花聖女の薬は、強すぎると毒になる（花聖女ルティーダ）

２ 王候補トルフォン

「なるほどな。そのおっかない模様は、力を抑えるためのものなのか」

　居間に移り、暖炉の前のテーブルを挟んで、ルティーダとトルフォンは向かい合って座っている。

　トルフォンは従者とともに、建物の中を一通り見て回った後、詳しい事情を聞きたがったのだ。

　茶の用意をして退出するソフィは、いかにも「こんな夜中に！」と憤慨した様子で、トルフォンをこっそりにらんでいた。

「この顔、ご不快でしょう、申し訳ありません」

　ルティーダは視線を逸らしながら、肩掛けの前をかきあわせる。暖炉に火はあるが、山中の石造りの建物なので、すぐには暖まらない。

　トルフォンも革マントを外さないまま、足を組んだ。

「黒魔術か何かかと思ったぞ」

「特殊な染料で、顔に花聖女の使う紋様……ええと、おまじないみたいなものを描くことで、力を落ち着かせることができるんです。これがあれば、花を枯らすことはありません」

「そんな染料があるのか？」

「あ、はい。草木は枯らさずに済んだので、色々と調べているうちに染料を作ることができて」

　すると、トルフォンは軽く目を見張った。

「へえ、自分で作ったのか。すごいな」

（えっ）

　ルティーダは思わず、目を丸くした。

（この方、私のことが気持ち悪くないのかしら？）

　彼はぐるりと、部屋を見回す。

「まさかこんな山奥の廃墟に、人が住んでいるなんてな。灯りが見えたときはてっきり、最近このあたりを荒らし回ってる山賊が、ここを根城にしてるんだと思ったぞ」

「元々は修道院で、引退した花聖女が暮らしていたところで……そんなに傷んでいなかったんです」

「で、ここに押し込められたと」

　トルフォンは、何か読みとろうとするように目を細める。

「花を枯らしただけで、この仕打ちか？　誰かを殺したわけでも何かを盗んだわけでもないだろうが。力を抑えることができてるんだし、谷に戻ればいい」

「いいえ。オリゾナ様の花を枯らすなんて、花聖女としてありえません。それに、力は抑えられても、こんな顔では怖がられてしまいます。だから……いいんです」

　ルティーダは微笑む。

「ロザの研究もしているので、谷を離れていても、花聖女たちの役に立てるかもしれませんし」

「ふーん」

　ふと、彼は顎に手を当てて考える。

「そうか。あんたはレークの元婚約者で、シアーシャの姉、なんだよな」

「そうですが？」

「で、その紋様があれば、力は問題ない」

「ええと、何のお話でしょう？」

「よし」

　トルフォンはいきなり立ち上がった。

「ちょっと話してくる」

　彼は扉を開けて出て行った。

　ルティーダは首を傾げる。

（話って、一緒に来た従者さんたちに？　何かご用かしら）

　窓の外が白み始めた頃、ようやくトルフォンが戻ってきた。

「そろそろ出るぞ」

「あ、はい」

　うとうとしていたルティーダは、あわてて立ち上がって挨拶する。

「道中、どうぞお気をつけ……えっ？」

　いきなり、大きな革手袋の手が、ルティーダの細い手首を掴んだ。

「あんたも来るんだよ」

「はい！？」

　ぐいっと引っ張られて、部屋を出る。

　ルティーダはあわてて足を踏ん張った。

「ままま待って下さい、どうして私も！？」

「言っただろ、この辺は山賊が出るんだって。花聖女様をこんなところには置いておけないからな」

「でも私はもう、ああああ」

　抵抗むなしく、外へ出た。

　差し染めた秋の朝陽が、紅葉した木々を照らしている。そんな木に、馬たちがおとなしく繋がれて待っている。

「俺の家の別宅に行こう、ここからならまあまあ近い」

「ダメです、こんな姿じゃ皆が怖がります！」

「別に誰も傷つけないんだからいいだろ。ほれ、侍女は嬉しそうだぞ」

「ふぇっ！？」

　振り向くと、急いで詰め込んだらしき荷物をソフィが両手に下げ、ニコニコと後を追ってきていた。トルフォンの従者も手伝っている。

「何だばあさん、ルティーダに言わなかったのか？」

「あら？　トルフォン様がお申し出下さったのですよね？」

　どうやらお互い、ルティーダに話したつもりだったらしい。。

（でもソフィ、本当に嬉しそう。……そうよね。私なんかのためにずっと、こんな山奥の暮らしだったし、少しくらい山を下りたいわよね）

　抵抗していた身体から、力が抜けた。

「では、あの……少しだけお邪魔します」

「よっしゃ」

　トルフォンは、いきなりルティーダを抱き上げると、まるで放り上げるように馬の鞍に乗せた。

「きゃあ！？」

（何て乱暴なの、自分で乗れるのに！　子どもじゃないんですから！）

　彼女の後ろに跨がったトルフォンに抗議しようとしたが、彼は従者から手渡された毛布でくるっと彼女を巻いて一言。

「いい子にしてろよ？」

（また子ども扱い……！）

　口をパクパクさせているうちに、鞭が入った。

　馬は颯爽と走り出した。

　尾根道を進み、隣の山、ギルマイン家の領地に移動してから山を下りていく。

「あんた、妹とはあまり似てないんだな」

「シアーシャを、ご存じなんですか？」

「ああ。三年前のあんたの結婚式の時──始まる前だったか、花束抱えて歩いてるのを見かけた。それに、花嫁が変わった仕切り直しの結婚式でも、もちろん見た」

「そ、そうですよね……美しい花嫁姿だったと聞きました」

「政略結婚に美醜は関係ないけどな」

「…………」

　ズバズバとものを言うトルフォンに、ルティーダはなかなかついていくことができず、黙り込む。

　そろそろ麓というあたりに、こぢんまりした館が見えてきた。

「こっちの屋敷は、用がある時しか使わないんだ」

　言いながら、トルフォンは敷地内に乗り入れる。

（ギルマイン侯爵家のような名門貴族ともなると、お屋敷も一つじゃないのね。当主は複数の爵位をお持ちだし）

　思っていると、先にトルフォンがひらりと馬を下り、そして両手をルティーダにさしのべた。

「ほら」

「…………ありがとうございます」

　もはや諦めの境地で、子どものように抱き下ろされる。自分で降りるよりは確かに、トルフォンに下ろしてもらう方が危なげがなく、何となく悔しい。

　そこへ、先行した従者から連絡を受けていたらしい管理人夫妻が、あたふたと駆け寄ってきた。

「トルフォン様、こちらにおいでになるとは」

「急に悪いな、しばらく滞在する。客人のルティーダだ」

　ルティーダは、夫妻に視線を向けた。

「あの……」

「ひっ」

　初老の夫妻は、彼女の顔を見たとたん身体を竦ませ、一歩下がった。そして、

「あ、その、お部屋に火を入れてありますので！」

　と早口に言うと、そそくさと使用人用の裏口の方へ戻っていく。

「……お世話に、なります」

　ルティーダの言葉は相手に届くことなく、冷たい風に吹き散らされた。

（この顔、やっぱり怖いわよね。仕方ないわ）

　そっと頬に手をやった彼女に、自分の荷物を自分で担いだトルフォンが笑う。

「魔女みたいな女が趣味なのかとか、思われたかもな、俺」

「はい！？　そ、そんなこと」

「行こう、一番広い客室だ」

　うろたえるルティーダに構わず、彼は歩き出した。

（偉い人って、どう見られても気にならないのかしら！？）

　ちょっと呆れつつも、ルティーダはホッとするものを感じていた。

（少なくとも、トルフォン様は私のこと、忌まわしくは思っていないんだわ）