魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

06 魔女と親友の夜

　馬車は夕闇の迫る王都郊外の農村を静かに進んでいた。王都へ向かう馬車の中、エレナは頬杖をついて外を眺めている。

　外は雨模様。向かいにはアシュレイ。

　本来なら、護衛の騎士は馬で並走するものだろう。だがアシュレイは、最初から馬車に同乗する予定だった。

　怪我の後遺症で、乗馬はほんの短時間で限界だそうである。

　王都までの行程はほぼ丸一日。

　長時間の移動という事で、公爵家が乗り心地の良い長距離用の馬車を貸し出してくれた。

　森の家を発つその朝は、ここのところでは珍しく、激しい雨だった。

　アシュレイは出立を一日遅らせようかと提案したが、エレナは首を横に振った。「決めたことだから」とだけ言い残し、彼女は濡れた道を踏みしめるようにして、森を後にした。

　王都が近づくほど、エレナは無口になる。それは、アシュレイとの話題が尽きて来ただけでは決してなかった。

「王都ではご両親には会うのか？今、タウンハウスに来ているんだろう？」

　アシュレイがたずねると、エレナは窓の外から視線は外さず、答える。

「いいえ、両親には会わないわ。領地で時々会っているし、誰がどこで見ているかわからないもの。

　私が“エルフィーナ”だとばれるような真似は、絶対にしないつもりです。」

　それからゆっくりと車内に視線を戻すと、アシュレイを見て力なく笑った。

「でも――王都のお店は、何軒か行きたい場所があるわ。付き合ってくれますか？」

「もちろんだ。王都での滞在は五日間だったな。安心しろ、全日付き添える。」

「アシュレイさんは用事、無いんですか？会いたい人とか。」

　エレナはそう言ってから、ほんの少しだけ視線を下げた。

　まるで、自分自身には“会いたい誰か”がいないのだと、言い聞かせるように。

「気づかいは無用だ。私にも特に会いたい人はいない。」

「そう……」

　エレナはぽつりと返すと、再び窓の外へと視線を戻した。

　雨に霞む風景は、もうよく見えなかった。

　曇天も相まって、あたりはすっかり夕闇に沈んでいた。

　馬車は王都の城門をくぐり、石畳の通りをしばらく進んだ。

　喧騒を抜け、やがて静かな住宅街の外れに差しかかると、瀟洒な三階建ての館が、街灯に浮かび上がって見えた。

　カタリナの別邸である。

　エレナがアシュレイにエスコートされてステップを降りると、玄関にはこの館の持ち主、公爵夫人のカタリナが出迎えに来ていた。

「エルフィーナ！お久しぶり、元気そうで何よりだわ！」

　カタリナは、まるで春風のような勢いで玄関から駆け出てくると、ひしとエレナを抱きしめた。

　香水の甘い香りとともに、エレナの頬に柔らかな声が届く。

　エレナも彼女を受け止めて、二人はしばし再会を喜んだ。

「二年ぶりよね。来てくれないかと思ったわ。」

「私がカタリナに呼ばれて来ないわけがないじゃない。」

　エレナがカタリナと別れたのは婚約破棄の直後、王都を去る時だった。

　二人は無二の親友だったが、公爵夫人というカタリナの立場が邪魔をして、彼女がエレナの元へと赴くことはできなかった。

「積もる話があるわ。さあ、中に入って。晩餐を共にしましょう。」

　カタリナが手を引く。

「旦那様――公爵閣下は？」

　エレナは、ごく自然を装ってたずねた。だが、声にはほんの少し、探るような響きが混じっていた。

「あの人は王太子殿下のザガル＝アルダ帝国訪問に随行しているから、あと一カ月は帰らないわ。

　珍しい宝石や魔石、アクセサリーパーツなんかも持って帰ってくれる約束だから、エルフィーナも楽しみにしててね。」

　思わず、エレナの胸の奥に安堵が広がった。

　公爵閣下に改まって挨拶をしたり、余計な詮索をされたりせずに済む――それがありがたかった。

　そして何より、今夜はカタリナと気兼ねなく話せることが、嬉しかった。

「アシュレイさんも、今回王都にいる間は、エルフィーナの護衛に徹してくれるのでしょう？

　あなたの部屋も用意しているわ。荷物は運びこんでおくから、あなたも食堂へいらっしゃい」

　カタリナはエレナと手をつないだまま、アシュレイに振りかえる。

「わかった。」

　彼はカタリナの笑顔に、眉一つ動かさず答えるのだった。

　和やかな晩餐を終え、湯あみも済ませて、あとは眠るばかり。

　そんなエレナの部屋を、やはりネグリジェ姿のカタリナが訪れていた。

　彼女も今夜はこの別邸に泊まることになっており、“公爵夫人”の仮面なんて脱ぎ捨てて、今夜は子どもみたいに、親友と夜更かしする気満々だった。

「ふふ、一緒に寝るなんて、子どもの頃以来よね。

　この部屋にベッドを二台入れたとき、いつかあなたとこんなふうに泊まれたらって、ちょっと夢見てたの。

　この年になって、公爵夫人にまでなって……それでも、こうしていられるなんて。嬉しいわ。」

　カタリナはクッションを抱えて、ソファの向かいに座ったエレナを見た。

「私だって嬉しいわ。でも、“雨森の魔女”だから、こんなこと許されるのよね。伯爵夫人になってたら、たぶん無理だったわ。」

「こんなこと言ったら怒られるかもしれないけど……私は、“雨森の魔女”としてのあなたに――そして、“エレナ”として生きてくれたあなたに、本当に感謝しているの。

伯爵家の令嬢だった頃から、あなたの才能はずっと知っていた。

でも今は、それを惜しみなく発揮して、自由に羽ばたいている。そんなあなたが、私は大好きよ。

私には、公爵夫人としての責任も苦労もあるけれど……こうして、あなたを支えられる立場になれたことだけは、本当に誇りに思ってるの。」

「カタリナったら……大げさよ。でも、私も、“雨森の魔女”として、やりたいことをさせてもらってる。感謝してるわ。」

　エレナは、両手で包んでいたマグカップをそっと机に戻し、穏やかに微笑んだ。

「その……王都は、変わった？　社交界は……なにか話題とか……。

　マーティン――元婚約者殿は、結婚したの？」

　恐るおそる尋ねたエレナに、カタリナは一拍置いて、軽く肩をすくめた。

「いいえ。あれだけ派手にやっておいて、まだなのよ。予定はあるみたいだけどね。

　ただ――今、彼、派閥によってはかなり評判が悪いの。

　まさか……あんな人に、まだちょっとでも気持ちが残ってるなんて言わないでよね？」

「そんなわけないでしょ。」

　エレナが即座に否定すると、カタリナはほっとしたように、大げさに胸をなでおろして見せた。

「よかった。……本当は、あなたにこれを伝えるべきか迷ったの。

でも、もう元気になったって信じて、あえて言うわね。

マーティンの奴、相変わらずあまりよろしくない連中とつるんでるの。“紳士倶楽部”っていう、若い貴族や大商人の集まりよ。

そこで――なぜかあなたの噂を、今もずっと流し続けているの。……もう二年も経つのに、よ？」

「噂って……もしかして、“アレ”？」

エレナの問いに、カタリナは静かにうなずいた。

「そう。根も葉もない、例のアレよ。

あなたが夜会で襲われて、純潔を失った――っていう、あの悪質なデマ。」

「……でも、大事に至る前に、警護の騎士に助けられたって、証言もちゃんとあったのに。」

「もちろん知っているわ。

まともな人たちは、あなたの潔白を疑ってなんていない。

むしろ、婚約者がいながら子爵令嬢に手を出していたマーティンの方が、今では非難の的よ。

でもね……その噂、どう考えてもマーティン一人の仕業じゃない。

明らかに誰かが、意図的に流し続けているの。

社交界を二年も離れていた令嬢の話なんて、普通ならとっくに忘れられているはずでしょう？

だから――どうか、警戒しておいて。」

　エレナはしばらく一点を見つめて、それから決意したように顔を上げた。

「わかったわ。私はもう“エルフィーナ”に戻るつもりはないし、噂なんてどうでもいい。

　でも――警戒はしておくわ。」

「警戒で思い出したけど……ねえ、あなた、アシュレイさんとはどうなの？」

　カタリナは目をきらきらと輝かせ、エレナの顔を覗き込んだ。

「どうって……よくしてもらってるわよ。おかげで今回も制作に集中できたし。

　カタリナが彼に命じてくれたんでしょ？　感謝してるわ。」

　率直にそう答えると、カタリナは目を細め、さらに身を乗り出す。

「まあ、お願いはしたけど――それだけ？

　年頃の男女が一つ屋根の下で暮らしてるんでしょう？　まさか、何にもないってことは……」

「ないわよ。」

　エレナは、少し呆れたように笑った。

「アシュレイさんとはそんな関係じゃないもの。

　彼は立派な騎士様よ。そんなふうに思ったら、むしろ失礼でしょ？」

「……そう。なの。……もぉ、あのヘタレがっ」

　後半のつぶやきは小さすぎて、エレナの耳には届かなかった。

「ん？　今、何か言った？」

「なーんにも。

　まあでも、エルフィーナも決めつけるのは早いんじゃなくて？

　ほら、素敵なロマンスって、案外すぐ隣に転がってるものよ？」

「私に限って、それはないわよ。

　公爵様に見初められたあなたとは、違うんですよー。」

　エレナも笑い、カタリナも笑った。

　二人はそのまま語り明かし、夜はゆっくりと更けていった。