魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

04 雨の夜、そして白いシャツ

「エレナ！　エレナ！」

「――っ、はぁっ……！」

　男の手で肩を揺さぶられ、エレナは悲鳴のような息を吐いて目を覚ました。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　心臓が喉元までせり上がっている。

　荒い息を吐きながら、無意識に掴んでいた手首をたどる。腕、肩、そして――その顔を見上げた。

「……ア、シュレイさん……？」

　ようやく全身から力が抜けて、彼の手をそっと放す。

「かなりうなされていたから、起こしたんだが……」

　アシュレイは不安げに彼女を見つめていた。

　いつの間にか雨脚が強まっている。

　窓の外では、雷が遠くの空を震わせていた。

「……ごめんなさい。驚かせてしまいましたね……」

　エレナは息を整えながら、そっと身を起こした。

　先ほど眠りに落ちたときよりは、身体がいくらか楽になっている。アシュレイの手を借りずとも、こうして座り直すことができた。

「悪夢を見たのか？」

　アシュレイは水差しに手を伸ばし、グラスに静かに水を注ぎながら問いかける。

「ええ。体調がすぐれないときには、きまって見るんです」

　グラスを受け取りながら、エレナは小さく笑った。

「それは……婚約破棄の夢か？」

「いえ、それとは違う夢です」

　水を一口ふくみ、喉を潤す。

　ゆっくりと嚥下するエレナの横顔を、アシュレイは黙って見つめていた。

「何かに追われているようだった――

　差し支えなければ、話してもらえないだろうか。……悪夢は、人に話すと忘れられると聞いたことがある」

　その申し出に、エレナは少しだけ視線を伏せて、考え込んだ。

　水をもう一口飲むと、ふぅ、と静かに息を吐いて、口を開く。

「……もう、記憶も曖昧なんですけど」

　グラスを両手で包みながら、エレナはぽつりと語る。

「昔、夜会で……怖い思いをしたことがあって。その時は助かったんですが、

　それ以来、体調が悪いと、たまに夢で思い出してしまうんです。

　何かに追われるような夢。

　どこまで逃げても出口がなくて、誰も助けてくれなくて――

　叫んでも、声が届かない夢」

　アシュレイは黙ったまま、そっとうなずく。

　言葉は挟まず、ただ彼女の言葉のすべてを受け止めていた。

「……その出来事のあと、婚約者の態度が少しずつ変わっていって。

　婚約破棄のときにも、そのことを……皆の前で、持ち出されてしまって……」

　言葉がかすれ、エレナは一度だけ唇を噛んだ。

「婚約破棄のことを思い出した日は……特に、夢に見るんです」

　そこまで話して、エレナはふと我に返ったように黙り込む。

　言いすぎた――そう思ったのか、そっと口をつぐんだ。

「……現実ではその夜、助けてくれた人がいたんだろう？

　君が無事だったことを、その人はきっと……何より嬉しく思ってる」

　アシュレイの声は、いつもと変わらぬ穏やかさだった。

　けれど、その言葉の奥にある静かな感情が、たしかにエレナには伝わっていた。

　彼は心から、彼女の無事を喜んでくれている――それが、わかった。

「そう……ですね。現実には、私は……助かったんです」

　エレナはうつむき、そっと手元のグラスを見つめる。

　水面が、かすかに揺れていた。

「粥を作ってある。食べるか？」

　アシュレイは、先ほどと変わらない調子で問いかけてきた。

　その一言が、エレナの心を暗い夢の世界から、そっと現実へと引き戻す。

「はい。……少し、いただきたいです」

「待ってろ。すぐ用意する」

　そう言って彼は立ち上がり、静かに台所の方へと消えていった。

　淡々とした彼の態度に、エレナはなぜだか救われるような気持ちがしていた。

　やがて、部屋には、湯気の立つ粥の香りがやさしく広がってくる。

　気がつけば、雷は遠ざかり、雨音も静かになっていた。

　その夜を境に、エレナの体調は少しずつ、けれど確かに回復へと向かっていった。

　彼女が倒れてから半月ほどで、ふたたび日中ずっと起きて過ごせるようになり、以前と同じように活動できるようになった。

　もっと早い段階から「もう大丈夫」と本人は訴えていたが、アシュレイは首を縦に振らなかった。

　慎重すぎるほど慎重で、エレナの言葉に表情ひとつ変えず、許可を出さなかったのだ。

　アシュレイは、最初の二、三日は騎士服のままだった。

　だが数日後、公爵家から食料や寝具、彼の私物などが届けられると、彼は騎士服を脱ぎ、白いリネンのシャツと落ち着いた色のトラウザーズという軽装へと変わった。

「最初に騎士服を着てきたのは、君を安心させるためだった」

　彼は後になって、そう静かに少し照れながら語った。

　“自分は怪しい者ではない”と身分を示すための――いわば演出。

　その誠実な気遣いに、エレナは思わず、ふっと笑ってしまった。

　けれど、同時に思う。

　今の自分は、彼に頼りきりだ――と。

「……ありがたいけれど――

　こんなに、なにからなにまでしてもらっちゃうと……

　ダメ人間になりそう。少なくとも、一人暮らしに戻れるか不安だわ」

　ここ数日、空はからりと晴れていた。

　めずらしくベランダに藤の揺り椅子を出して、エレナは販売用の刺繍入りハンカチを仕上げていた。

　そして、いつもの癖で、ふと独り言をつぶやく。

　長く一人で暮らしてきた彼女には、独り言をつぶやく癖がある。

　それは、誰にも見られない時間の中で、自然と身についた習慣だった。

「……しばらくは――それでも、いいんじゃないか？」

　アシュレイの声がして、思わずエレナは肩を跳ねさせた。

　彼は洗濯籠を抱えたまま、玄関のステップをゆっくりと下りていく。

「……やだ、聞いてたんですか？」

「すまん。ずいぶん大きな独り言だったから、俺に話しかけてるのかと思った」

　アシュレイは肩をすくめる。

　表情には相変わらず大きな変化はない。

　けれどこの半月のあいだに、エレナにはわかるようになっていた――

　それが、彼なりのおどけ方であるということが。

「義姉から連絡が来た。

　昨年の評判がさらに広まって、君の作品の需要が高まっているそうだ。

　どうせ実家で暇を持て余しているのだから、引き続き君の生活をサポートし、制作に専念させろ――と、命令された」

「……確かにありがたいですけど……

　公爵家の立派な騎士様を家政婦代わりなんて――申し訳ないですね」

　エレナがきまり悪そうに言うと、アシュレイは洗濯物を手早く干しながら、淡々と答える。

「そこは気にするな。

　私だって新兵の頃は、身の回りのことはすべて自分でやっていた。

　家事は一通りこなせる」

　少し間をおいて、彼はふと視線だけをエレナに向ける。

「それに――君の作品を楽しみにしている御令嬢方が、たくさんいるのだろう？

　君は、彼女たちの期待に応えることを、何より優先すべきだ。

　目的を達成するためには、手段は問うな。使えるものは、うまく使えばいい」

　彼は手早く洗濯物を全て干してしまうと、また籠を持って室内へと戻ってゆく。

　――そうなのよね……

　私が家事をしたって、誰も喜ばないけれど。

　でも、刺繍やコサージュ、アクセサリーを作れば、お嬢様方が喜んでくれる。

　カタリナの店の評判も上がって、誰かの幸せにつながっていく――

　いずれは、お手伝いさんを雇って製作に専念するのも悪くない。

　そう思っていたのに。

　エレナは、針を止めた。

　庭に目を向けると、洗濯物が風に揺れていた。

　二人分の洗濯物は、大した量ではない。

　あたたかな日差しの下、庭先の物干しに並ぶ布が気持ちよさそうにそよいでいる。

　――アシュレイは、立派な騎士様よ……

　けがで療養されているって言っていたけれど、日常生活で不便そうなところは見たことがない。

　たぶん、近いうちに復帰されるんじゃないかしら……

　カタリナが良いって言っているんだから、それまで彼に甘えてしまっても……いいのかしら。

　本来なら国のために剣を振るっていたはずの騎士が、

　今は自分ひとりのために身の回りのことをしてくれている。

　胸の奥に、じんわりと残っていた。

　その時、ふと目に入った――小さくて、ひらひらした布きれ。

　風に揺れながら、丁寧に干されている。

　一瞬の沈黙ののち、エレナはそれが何かを悟った。

「やっ……やだっっ、私の下着！！」

　慌ててまだ乾いていないそれを回収しながら、

　寝込んでいた頃のことは、いったん忘れることにして、

　“明日からは下着だけは自分で洗おう”と、固く心に誓ったのだった。