほんとうに、カタリナのおかげですね。

　もう平気なつもりだったけれど、全然平気じゃなかった。

　でも、カタリナが明るく迎えてくれたから……ドレスを着ても、大丈夫だって思えたのかもしれません。」

　エレナが微笑んでアシュレイを見上げると、彼はそっと腕を差し出した。まるで舞踏会でのエスコートのように。

「麗しいお嬢様。あなたをエスコートするという、この上ない栄誉――本日、この私が賜ってもよろしいでしょうか」

　アシュレイは珍しくおどけて言うので、エレナはクスクス笑いながらその手を取る。

「やだ、もうっ！アシュレイさんがやると、サマになりすぎて大事故が起きそうよ！」

「……ああ、言ってみたら、思っていたよりもかなり恥ずかしかった……二度とやらない。」

「あら、それは残念。」

　エレナはしばらく笑いが収まらなかったし、アシュレイの赤面もなかなか引かなかった

　次の日。いよいよ『ヴィラ・エトワール』の上客を集めたサロンの当日がやってきた。

　前日に微調整を施された衣装は、完璧な仕上がりで届けられている。

　午後からの開催に備え、午前中にはカタリナが別邸を訪れ、エレナの支度を入念にチェックしていた。

「……あんまり身体のラインが出ないのに、なんでコルセットまで必要なのよ」

　ゆったりとした、仙女かエルフの姫君が纏うような衣装。

　そのやわらかな風合いとは裏腹に、しっかりと矯正下着を着けさせられたエレナは、やや不満げにカタリナを睨む。

「そういうデザインだからこそよ。

　その布はね、ドレープの美しさが命なの。直接身体のラインが見えなくても、ひだの流れを最高に見せるには、下地から整える必要があるのよ」

　カタリナは涼しい顔で言って、エレナの顔を隠すマスクを確認している。

　それは、マスクというよりも、ヘルメットに近い形で、目深に被れば頭全体を覆い、口元だけがかろうじて見えるものて、鳥の頭の形をしていた。

　エレナが今着ている衣装に合わせると、それはキビタキの姿になり、まるで鳥の国からやってきた貴婦人に見えるのだった。

「これには、視認阻害の魔法もかけてあるから――口元を見られても、エルフィーナだと気づかれる心配はないわ。

　さらに音声変換魔法も加えてあるから、声色で正体を悟られることもないはず」

　カタリナは、ニヤリと悪戯めいた笑みを浮かべる。

「森の深淵に住まう、強力な付与魔法を操る神秘の魔女――“雨森の魔女”。

　このドレスとマスクが、貴女にその異名にふさわしい印象を与えてくれるはずよ」

　そう言ってカタリナは、エレナにそっと歩み寄ると、その頭に仮面を静かに被せた。

　そのマスクは、外から見れば本当にキビタキの頭そのものだったが――

　被ってみると驚くほど軽く、視界も良好だった。

「すごいわね。これ、もう“魔具”って言っても差し支えないくらい、いろんな魔法が織り込まれてるじゃない」

　発声したエレナ自身も、思わず自分の声に目を見張った。

　いつもの響きとはまったく違う、細く澄んだ、高い音色の声が返ってきたからだ。

　面白がって、首をあちこちに動かしてみるエレナに、カタリナがさらりと言う。

「“混沌の淵の奇術師”、アラネ・クァの新作よ」

「……え、カタリナ。あのアラネ・クァと取引してるの？

　あの、“何に役立つのか全然わからないけど、刺さる人には心を鷲掴みにして離さない”って評判の……？」

「ええ、あなたと違って、そう簡単に注文通りには納品してくれないけれど――気に入ったものがあれば、ね。定番にはできないけど、仕入れる価値はあるわ」

　エレナがひとしきり感心していると、部屋のドアがノックされた。

　入ってきたのは――モノトーンの騎士服に、カラスを模した仮面をかぶった男。アシュレイだった。

「アシュレイさん、似合ってましてよ？」

　カタリナが半分からかうように笑いながら言うと、アシュレイは仮面を外し、

　苦々しい表情を隠しもせずに、頭を掻いた。

「……この恰好、しなければダメか？」

「ええ、だって、エルフィーナの護衛をしたいのでしょう？」

　カタリナは涼しい声で続ける。

「あなたがサロンにそのまま出てきたら、お嬢様方はあなたに夢中になってしまうでしょうし、

　“雨森の魔女”の護衛があなた――アシュレイ・グランディスだと知れたら、後で必ず面倒になるわ」

　一拍置いて、指を立てながらにっこりと微笑む。

「あなたは、“鳥の騎士”としてエルフィーナの影に寄り添い、決して声を発さない。

　――それが、最低条件よ」

「……わかった」

　アシュレイが苦い表情を浮かべたまま、再び仮面をつけるのを、カタリナは満足げに見守っていた。

「さあ、アシュレイさん。エルフィーナの横へ――そう、二人並んで……

　ああ、やっぱり！思っていた通り、最高だわ！」

　彼をエレナの隣へと誘いながら、カタリナは感嘆の声をあげる。

「ふふっ、これじゃ“森の魔女”というより、“鳥の国のお姫様と騎士”ね」

　そう言って、侍女の一人に姿見を持ってこさせると、二人の正面にそっと置かせた。

　鏡に映るのは、仮面をつけた神秘的な一対――

　片や、鮮やかな羽のようなドレスを纏う貴婦人。

　片や、漆黒の仮面とマントに身を包んだ、沈黙の騎士。

　カタリナはうっとりとつぶやく。

「――やっぱり、私のエルフィーナは最高だわ。顔を隠したって、気品があふれ出てる。

　アシュレイさんも、そう思うでしょう？」

「……ああ」

「カタリナ、無理に言わせないで。お世辞が過ぎると、気持ち悪いわよ」

　エレナは顔こそ仮面に隠れていたが、その声には照れと呆れがたっぷりと滲んでいた。

「エルフィーナ、私は本当のことを言ってるだけよ？

　ねえ、出資者として、もうちょっと私を愉しませてよ。

　アシュレイさん、エルフィーナをエスコートしてみて？」

　カタリナがすっかり悪ノリを始めたが、アシュレイは――ここまで来たら毒を食らわば皿まで、という気持ちか。

　黙って仮面のまま、エレナに手を差し出す。

「きゃー！いい、いいわ！

　じゃあそのまま向かい合って……そう、見つめ合って……アシュレイさん、かがんで顔を近づけて――」

　二人の仮面のくちばしが、こつんと小さくぶつかる。

　その瞬間、エレナの胸の奥に、くすぐったいような、妙なざわめきが走った。

　くちばしの内側で、アシュレイは何を思っているのだろう。

　見えない目と、届かない距離。けれど、確かにそこにいる彼。

「あぁーー、もう最高！まるで二人は、騎士と姫！ 禁断の恋よ！

　ねぇ、もうあなたたち、結婚しちゃいなさいよ！」

　ひとりで盛り上がっているカタリナの声が、エレナには少し遠くに聞こえた。

　仮面の内側で、彼とふたりきりになったような気がした。

　本当に、騎士と姫の――

　背徳の逢瀬に踏み込んでしまったような。

　そんな予感に、エレナの鼓動は静かに、でも確かに、高鳴っていた。

「奥様、あまりアシュレイ坊ちゃんとエレナさんで遊ばないでください」

　いつの間にかドアのそばに立っていた『ヴィラ・エトワール』の支配人、グローテが、あきれたように声をかけた。

「まあ、やだわ。私ったら――ふたりが素敵すぎて、つい夢中になってしまったのよ」

　カタリナは肩をすくめて笑い、ふふっと小さく息を吐く。

「でもね、良い傾向だと思うの。

　これだけお似合いなら、“森の魔女”とその“騎士様”を応援こそすれ、横槍を入れようなんて、無粋なお嬢様は現れっこないもの」

　ぱん、と手を鳴らして促す。

「さあ、出かけましょう」

　カタリナにうながされ、エレナはアシュレイの差し出す腕にそっと手を添え、部屋を後にする。

　仮面の内側で、自分が赤面しているのがわかる。

　頬も、耳も、きっと真っ赤だ――

　でも、それが見えないことに、今は心から感謝した。

　エレナは、時折ちらりと隣を伺う。

　無言のまま歩く仮面の騎士――その横顔を、ほんの少しだけ、見るともなく見ながら。