ユリアンヌは未来を変える

決意

　育苗用の小さな鉢に土を入れて、二粒ほど種を蒔き、種が隠れる程度に柔らかく土を被せる。そこに水をかけて土を湿らせる。

　同じ行程を経た鉢をもう一つ用意して、これで同様の鉢が二つ。

「……よし」

　頷いて、予め自室の窓辺に設置しておいた小さな机……その上に載っている、前以て水を張っておいた浅鉢の中に二つの鉢を置く。発芽するまでは、土が乾燥するのを防ぐ為にこのまま腰水に浸けておく。

「お嬢様。何故、植物の栽培を？」

　作業が終わったのを見て、後ろから私を眺めていたリマが疑問を口にした。

「初心を忘れないために……ね」

　作業を始める前に、手伝いますと彼女は申し出てくれたのだけど、それは断った。これは、私の手で行いたかったから。

「初心、ですか？」

「ええ、そうよ」

　何の事やら、といった様子のリマから目を離して、窓の外を見やる。

　天気は未だに曇り空だけれど、所々から日の光が差し込んでいる。

　お父様に励まされてから、四日。

　辛くない……と言ったら嘘になるけれど、それでもお父様のおかげで少し立ち直れた。

　心が立ち直った分だけ体も復調してきて、食欲も幾らか戻り、眠る事も出来るようになってきて。お父様と話して、部屋から出てもいいと許可をいただいた。

　まだ、どう償えばいいかは分からない。でも、悩んでばかりいても何も始まらない。

　思い立ったのが、植物──ゼラニウムの栽培だった。

　幸い、室内でも育てられる花だ。

　世話をする度、私はお父様の言葉を思い出せる。視界に入る度、罪の重さに心が折れてしまわないように頑張れる。匂いを嗅ぐ度、贖罪の意志に芯が通る。

　そう考えて、庭師に道具や土、種を用意してもらって今に至る。

「しかし、桃色の品種でよかったのですか？」

　私の好みを把握しているリマは、不思議がって首を傾げている。

　確かに、以前の私なら違う色を選んだだろう。それこそ、お母様に合わせて赤色のゼラニウムを選んだかもしれない。私自身、赤は好きな色だ。

　でも。

「ええ、いいのよ」

　桃色を選んだのは、自身への戒めの為。

　桃色は私ではなく、サレナさんの色だから。

　あの惨劇のそもそもの原因は、私がサレナさんに醜い嫉妬の感情を抱いた事にある。結果、自分でも信じられないような凶行に走ったのだ。

　私は、あんな非道、無道を行った私自身を信用できない。

　だから、桃色にした。

　この色の花を目にする事で、自戒の念を胸の内に焼き付けられるように。

「……さて、お嬢様。そろそろラルエース様がいらっしゃいます。御支度を」

「分かったわ」

　私の魔力量減少が判明してすぐ、お父様は王に宛てて事の次第、自身が登城し相談したい旨を記した手紙を認めて王城へ送った。

　王からの返書を読んだお父様が王城へ向かったのが、私を励ましてくれた日の翌日。

　お父様から報告を受けた王様や王妃様が話し合いを行い、昨日、その結果をラルエース様ご自身が伝えにいらっしゃるとの書簡が我が家に届いたのだ。

　結果なんて、決まりきっている。

　しかし、他ならぬラルエース様の口から告げられる、というのがどうにも気が重くて、遅々として身支度が捗らなかった。

「ユリアンヌ……」

　応接室の扉を開けた瞬間、ラルエース様の暗いお顔が目に入った。その表情は、これから何を告げるかを雄弁に物語っていて。ラルエース様の背後に立つ、護衛兼側仕えのクダンの無表情が、それを更に際立たせていた。

「ラルエース様。此度の事態、偏に我が身の不徳のいたす所。誠に申し訳ありません」

「頭を上げてくれ、ユリアンヌ。謝らなければならないのは私の方だ」

「……はい」

　下げていた頭を戻して、ラルエース様の御言葉を待つ。

　言い難そうに口をもごもごと動かした後、ラルエース様は意を決したように拳に力を入れて、

「……すまない。君と結んでいた婚約だが……解消、という事に決まった」

「…………はい」

　分かっていた。

「物心が付いた頃から交わしていた婚約だというのに……こんな事になって、本当にすまない」

「……いいえ、ラルエース様に非はありませんわ。私が悪いのです」

　分かってはいた。

「そして、もう一つ。この証書にユリアンヌの署名をしてほしい……と父上から言付かっている」

「……はい」

　けれど、やはり心は痛みを訴えて。目の前が真っ暗になったような気がして。

　頭が、目線が、下を向きそうになる──けれど。

　お父様の言葉を思い出す。先程植えたゼラニウムを想起する。それが、私に力をくれる。

　すんでの所で持ち堪えて、ラルエースから書類を受け取った。書かれている文字に目を落とす。

　その内容は、ハイダスタン王家とユージー公爵家の両家、及び婚約の当人であるラルエース様と私が、婚約解消に同意する……という物だった。後々揉めたりしない為に、両者合意の上だと明記しておく証明書だろう。

　ハイダスタン王とラルエース様の記名は、既にされていた。

　ラルエース様は逡巡してくれたのだろうか、それとも……なんて考えてしまう気持ちを何とか振り払って、震える手で私の名を書き記した。

「……うむ。確かに」

　証書を返すと、ラルエース様は書に目を通して確認をした。

　そして伏し目がちに此方を見ると、

「……ユリアンヌ。婚約者という関係は今日で終わる。だがしかし、我儘だとは思うが、これからも友として親睦を深めたい。……構わない、だろうか？」

　なんて事を言って。

「王子、それはユリアンヌ様に失礼かと存じますが。第一、これから選定される王子の婚約者がそれを許すかどうか」

　この言葉に呆れたような声を上げたのは、クダンだった。

「む……。そうか？」

「そうです。王子はもう少し、女心というものを学ばれた方がよろしいかと」

　表情を変えずに放たれた慇懃無礼な言葉に、しかしラルエース様は、

「ふむ……」

　怒ることもなく、顎に手を当てて考え込んでしまって。

　こんな状況でも、このやり取りが楽しく思えてしまう。

　昔から、そうだった。

　私が何かしらをラルエース様に話し、ラルエース様がそれに反応を返して、たまにクダンが無礼とも取られかねない言葉をラルエース様に投げる。

　込み上げてきた懐旧の気持ちを振り払って、言葉を紡ぐ。

「そう、ですわね……ラルエース様のお相手が許してくだされば、その時は是非に」

「……ありがとう、ユリアンヌ。お前と共にあった間、楽しかった」

「……私もですわ」

　束の間、見つめ合う。

　ラルエース様は微笑んでらっしゃるけれど、私は上手に笑えているか分からない。

「では、ユージー公爵を呼んできてもらえるだろうか」

「承知しました」

　踵を返して、退室しようと扉の把手を握った時、

「……ちょっと待ってくれ」

　ラルエース様が待ったをかけた。振り返る。

「はい？」

「婚約が無くなった今言うことでもないかもしれないが……約束を守れなくて、すまなかった」

　頭が疑問符で埋まる。

「約束、ですか？」

　そのまま言葉にすると、ラルエース様は首肯した。

「ああ。誕生日の贈り物は何がよいかとお前に尋ねたら、物よりも、一緒に景観の良い場所に出掛けたいと言っただろう？」

　記憶の引き出しを開ける。確かに、そんな事を言った覚えがあった。

　でも、それを発言したのはこの私じゃなくて。

　私が此処で目覚める前の、十歳の誕生日を近々に控えていた無垢な私。

「本当なら昨日にでも誘おうと思っていたのだが、な……。結局、実現できなかった」

　そう、憶えている。

　この私の記憶では本来なら昨日、ラルエース様と一緒に王都の程近くにあるリューリ湖の畔へ出掛けた筈。

　道中、とても浮かれていたのをありありと思い出せる。けれど、楽しい思い出ばかりではなかった、ような……。

　湖畔に着いて、歩きながら話をして、そして──、

「……あ」

　おそるおそる、ラルエース様の右腕を注視する。衣服の上からでは判断出来ないけれど、振る舞いを見る限りでは不自然さは認められない。

　震える声で質問する。

「ラルエース様……つかぬ事をお伺いします。近頃、右腕をお怪我なされたり……しましたか？」

「ん？　いや、怪我など体の何処にも負ってはいないが。それがどうした？」

　がつん、と頭を殴られたようだった。

　記憶通りなら、私に似合いの花があったと言って草むらに分け入ったラルエース様は、鋭い枝に右腕を引っ掛けてしまい、負傷されてしまうのだ。必死に手当てをした記憶が、確かにある。

　しかし、目の前のラルエース様は、怪我一つ無いと言う。

「……い、いえ。何でもありませんわ。その件でしたら、どうかお気になさらないでください。根本の原因は私ですから。では、お父様を呼んで参りますので、暫しお待ちください」

　早口で言いきり、応接室を退出する。

　後ろ手に扉の把手を握り締めたまま、暫く立ち尽くす。心臓が早鐘を打つ音が耳に響く。

　ラルエース様がお怪我なさらなかったのは当然だ。そもそもリューリ湖に行ってないのだから。

　少し頭を働かせてみれば、私が目覚めてから起きた出来事や会話は、私の記憶の中に存在しないものばかり。

　本当ならお母様は寝込んだりしなかった。お父様との先日の会話はなかった。ラルエース様との婚約が白紙になったりなんてしなかった。

　導き出される結論は、一つ。

　今いる場所が現実か夢かは未だ定かではないけれど、

「未来を……変えられる？」

　呟いた言葉に鳥肌が立つ。

　何故今まで気付かなかったのだろう。……いや、理由は明白だ。悲しみと苦しみとで目が曇り、罪の重さに屈して前を向いていなかったからだ。

　これが事実なら。

　私が力を尽くせば。

　あの凄惨な未来を、回避できる。

　これは、私が死の間際に見ている走馬灯、もしく神が私の罪の重さを痛感させる為に見せている罰なのだと、ずっと思っていた。

　でも、もしかしたら。

　やり直す為の、贖罪の為の機会を、神に与えて頂いたのかもしれない。

「なら……私のすべき事は」

　あの惨劇の回避するべく全力を尽くす。

　私が不幸にした人達の為に身を粉にする。

　それが、私が全霊を傾けて取り組むべき目的。

「……よし」

　決意の種が、心に蒔かれた。