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マリオネット

週刊投稿も板についてきた

「もうすぐ着くから、じっとしてるんだよ……」

　ハンドルを握った男は、ライに向かって笑顔でそう言う。ワゴン車の中はカーテンで覆われ、前方からはイルミネーションに彩られた街が見える。

　彼は少しの後悔を表情に出さず、おどおどした人畜無害な少年を装っている。早く誘拐犯のアジトに潜入し、家で帰りを待つ弟を失望させないようにしないといけないのだ。ライはクリスマス・イブに呼び出した志柄木を恨みつつ、先刻の会合を回想する。

「つまり、笛吹き男はここで誰かと落ち合ってるんだよ……！」

「そこに潜入しろ、そういうことですか？」

　会議室に呼び出されたライは、DCCCの総勢三人というメンバーの少なさに驚きつつ、地図を見ながら作戦内容を確認する。

「ああ。僕も洋館の周辺に潜り込むから、ライくんは中に子供がいたら連絡してくれ！」

「えっ、南雲の仕事は……？」

「南雲“さん”と呼べ……。私は不測の事態に備え、ここで作戦を立てる」

「一人だけ仕事楽すぎない？」

「よし、君の安全は私たちが全力で保証しよう！　戦ってきてくれ！」

　ライは南雲の待遇に幾許かの不服を覚えたが、志柄木の一言で真剣な表情に変わる。

「何かあったら骨は拾ってくださいよ……！」

「やめてよ、縁起でもない……！　そうだ、みんなで写真撮る？」

「また唐突な……！」

「良いじゃないか、決戦前の禊《みそぎ》だよ」

　志柄木はポラロイドカメラのシャッターを押すと、南雲やライのいる場所まで走る。ぎこちなく笑う彼らの間で、老紳士は穏やかな笑みを浮かべていた。

　ヘッドライトの照らす景色が変わっていく。市街地を抜け、郊外へ突き進んでいくワゴン車は、やがて暗い海の見える埠頭へたどり着いた。

「さぁ、着いたよ！」

「ここ、家じゃないんだけど……」

「あれ、そうだったかい？　でも今日はもう暗いし、この倉庫で一泊していかない？」

　笛吹き男はライを倉庫の中に招き入れる。ライは戸惑いつつ、彼の本拠地に足を踏み入れた。

　倉庫の中は薄暗く、時折床板が軋む音が響く。パーテーションでいくつかに小分けされた部屋を見渡しつつ、ライは男に手を引かれて歩く。

「坊や、ここでちょっと休んでいてよ！　俺は外の様子見てくるから、そこの子と仲良くしてね！」

　大きな柱が特徴的な部屋では、鎖に繋がれて震えている少年が体育座りをしている。白い服とズボンを穿いた彼は、蒼白な頬を涙で濡らしていた。

　誘拐犯が去ったあと、ライは震えている少年に声をかける。

「大丈夫、ヒーローが助けに来たぜ……！」

「ヒーロー……？」

「君、名前は？　好きな音楽とか有る？」

「ナオ……。好きな音楽……？」

　ナオと名乗る少年はライに弟の姿を重ねさせた。彼はナオの頭をしっかりと撫でる。

「俺はライ、夕澄ライ。俺のオススメの音楽聴く？」

　ナオは嬉しそうにイヤホンを付け、音楽を聴いている。

『ねぇ、もう出ていい？』

「OK。あの男に見つからないようにな……」

「ヒーロー？　そのコウモリって……？」

　いつの間にか、ナオの瞳はライの肩を注視していた。

「お前……見えんの？」

「うん、僕のはここに来た時に出会ったんだ……！」

　ライは辺りを見渡すが、それらしい姿は見えない。ミューズもディークの気配を感じとろうとするが、外に微弱な気配を感じるのみだ。

「ホントだって……！　臆病だからなかなか出てこないけど、確かに居るんだ！」

「まぁどっちにしろ、あんまりディークの言うことは信じるなよ！　お前が振り向くならどんな嘘でも吐くから！」

『ライくん、そろそろ電話したほうが良くない？』

「あっ、色々あって忘れてた……！」

　ライは借りた携帯電話をポケットから出す。

「もしもし、こちらライ。現場に到着しました……！」

「南雲だ。今どこにいる？」

「南雲……？　まぁいいや、埠頭だよ。埠頭の倉庫に連れ去られた。今のところ、一人生存者がいる……！」

「埠頭か……。　アルカトピアで埠頭のある港は一箇所だけだ……！」

「とりあえず調査を続けようと思う。志柄木さんにすぐに伝えてくれ！」

「あぁ、俺もそっちに行こうと思う……！」

「そういや……この部屋の奥の扉、あそこにも誰かが居るのかな？」

「あの人が言うには、『俺の大切な人が隠れてるから入っちゃダメ』なんだって……」

　ライはナオからその話を聞くと、小さく扉をノックする。返ってくる音はなく、開けようにも固く閉ざされてびくともしない。

「ちょっと待ってろ……！」

　彼は緋銃《グリム》を発現させると、鍵穴に押し当て、軽く引き金を引いた。

ピキッ

「開いたぞ……」

　扉の奥はカビ臭く、ひどい湿気と臭気にライは顔をしかめる。さほど広くもない部屋に不釣り合いな大きさの円卓が置かれ、ハエの集《たか》ったコンソメ・スープが並べられている。

「気持ち悪ィ……」

　そう言い、顔を上げた彼の表情が変わる。円卓には何者かが既に座っていたのだ。

「おい、なんだよ……何なんだよアレ……！」

　そこには小学生ほどの少年少女が集い、円卓の上のスープを匙《スプーン》で掬《すく》っていた。誰も彼も虚ろな目をし、濁った液体を掬っては口の近くで皿にこぼしている。

　耳を澄ますと、心臓の音が聞こえる。しかし、呼吸の音が聞こえない。整備不良のからくり人形のように、延々と無機質な動作を繰り返しているだけだ。

「生きてる……！　こいつら生きてる！」

　ライは思い出す。笛吹き男のまだ見つかっていない被害者の顔は、ここにいる彼らに瓜二つだった。

「……見てしまったね」

「…………！？」

　背後の声は、やけに冷静だった。部屋の観葉植物を買い換えたかのようなフランクさで、笛吹き男は彼らの自慢を始める。

「そこの子、可愛いだろ？　須藤みかちゃん、刑事の娘だったかな？　見ていても綺麗だし、触れても最高だった……。魂を抜く時、興奮したよ。そこの男の子は妙に反抗的だったけど、三日放置プレイしたら従順になった……。締まりも良かったね！」

「…………」

「さて、君も俺の秘密を知ったからには、生かしておけない。ここの足りない一枠になるんだ。光栄に思ってくれなきゃ……！」

「…………野郎……」

「ん？」

「屑野郎…………！」

来週は投稿できないかも