花聖女の薬は、強すぎると毒になる（花聖女ルティーダ）

９ 花聖女うたいて

第8話と同時更新です

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「……！　待て！」

　周囲の見張りたちが、一斉に動き出す。だがそれより早く、トルフォンが見張りとルティーダの間に立ちはだかった。

「花聖女が仕事をするだけだ、邪魔をするな」

「そういうわけにはいきません。そこをどいて下さい」

　神殿の中なので、両者ともむやみに剣を抜くことはない。が、強引に脇を通り抜けようとした騎士を、トルフォンは身体で止めた。腕をひねりあげ、顔を寄せてささやく。

「黙って見てられないなら、俺が黙らすぞ？」

　ルティーダは、長い通路を走りながら手袋を片方外し、薬を染み込ませた。顔の右側を乱暴にこすってから、薬瓶ともども投げ捨てる。

　紋様が消えると、たちまち頭の芯が熱くなってきた。

　力が満ちてくる。

　祭壇では、シアーシャがおろおろとレークに呼びかけていた。

「レーク様、レーク様っ、シアーシャはどうしたら……！」

　その傍らに、花聖女の長い杖が落ちている。

　祭壇に駆け上がったルティーダは、さっ、とその杖を拾い上げた。

「借りるわよ」

「えっ……お姉様！？」

　ルティーダの手が、杖を高く掲げた。

　祝詞の一節を唱える。花々はその言葉に応え、人間のために力を発揮し始めた。

　ロザが少しずつしおれ、枯れていく。

　一方で、もっと目立つ変化が表れた。

　白く小さなジルフィアの花が、ロザを引き立てるように二階回廊の手すりを埋めている。その大量の白い花が、パッ、パッと散り始めたのだ。

　小さな花びらは雪のように宙を舞い、やがて渦を巻いて、ルティーダの杖に集まっていく。

「な、何をしてるの！？」

　シアーシャの甲高い声が、苛立ちを含んだ。

「お姉様、レーク様を助けにきたんじゃないの！？」

「ええ、今、薬を作ってるわ」

「じゃあロザの薬を作ってよ！　ジルフィアに何をして」

「瓶を貸しなさい」

　スッと手を伸ばしたルティーダは、空になったロザの薬瓶をシアーシャから取り上げた。

　白い花びらが、光の粒子を発しては、地面に落ちていく。光は薬瓶の中に集まった。

「癒しの力を持っているのは、ロザだけじゃないの。ジルフィアにもある。小さな小さな力だから、普通なら引き出せない」

　ルティーダは光を集めながら、そっと膝をついた。

「でも、私なら引き出せる。あなたが、そうさせたのよ」

「え……」

「あなたが私に飲ませたキトは、私の力を狂わせたんじゃない。私が持つ、本来の力を揺り起こしたの。箍(たが)を外したのよ」

　ずっと敵わなかった姉が、更なる力を持っていた。

　その事実を、そして敗北を知り、シアーシャの顔に絶望がよぎる。

　ルティーダは、瓶を差し出した。

「さあ、これをレーク様に。私もレーク様の症状をずっと見てきたけど、これなら効くと思う」

「…………」

　シアーシャは口元をふるわせながら、瓶を見つめた。

　そして、受け取る。

（私にできることは、ここまで）

　ルティーダは立ち上がり、数歩下がると、身を翻して神殿の中央通路を歩き出した。

　ややして、背後で人々が口々に、

「レーク様が」

「おお、目を覚まされた」

　とざわめき始めた。

　参列者たちがルティーダを見つめる目には、驚きと尊敬があった。見張りの騎士たちも、もはや動きを止め、静かに事態を見守っている。

　通路の先で、トルフォンが待っていた。ニッ、といつもの笑みを見せ、手を差し出す。

　ルティーダは少し驚きつつ、おずおずと自分の手を預けた。

　二人はそのまま、神殿を出ていった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　戴冠式は、中止となった。

　ルティーダの薬を飲んだレークは別室に運ばれ、やがて歩けるようになった。今は体調も安定しているようだ。

「……だそうです。レーク様からの手紙に書いてありました。無事でよかった」

　ルティーダはホッとした笑みを浮かべているが、トルフォンは眉を吊り上げる。

「手紙ぃ！？　図々しい奴だな本当に！」

　二人は、別宅の庭園を歩きながら、言葉を交わしている。春になり、ルティーダが研究用に植えた種が、花壇で芽吹いて双葉をきらめかせていた。

「レークの奴、他には何か書いてたか？」

「ええと、『これからもシアーシャを支えてくれたら僕も嬉しい、礼をしたいからまた会いに来てくれ』と……」

「妻の姉だってのにかこつけて、捨てた元婚約者にまた甘えようとしてるのが見え見えなんだよ。行かせるか。……にしても、あんたの力、ああいうことだったんだな」

　トルフォンは意地の悪い笑みを浮かべる。

「皮肉なもんじゃないか。シアーシャは姉に恥をかかせるつもりでキトを盛ったが、実際は姉を最強花聖女に押し上げてた、と。まさか、ロザ以外の花からも力を引き出せる花聖女がいるとは。そりゃ、色々な薬を作れるわけだ」

「でもやっぱり、オリゾナ様の花が枯れるまで力を引き出すのは、乱暴です。強すぎる薬は毒になる、というでしょう？　皆を怖がらせた『毒』。私はどう考えても、花聖女らしくないです……」

　困り顔のルティーダは、右の頬にそっと触れた。

「この紋様は、手放せません」

「いいじゃないか。少なくとも、あの夫婦にはいい『薬』だ。神殿であんたの偉業を見た奴らも、その紋様を見る目が変わると思うぞ。いや、今改めて見るとかっこいいよな。俺にも描いてもらおうかな」

「トルフォン様っ」

（もう。ご機嫌なんだから）

　というのも今回、花聖女シアーシャが祭壇で取り乱し、夫を救えなかった……という『醜態』をさらしたためだ。花聖女がいれば大丈夫と思われていたレークの体調が、そうではなかったと明らかになり、バルラディ家は信用を大きく損ねた。

　夫妻は王宮を出てバルラディ家に帰り、籠もりがちに暮らしているらしい。

　代わって盛り上がってきたのが、ギルマイン家の方が王家に相応しい、という声である。トルフォンの機嫌もよくなろうというものだ。

　トルフォンは双葉を眺め、

「木ならともかく花にはあまり興味なかったが、こうやって芽が出たところを見ると、どうやって花までたどり着くのか楽しみだな」

　などと言っている。

　ルティーダは足を止め、彼に向き直った。

「本当に、ありがとうございました。トルフォン様が背中を押して下さったから、あの場で本当の力を解放できて……何だか、吹っ切れたような気がします」

「俺たちギルマイン家こそ、大いに助かった。礼を言う」

「ふふ。それに、私は自由だという言葉も、嬉しかった。トルフォン様は、私の心を自由にして下さったんです」

　微笑んだルティーダは、庭園をぐるりと見回した。

「春までここに置いて下さって、ありがとうございました。これからは、薬を作って生計を立てていこうと思います」

　すると、「あ？」とトルフォンが変な声を上げた。

「何を言ってる？　あんたは俺の婚約者だろうが」

　ルティーダも「へ？」と変な声を上げる。

「それは、王宮に行くための方便だったでしょう？　もう、私を利用する必要もないはずですが」

「あー」

　トルフォンは頭をかいた。

「まあ最初は確かに、追放花聖女ルティーダを利用してやろうって気持ちも、なくはなかった。それは認める。だが俺は、ずっとへこたれない、一本芯の通ったあんたの強さに、強烈に惹かれてる」

「えっ……えっ？」

　あわてるルティーダの手を、トルフォンはさっと取った。

「神殿で杖を掲げるあんたは、花聖女っていうより、女王とでも呼びたくなるような風格だった。堪え忍んだ種が芽吹いて花開くのを、俺は目の当たりにしたんだ。ギルマイン家の一族も、あんたを見直してる」

　そして彼は、ルティーダの前にひざまずいた。強い意志を湛えた目は、ルティーダを捕らえて離さない。

「ちょ、トルフォン様！？　待っ」

「俺はミロシュの王、あんたは花の聖女王として、最強の夫婦になるのはどうだ？　結婚しよう、ルティーダ」

　ルティーダの手の甲に、口づけが落とされる。

「ひゃっ！？　む、無理無理無理です、薬師になるつもりだったのにどうしてそんな話に！？」

「じゃあ薬師もやったらいいんじゃないか？」

　当たり前のように言うトルフォンに、さすがのルティーダも叫んだ。

「軽く言わないで下さいっ！」

　けれど、ルティーダも本当は、思っている。

　この手を、少なくとも今は、離したくないと。

【Happily Ever After】

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メリークリスマス！　プレゼントのつもりの作品です！

サブタイトルも全部クリスマスにちなんだものにしました

（例えば最終話「花聖女うたいて」は、クリスマス曲「御使いうたいて」）

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