魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

12 騎士が駆けるとき

「は？　マーティン？　なんであんたが――」

　エレナは音を立てて椅子を蹴るように立ち上がった。視線の先にいるのは、かつての婚約者。けれど今の彼は、以前にもまして、嫌な空気を纏っている。

「エルフィーナ。……すっかり落ちぶれたな」

　マーティンは鼻先で笑う。

「町娘の格好なんかして、喋り方まで卑しくなって。“社交界の白百合”も聞いて呆れるよ」

　冷たい視線がエレナを値踏みする。

「ザフラーン様がご所望でなければ――君なんか、見るのも嫌だ」

　ザフラーンという名には、エレナにも聞き覚えがあった。

　婚約破棄直後から、何人目かの妾にやら、何番目かの妻にと、しつこく申し入れてきた大商人の名だ。

「――あの件、あんたが絡んでたの！？」

　エレナの声が震える。あの屈辱的な縁談に、目の前の男が関係していたとは、吐き気がこみあげる。

　マーティンは軽く肩をすくめた。

「穢れた身体で婚約破棄された君に、嫁ぎ先なんてあると思ってるのかい？

　ザフラーン様が“ありがたくも”第四夫人に迎えてくださるというのに。

　何が不満なの？　君に、選べる権利があるとでも？」

「私は……穢されてなんか、いない！

　あんたが変な噂を吹聴するせいで、どれだけ迷惑してるか、わかってるの！？」

　エレナは怒りに震える身体をどうにか支えながら、叫んだ。

　声はわずかに掠れていたが、その目にははっきりと怒りと恐怖が宿っていた。

「まあいい。ザフラーン様にはもう話を通してある」

　マーティンは冷笑を浮かべ、ツカツカと歩み寄る。

「さあ、ついてくるんだ」

　彼の手が伸びる。次の瞬間、エレナの二の腕が乱暴に掴まれた。

「やめて！　嫌よ、行かないわ！」

　エレナは必死で近くのテーブルにしがみついた。

　けれど、マーティンに続いていた男たち――無言の取り巻きたちが次々と手を伸ばし、椅子ごと、身体ごと引き剥がそうとする。

「やだ！　誰か、助けて……助けて、アシュレイさん！」

　エレナの叫びが店内に響いた。

　その声は、奥の帳場で店主と話していたアシュレイの耳に、はっきりと届いた。

　彼は驚いて振り返り、すぐさま店の中へ戻ろうとする――

　だが、腕をぐっと掴まれる。

「……やめときなさい」

　店主の声は低く、重い。

「悪いことは言わん。あの女に目をつけたのは、ファリド・ザフラーンだ。

　連れにきたのは、あのマーティン坊っちゃん。貴族さまの息子だよ。

　平民のわしらじゃ、どうにもならん」

　親切そうな表情を浮かべる店主に、アシュレイは一瞥もくれなかった。

　掴まれた手を静かに、しかし迷いなく振り払う。

「問題ない。残念ながら、私も貴族だ。それに――まだ騎士団長の肩書きも残っている」

　低く鋭い声が、店内の空気を一変させた。

　言い捨てると同時に、アシュレイは迷いなく店内へと踏み込む。

　視線の先では、エレナが必死でテーブルにしがみつきながら、男たちの手から逃れようとしていた。

　三人がかりとはいえ、彼女を傷つけまいとする無理な力加減のせいで、男たちはもたついている。

「貴様ら――何をしている。エレナから手を離せ」

　その言葉と同時に、アシュレイは一歩踏み出し、最も近くにいた男の腹へ鋭く拳を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　うめき声とともに、男はその場に崩れ落ちる。

　正確に急所を突かれた一撃だった。

「貴様、“紳士クラブ”に楯突く気かッ！？」

　怒声を上げたもう一人がエレナから手を放ち、アシュレイに向かって拳を振るう。

　だが――

　その一撃が届くより先に、アシュレイの体はひらりと身を翻していた。

　すれ違いざま、手刀が正確に男の首筋を打つ。

「……っ！」

　男は短く息を呑むと、そのまま崩れ落ちるように昏倒した。

　次々に味方を失ったマーティンは、呆然と立ち尽くした。

　エレナを掴んでいた指から、力がふっと抜ける。

　その隙を逃さず、エレナはアシュレイの背後へと飛び込むようにして身を寄せた。

「誰だっ！　僕は伯爵家の者だぞ！？　貴族に歯向かう気か！？」

　半ば腰が引けながらも、マーティンは声を張り上げる。

　だが――アシュレイは冷たい目で一瞥しただけだった。

「だから、何だ？」

　その声音は、刀身のように鋭かった。

「私はグランディス公爵家の三男。

　そして、エレナは――我が家の客人として、正式に王都に招いている」

　その一言で、マーティンの顔が強ばった。言葉にならない呻きが喉奥でくすぶり、足が自然と後ずさる。

　――と、その時。

　店の入り口がバン、と音を立てて開いた。

　重たい空気を切り裂いて、制服を着た三人の騎士が店内になだれ込む。

「そこまでだ！　アシュレイ団長、ご無事ですか！」

　鋭い声とともに、瞬く間に場が制圧されていく。

　エレナは呆然と、状況の変化を理解しきれずに目を白黒させた。

　その肩を、アシュレイの片腕がそっと抱き寄せる。

「安心しろ。彼らは味方だ。――魔法で救援信号を送っていた」

　その声には、どこか安堵がにじんでいた。

「くそっ、僕は元婚約者を迎えに来ただけだぞ！　なんで騎士団なんかに連行されなきゃいけないんだ！」

　マーティンは、騎士たちに両腕を押さえられながら、ぎゃあぎゃあと喚いていた。

　だが、その声も遠ざかるにつれ、店内にはようやく静けさが戻る。

　エレナは、深く息を吐いた。

　気づけば、エレナの手も足も小刻みに震えていた。

　緊張で張りつめていた体が、急に限界を迎えたように、痛みとともにがたがたと軋む。

「……っ」

　泣くまいと唇を噛む彼女のそばに、アシュレイが静かに歩み寄る。

　そして、何も言わず、自分のジャケットを脱ぐと――

　ふわりと、エレナの頭から被せる。

　視界が薄暗くなる。

　その向こうで、アシュレイの低く優しい声が響いた。

「……泣いていい。

　誰にも、見えないようにしてあるから」

　エレナはジャケットの襟をぎゅっとつかみ、自分を抱きしめるように、そっと床へしゃがみ込んだ。

　ジャケットの内側からは、涙を押し殺すようなかすれた息遣いが、微かに漏れていた。

「……騎士団長様とは知らず、申し訳ありませんでした」

　おずおずと、店の奥から店主が姿を現した。

　先ほどアシュレイの行く手を遮った、あの老人だった。

　アシュレイは、ちらりとだけ鋭い目を向けた。

　だがすぐに視線を外し、ため息をつく。

「……脅されたのだろう？」

　低く、けれど責めることのない声だった。

「捜査には協力してもらうが――何か困ったことがあれば、グランディス公爵家を頼るといい。当主には話を通しておく」

　老店主は目を丸くして、頭を深く下げた。

　店内には、エレナのしゃくりあげる微かな息遣いと、外の風の音だけが残っていた。

　それからしばらくして、迎えの馬車に揺られていた。

　涙もなんとか引っ込み、エレナはアシュレイの隣に座っている。

　肩や二の腕が触れ合っていて――それだけでも、なんだか落ち着いた。

「あの人……前はもう少しまともだったんです。

　成人したころから、悪い仲間ができたみたいで……今は“紳士クラブ”っていう怪しい社交会に入り浸ってるって、カタリナが教えてくれました」

「ファリド・ザフラーン。名に覚えは？」

「婚約破棄の直後から、しつこく求婚してきてる人です。

　若くして財を成した大商人ということ以上は……あまり知らなくて。

　出身国では、複数の妻や妾を持つのが普通みたいで、最初は“十番目の妾に”って」

「話にならないな」

　アシュレイは、隠すことなく怒りを声音ににじませた。

「ええ、私個人としても、伯爵家としても、とうてい受け入れられるものではありませんので、丁重にお断りしているのですが……毎月毎月、飽きもせずに手紙をよこします。

　今は、かなり待遇が改善されて、第四夫人にって。」

「まさか、受けるつもりは――ないよな？」

　エレナは、思わず笑ってしまいそうになった。

　その問いが、どれほど真剣で、どれほど愚かで、そして――どれほど嬉しかったか。

「もちろん」

　あまりに簡潔なエレナの答えに、なんだかおかしくなって、二人で同時に吹き出した。

「でも、アシュレイさん、私に嘘つきましたよね」

「ん？」

　なんだ？とエレナの方に視線を向けると、彼女はそっと身体を乗り出し、のぞき込むようにしてきた。

「後遺症で戦えないなんて、嘘。すっごく強かったじゃないですか。

　ほら、二人目の男の人なんて、一撃で沈めてましたし――」

「ああ、それは、コツがあるんだ。力じゃなくて、技で落とす」

　アシュレイは、軽く手刀を振るような仕草を見せて、にやりと笑った。

「後遺症があって力が出なくても、ある程度は戦える。

　……それに、あんな、みじんも鍛えていないヤツらに後れを取るほど、なまっちゃいないさ」

「私は――その“鍛えていないヤツ”に、手も足も出ませんでしたけど」

「それは仕方ない。……むしろ、よく抵抗してくれた。その分、俺が守るから……」

　アシュレイは言い淀み、一瞬手を彷徨わせた後、そっとエレナの肩に回して、自分の方へ引き寄せた。

「すぐに助けに行けず、申し訳なかった」

「大丈夫です。間に合いましたから……それだけで、十分です」

　傾きかけた午後の陽射しの中、馬車は軽やかな音を立てながら、カタリナの別邸へと向かっていた。