花聖女の薬は、強すぎると毒になる（花聖女ルティーダ）

８ 雪よ降れ

第8話と第9話、同時更新です

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　少しずつ陽が長くなり、花は蕾をつけ、鳥たちが歌い出す。

　春が、やってきた。

　王都ロシュラーナは浮き立っていた。ついに新王が、新王家が、バルラディ家に決定したのだ。

　レークの戴冠式に出席するため、貴族たちが続々とロシュラーナに集まる。

　その中には、ルティーダとトルフォンの姿もあった。

　ルティーダは、美しいドレスを身にまとっていた。顔に描いた紋様の染料と同じ色で、トルフォンが作らせたものだ。紋様が目立たないようにとルティーダがその色のドレスを望んだのだが、額飾りやリボンも統一され、紋様も装飾の一部のように見える。

　神殿に入ると、祭壇にはロザの花が溢れるように飾られていた。また、会場を取り巻く二階の回廊、その手すりにも、ロザとロザを引き立てるジルフィアという白い花が、あちらこちらにリボンで結びつけられている。

「あんたは完璧に綺麗なんだから、堂々としてろよ、ルティーダ」

「あ、ありがとう、ございます」

　少し恥ずかしく、けれど嬉しく思いつつ、ルティーダは礼装姿のトルフォンを見上げた。

「それでは、私はここで見ていますから」

　彼女はレークが言った通り、神殿に入ってすぐ、祭壇から一番遠いあたりに席を指定されていた。その列に入ろうとする。

　しかし、トルフォンが後をついてきた。

「トルフォン様？」

「俺もここでいい」

「でも」

「父が前の方にいるから問題ない」

（そんなわけないと思うけど……）

　神殿は信者席として長椅子になっており、一人増えても座れないことはないが、周囲の人々はトルフォン・ギルマインがいることに驚いている様子だ。

（でも、私に気を使って下さって、嬉しいわ）

　ルティーダはトルフォンを見上げ、微笑んだ。トルフォンもニッと笑みを返す。

　そして、彼は周りをぐるりと見回した。

「警戒されてんな」

　ルティーダもようやく気づいた。

　この付近だけ、警備の騎士が多いのだ。

（ちゃんと紋様を描いてきてるのに。……ああ、シアーシャを糾弾してしまったから、仕返しされると思っているのかしら）

　重苦しい気持ちを抱きながらも、ルティーダは視線を上げて前を向いた。

「今日、シアーシャが祭司として無事に戴冠式を終えたら、私、安心できると思うんです。幸せを祈れるようになる……心から。そのために、来たんです」

「ふん」

　トルフォンは鼻を鳴らす。

「だったら俺は、無事に終わらない方がいいと思うがな」

　花聖女たちの歌が、神殿に満ち、こだまする。

　戴冠式が始まったのだ。

　歌が終わり、静まりかえった祭壇に、聖なる衣装をまとったシアーシャが進み出る。祝詞となる歌を一人、歌いながら、杖を掲げた。

　すると、祭壇の周りに飾られたロザが、淡く光を放ち始めた。えもいわれぬ高貴な香りが彼女によって引き出され、神殿を清めていく。

　清められた場に、レークが登場した。礼装にマントをつけ、ゆっくりと通路を進み、祭壇で待つシアーシャの元へと向かう。

　異変が起こったのは、その時だった。

　レークが、立ち止まったのだ。

　戸惑いの空気が流れる中、彼はゆっくりと片膝をつき、息を整えた。参列客たちがかすかにざわめく。

（あっ……！？）

　ルティーダも、息を呑んだ。

　婚約者だった頃、何度も見た光景だ。時折、レークは頭が強く痛むのだ。

（だから私、いつもロザから薬を作って用意していたわ。きっと今も、シアーシャが用意しているはず）

　ルティーダが思った通り、レークの側近がシアーシャに近寄ると、シアーシャが小瓶を渡した。側近はそれを持ってレークに駆け寄る。

　レークは小瓶の中身をサッと飲み干し、少しの間、じっとしていた。やがて一つ深呼吸し、立ち上がる。

「ずいぶん、調子が悪そうだな」

　トルフォンがつぶやいた。

（確かにそうだわ。健康不安を印象づけるわけにいかないこともあって、今まで何とか隠していたのに。それもできないほど……？）

　しかしレークは背筋を伸ばすと、まっすぐ歩いて祭壇前にたどり着いた。

　ほっとした空気が神殿内に流れる中、シアーシャが横の台から王冠を取り上げる。

　これをレークの頭に載せた時、レークは王に、そしてシアーシャは王妃になるのだ。

　ところが──

　次の瞬間、レークはよろめいた。

　祭壇の前で倒れ込む。

「レーク様！」

　思わず、といった様子で、シアーシャが声を上げる。

　再びのざわめきの中、シアーシャは急いで小瓶を取り出した。側近の手を借りてレークの上半身をそっと起こすと、自らの手で薬を飲ませる。

　しかし今度は、レークが立ち上がる様子はない。

　シアーシャは急いで杖を掲げ、直接、祭壇の周りのロザから力を引き出し始めた。飲み薬に加えて、花の力もレークに流し込んでいるようだ。

　それでもレークは立ち上がらない。

　ついに、シアーシャが悲鳴のような声を上げた。　

「レーク様！　しっかりなさって！」

　神殿内のざわめきが、一気に大きくなる。

　動揺しながらも、ルティーダは隣にいるトルフォンを見上げた。

「……トルフォン様、私……」

　トルフォンは、どこか呆れたふうに笑う。

「シアーシャとレークを助けたいんだろ？　言っておくが、俺としてはこのままレークが退場してくれた方がいい」

「私なら、助けられるんです。私の力なら……でも」

「そうか」

　トルフォンはうなずく。

「わかった。あんたは偉大な花聖女だ。ちゃんと今もな。それを証明してこいよ」

　彼女が花聖女として復活すれば、彼女を手駒として持っているトルフォンもまた、王位争いを巻き返せる可能性がある。

（だからそう言って下さってるの？　いえ、そうでも、そうじゃなくても、嬉しい）

「でも……」

　三年前の光景が、頭の中によみがえった。

　みるみる枯れていく花、忌まわしいものを見る視線、ルティーダを否定する強い言葉、婚約者に捨てられ追放された記憶。

　祭壇と、トルフォンの間で視線をさまよわせ、ルティーダは泣きそうな声を漏らす。

「普通の花聖女と違うことをしたら……私はまた蔑みの目で見られ、どこかへ追いやられてしまうかもしれません」

　しかし、トルフォンは堂々と言い放った。

「そんな扱いをする奴らがいるなら、自分から捨ててやれ。他の生き方ができないわけじゃない、あんたは自由だ。そうだろう？」

（あっ……）

　その時、ルティーダにはわかった。

　トルフォンは、ルティーダを手駒として見てなどいない、ということが。

　彼女はしっかりとうなずくと、懐から染料を落とす薬を取り出した。

「行きます」

「おう。いい目になったな」

　ニヤッ、と笑ったトルフォンは、腰に佩(は)いた剣の柄に手をかけた。

「見張りは止めてやる。……行け！」

　サッ、とルティーダは神殿の中央通路に飛び出した。