魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

03 ただの“エレナ”

「……」

　エレナはぼんやりと天井を見上げていた。

　身体はだるく、頭も痛い。でも、あまりにも眠りすぎたせいか、今はもう眠れそうにない。それは――少しずつ回復している証かもしれない。

（グローテさんの代わりが来て、品物は渡した……それから――記憶がないわ）

　ふと額に手をやると、冷たい濡れタオルが載っていた。

「目が覚めたか。どうだ、気分は？」

　横から男の声がした。

　ぎょっとして顔を向けると、あの騎士がベッドのそばに椅子を引き寄せて座っていた。

「あ゛……」

　何か言おうとしたが、喉が張りついたようにかすれた声しか出ない。

「いい、無理はするな。水は飲めるか？」

　エレナが小さくうなずくと、騎士は枕元の水差しからグラスに水を注ぎ、そっと身体を支えて、口元へとグラスを運んでくれた。

「心配になって戻ってきたら、玄関で倒れていたんだ。――丸二日、寝込んでいた」

　エレナが人心地ついたのを見計らって、騎士は手にしていたグラスをそっとサイドテーブルへ戻した。

「……たぶん、グローテと同じ病気だと思う。王都で流行っているんだ。風邪に似ているが、すこぶるたちが悪い。グローテは先週発症したから――きっと、奴からうつされたんじゃないか？　君は、この森から出ないんだろう？」

　どうして、それを知っているの……？

　――というより、あなたはいったい誰？

　恩人とはいえ、目覚めたら見知らぬ男が自室の枕元にいるのだ。

　誰だって動揺するだろう。エレナも例外ではなく、その困惑はすべて表情に出てしまっていた。

　騎士は苦笑し、軽く背筋を伸ばすと、ようやく名乗った。

「私はアシュレイ・グランディス。王都で騎士をしている。

　グランディス公爵家の三男で、カタリナ・グランディスは義姉にあたる」

「そっ、それは失礼をっ！」

　思わず声を上げたエレナは、慌てて身を起こそうとする。

　だが、それを制するように、アシュレイがそっと肩を押さえた。

「気にしないでほしい。今は、私人としてここに来ている。

　それに……君はまだ、しっかり休んだほうがいい。治りかけで無理をすると、ぶり返すからな」

「でも……」

　申し訳なさそうに言いかけたエレナに、アシュレイはやわらかく笑みを浮かべて言った。

「実は、私も今月の頭に同じ病気にかかってね。

　治ったと思って動いたら、あっという間にぶり返して、ひどい目に遭った。

　……ただ、一度かかれば、再感染しないらしい。

　だから、看病人としてはうってつけなのだよ」

「でも……お仕事は、お忙しいのでは？」

　なおも気遣うようにエレナが問うと、アシュレイは少しばかり気まずそうに目を伏せた。

「……実は今、怪我の療養中でね。

　しばらく実家に身を寄せていたのだが……君が倒れたことを義姉に伝えたら、

『どうせ暇なんだから、しばらく手伝ってやれ』と一蹴されてしまって」

　一拍置き、彼は真摯な眼差しでエレナを見つめる。

「君さえよければ……しばらくのあいだ、看病と、身の回りの世話をさせてもらえないだろうか」

「それは……大変ありがたいお申し出ですけれど……」

　ひとり暮らしの身で、こういう時に頼れる人もいないエレナにとって、これほど心強い申し出はなかった。

　けれども、目の前の男は公爵家の三男で、騎士という高い身分を持つ若い男性。

　年は自分と同じくらいか、少し上だろうか――。

　令嬢としての立場はとうに失った自分はともかく、素性もよく知らない女の世話をしているとあっては、

　万が一どこかで噂が立てば、彼の名に傷がつくのではないか。

　どう言えば断れるだろうか……と、言葉を探しているエレナの様子を見て、アシュレイはふっと小さく笑った。

「私のことなら、心配無用だよ。婚約者はいないし、

　療養から本格復帰できるかどうかも、まだ不透明でね」

　穏やかな声で、軽く肩をすくめる。

「おなじ屋根の下で寝泊まりさせてもらうことになるが……

　騎士道に誓って、御令嬢に無体を働くようなことはしない。安心してほしい」

　それでもエレナがなおも躊躇っていると、アシュレイは観念したように、ぽつりと最後の一言を漏らした。

「……頼むから、世話をさせてくれないか。

　のこのこ帰ったら――義姉が、怖いんだ」

　立派な騎士の装いで、なのにどこか情けないことを言うアシュレイに、

　エレナは思わず吹き出してしまった。

「いっ――」

　けれどその笑いが頭に響いて、すぐに呻き声が漏れる。

「さあ、もうしばらく寝ていてくれ」

　アシュレイは布団をそっとかけ直し、額のタオルを外して洗面器に浸し、絞ってまた載せてくる。

　その手際が妙に板についていて、エレナは観念したようにため息をついた。

「……わかりました。本当は、お申し出、すごくありがたいんです。

　このままで失礼します。……エレナです。お世話になります」

「知ってるよ。エルフィーナ・アゼール伯爵令嬢、だろ？

　“エレナ”と呼んでも構わないか？」

「……どうして、それを……カタリナがあなたに言ったんですか？」

　エレナは目を見開き、力なく問い返す。

　“エルフィーナ・アゼール伯爵令嬢”は、婚約破棄をきっかけに心を病み、領地で療養中。

　今こうして森の中で暮らしているのは、魔法の刺繍とコサージュを作る“魔女のエレナ”――

　あくまでも別人というていで、カタリナも対外的にはそのように振る舞ってくれている。

　カタリナの夫である公爵でさえ、妻が抱えている職人の女が、かつての伯爵令嬢だとは知らないはずだ。

　髪型も、化粧も、服装も――あの頃とはまるで違う。

　よほど親しい者でなければ、気づかれるはずがないと思っていた。

「いや、義姉は君のことを“エレナという大切な友人”とだけ、私に伝えていた。

　だから――君が出てきたときは、正直驚いた。もうとっくに、シュテーベル伯爵令息と結婚したものだとばかり思っていたから」

　アシュレイは、エレナの胸中のざわめきを知ってか知らずか――こともなげにそう言った。

　エレナは、かすかに息を呑む。

「……婚約破棄、されましたの。二年前の……大舞踏会で」

　指先が震えないように、そっと布団の端を握りしめる。

「“エルフィーナ・アゼール伯爵令嬢”は、心を病んで、領地で療養しております。

　ここにいるのは、ただの“エレナ”で……ございますので。どうか、ご内密に……」

　その声は静かだったが、どこか消え入りそうにか細かった。

　アシュレイは、はっとしたように目を見開き、少し慌てて顔色を変える。

「それは――大変失礼した。秘密は、必ず守る。

　……そうか、君は、“ただのエレナ”か」

　噛みしめるように言って、彼はエレナをちらりと見やった。

　その顔は無表情に近かったが、ほんの少し――本当に、ほんの少しだけ、喜びの色が混じっていた気がする。

　エレナは、その微かな変化に気づきながら、心の中でそっと首をかしげた。

　アシュレイは軽く咳払いをして、改まったように言葉を継いだ。

「……その、ご両親――アゼール伯も、このことはご存知で？」

「もちろんですわ。

　実際、婚約破棄のあと一年ほどは、かなり心配をかけてしまいました。

　……今も、私をそっとしておいてくれていますの」

　エレナは、ゆっくりと息を整えて、言葉をつないだ。

「公衆の面前で、あれほど華々しく破棄されてしまって……もう、本当に、嫁ぎ先など望めなくなってしまいましたの。

　その後に寄せられた縁談も、伯爵家としては到底お受けできるようなものではなく……」

　少しだけ、唇をかむ。

「――お恥ずかしい話ですけれど。

　こうして森の中で静かに暮らせているのも……父母と、カタリナの庇護があってこそ、なのです」

　自嘲の波が、心をさらいそうになっていた。

　けれど、ふと疑問が胸をよぎる。

「……アシュレイ様は、私の婚約破棄――ご存知なかったのですね。

　あれだけ華々しく、全貴族が集う大舞踏会の開幕で……まるで余興のように始められてしまったので。

　知らない方など、いらっしゃらないと思っておりました」

　その言葉に、今度はアシュレイが、少し痛みをこらえるような顔をした。

「……二年前だと、私はちょうど戦争に出ていた。

　ダリクス帝国とザガル＝アルダ帝国が、長きにわたる休戦協定を破棄し――本格的な戦闘に突入した頃だ。

　我が国は、同盟国ザガル＝アルダ帝国の要請を受けて、騎士団を数師団、派兵することになった。

　私は、それに……従軍していた」

　淡々と語るその声の底に、重い記憶の影が垣間見える。

「もう三年以上、社交界からは遠ざかっていたし――

　帰国してからも、怪我の療養に専念していたので……そういったことには、まるで疎くてね」

「それは……私こそ、何も知らずに。……失礼いたしました。

　お怪我も、そのときに？」

　エレナがそっと彼の顔をうかがうと、ふいに、二人の視線がぶつかった。

「ああ。――……少し、話しすぎたな。君も、疲れただろう」

　アシュレイは目をそらし、少しだけ声を落とす。

「ひと眠りしたほうがいい。

　……起きるころには、消化に良いものを作っておくから」

　そう言って、彼はもう一度、エレナの額のタオルを静かに絞り直すと、そっと部屋を出て行った。

　エレナは、天井を見つめながら、ぼんやりと思う。

（……優しい人）

（初対面なのに、なんだか、しゃべりすぎてしまった）

　まだ熱があるのだと、自分でもわかっていた。

　思考がまとまらず、気持ちばかりがふわふわと浮いている。

（……それもこれも、熱のせい。体が弱っているから、心まで弱って、

　初対面の人にちょっと優しくされたくらいで――）

　ゆっくりと、まぶたが落ちていく。

　エレナは再び、眠りの深みに沈んでいった。