murder 〜殺害〜
ふぉぉぉぉぉ！！！（トランス状態）
黴と安い芳香剤の香りが充満するビジネスホテルの一室で、砂海は消えていく煙草の煙をじっと見つめていた。立ち上った紫煙が夕陽にその身を隠される瞬間を無為に観察し、一人用ソファの変色した革に吸い殻を押し当てる。
シャワーを浴びてからずっとこうだ、と砂海は考える。この怠さの原因は、シャワーヘッドの水圧の弱さが原因でないことだけは確かだ。
砂海に住所と言える場所はない。今は、ヴェルディゴから借り受けたこの部屋を根城に暮らしていた。
ヴェルディゴはこのホテルを『くじらホテル』と呼ぶ。しかし、海洋生物の意匠があるわけでも無ければ、海沿いに建っているわけでも無い。コンクリートをくり抜いたかと見紛うような、華美とは程遠い無骨な外観をヴェルディゴが気に入ったのである。言われてみれば鯨に似ている、と砂海は思う。冷たい海水のような都会の街に棲む鯨は、いつか廃墟と化すまでの寿命を悟りつつも、生きている。
砂海自身は、ここに住むことに不満がないとは言えなかった。ただ、宿も食事も満足に得られなかったかつての自分の姿を思い返したくもない。路地裏で泥をすするネズミになるくらいなら、狭い小屋で飼われた方がずっとマシだ。
小さく駆動音を漏らす冷蔵庫からスキットルを取り出し、冷えきっていない炭酸水で喉を潤す。その普遍的な一連の動作の間に、砂海はチェーン越しに僅かに開いているドアに目をやる。
「なぁ、居るんだろ？ 出てこいよ、掃除屋……」
『掃除屋』と呼ばれた男は肩をすくめ、促されるままに彼の部屋に入った。変化に乏しい表情から納得のいかないという感情が読み取れるようになったことに気づき、砂海は思わず苦笑する。
「砂海、何度も言うようだが俺は……」
「外向きの暗殺者、だろ？ 裏切り者の粛清は別部署だもんな」
「勘当と言え。もしくは折檻」
仕事の際に精巧なニワトリの覆面を被る男の事を、砂海は潔癖症気味の地味な男だという認識しか持っていない。声色や背格好さえも無個性を濃縮した男の顔は、見る度に印象が変わる。砂海が何度も共に仕事をしてやっと顔を覚えたものの、少し目を離すと彼の存在を忘れてしまいそうになる。ニワトリの覆面は、味方に強い印象を与えるために被っているようなものだ。
「親父からの司令は聞いたか？」掃除屋は短く刈った黒髪を掻きながら、無味乾燥ながらも鋭い視線を砂海に向ける。「ガキのお使いにしては、責任が重いと思わないか？」
「ボスの言う事だ、突拍子もないのは覚悟してるさ」
「それにしては、お前は親父に対して従順じゃないよな ……」磨きあげられた黒い革靴にビニール袋を履かせながら、掃除屋は呟く。あのまま土足で入ってくるつもりだ。「人を殺すのは平気なのか？」
「俺はここに居るのが楽なんだよ。ボスの理念に賛同したわけじゃない」
「そうか。お前が味方じゃなければ殺してたよ」掃除屋が表情一つ変えずにそう言うので、砂海は不穏さに思わず苦笑する。
「俺は逆だな。親父の作る街が地獄だったとしても、俺はそこが楽園だと思い込む。それが覚悟ってもんだろ？」
「お前の覚悟と盲信の違いを問い詰めてやりたいよ」砂海は冷ややかにそう言い放つ。ヴェルディゴの人を惹きつけるカリスマ性は、従順な兵士を量産するだけだ。俺はそうはならない、と砂海は思う。
「それに、俺は不器用なんだ。金があるわけでもない、口が上手いわけでもない。俺が出来ることと言ったら、これだろ？」掃除屋は無表情で自らの首を絞め、直後に手で十字を切った。
「いちいち物騒なんだよ……」
「殺しに意味があろうと無かろうと、あの人に頼まれたらやるしかないんだよ」
「意味わかんねぇ……」
歓楽街に立ち並ぶ雑居ビルの一室には、会員しか入ることの出来ない秘密クラブがある。受付にいる屈強な男からチップを貰い、砂海はポーカーテーブルに向き合う。並べたトランプに視線を集中させつつ、時折背後の席を確認する。
大鋸という色黒の老人は、室内であるのにボルサリーノ帽を脱ぐことなく、葉巻に火をつけている。年代物の高価なストールは、彼の率いる組織の安穏と停滞を暗示しているかのようだ。
博打好きの侠客にして、路地裏をドラッグと暴力で牛耳る怪物。たくさんの異名を持つ龍醒会組長の大鋸は、砂海たちの暗殺対象だ。
大鋸は部下を引き連れ、よくこの裏カジノに出没する。この領域が龍醒会の管轄である為に安心しているのだろう。叩き潰し甲斐がある。砂海はそう推測しつつ、ほくそ笑んだ。
目の前でロザリオ片手に祈る男の痩けた頬を睨みながら、砂海はじっとチャンスを伺う。拳銃はジャケットのポケットの中だ。いつでも撃てる。
「おい……ディーラー！」テーブルを叩きながら立ち上がり、砂海は困惑するディーラーの手を力強く掴んだ。「アンタ、イカサマしてないか？」
「はい？」
「俺がここまで勝てねぇのはおかしいだろうが。返せよ、俺のチップ！！」砂海は喚きながら、標的を一瞥する。大鋸はこちらを見向きもしないが、時折不快そうに舌を鳴らす。砂海は高揚を声色に出すことなく、叫びながら席を立った。
「お前ら聞いてるか！？ ここの運営はこっち側から金を搾り取る気なんだよ……！」彼は声を張り上げ、ゆっくりと大鋸の座る椅子に近づきながら肩を叩く。「おい、おっさん。アンタもそう思わないか……！？」
大鋸は砂海の方を見やり、ギラギラした欲望の塊のような瞳で彼を見定める。
「兄ちゃん、ここは紳士の社交場だぜ？ もうちょっと静かに出来ねぇかな……」
肩に置かれた手を払いのけ、大鋸は小さく舌打ちをしながら立ち上がった。それを合図に大鋸を囲む部下達が砂海の前に立ちはだかる。
「ギャンブルってのは女と一緒でなぁ、タイミングが大事なんだよ……。兄ちゃんが話し掛けてくれたおかげで、上玉を逃したかもしれない。どう責任取る？」大鋸は不愉快さを隠すことなく、砂海を睨みつけながらそう言う。砂海はそれを聞き、内心ほくそ笑んだ。
「責任……？ アンタの命でいいか？」
砂海が拳銃を天井に突き上げた瞬間、彼の肌は場の空気の停滞を感じていた。時間が止まったように重い空間の中、無機質な部屋の隅にいる客は変わらず談笑を続けている。しかし、砂海の近くにいる客は銃の存在に驚愕し、目を剥きながらそそくさとカジノを出ていく。それが波紋のように広がり、徐々に悲鳴と叫びが部屋に反響しはじめた。
「なるほどなぁ、命獲りに来たわけね……」部下に鋭く指示を飛ばしながら、大鋸は唇の端を歪めて笑う。「……ヤクザ舐めんじゃねぇよ、クソガキ」
辺りの空気が張り詰めた錯覚に陥り、砂海は何度か肩で息をする。この街で人の上に立つ者に特有の覇気を感じながら、汗で手から滑りそうになる銃をしっかりと掴んだ。
刹那、飛ぶようにその場に駆けつけた守衛の男が、砂海から手際よく銃を奪ってワックスのかかった床に滑らせる。
「お客様。ご気分を害し、本当に申し訳ございません。大鋸様をVIPルームにご招待した後、すぐにこの不届き者をつまみ出しますのて……」
標的を庇いながらゆっくりとVIPルームに誘導する守衛を見て、砂海は小さく唸った。
守衛と大鋸の影が消えようかという時、標的の男はふと思いついたかのように口を開く。
「そういえば、お前は何故俺の名前を知ってるんだ？ ここの会員になった時に素性は伝えていないはずだが……」
守衛の足が止まる。帽子の奥の特徴のない表情をわずかに変化させる様子を見て、砂海の心に小さな不安が忍び込んだ。
砂海は、先ほど作った会員カードを確認する。偽名ではあるが、確かに名前は明記されている。つまり、大鋸の言葉は明確なブラフだ。
「貴方ほどの有名人なら、この街では知らない人は居ないでしょう？」と、守衛は表情を崩さずに答える。大鋸はそれを聞いてわずかに表情を強ばらせつつも、部下を散らせて守衛の先導に従った。
「露払い、完了だな……」
未だまばらに人が残るカジノの中、砂海は煙草に火をつけながら一人、ごちる。ここまでのパニック状態の中、微動だにせずにギャンブルに興じる人々の姿を見てしまい、砂海は憔悴していた。彼らは周囲を全く省みることなく、自らの世界に置かれたチップをやり取りしている。金を稼ぐ、という目的よりも、自らの射幸心を満たすためだけに金を溶かしていることを重要視しているかのようだ。
ポケットの中に忍ばせた携帯電話が震えたので、砂海は一瞬硬直する。ポーカーテーブルに腰掛けたまま姿勢を正し、彼は液晶に写る文字列に目を通した。
「『逃げろ』……？」
掃除屋かヴェルディゴからのメールかと思い、砂海は宛先を確認する。シンからのメールだ。
「おいおい、何でだよ……」
彼の疑問は、結局のところ解決することは無かった。疑問を整理する間もなく、ドアが蹴破られたからだ。
「全員、一歩も動くな……！ 拘束されたくなければ取り調べを受けることを推奨する！」
「ったく……最悪のタイミングじゃねぇか……」
砂海はゆっくりと両手を上げ、闇カジノの摘発をやり過ごす方法を宛もなく思案している。彼にとっては、とにかく不安要素が多すぎた。
「あぁ、登録した時に偽名を使っていて良かったな……」
「おかげで普通に怪しまれましたけどね」
取り調べから三日経ち、事務所で顛末を報告する砂海に、ヴェルディゴは労いの言葉を掛ける。
「で、取り調べが組犯の連中だろ……？ あそこの課長、妙に龍醒会に媚びるんだよ」
砂海はそれを聞き、掃除屋がどうなったかを思い返す。彼は守衛の格好で標的に近づいたのだが、警察のガサ入れのタイミングとマッチし、大鋸を殺すことが出来なかった。さらに、追い込んだ先で大鋸の部下が待ち受けていたのである。引けど進めど逃げられない状況で、彼はその地味な風貌を最大限に利用し、警察の介入による混乱の中で脱出した。一歩間違えれば何が起こるかわからない過酷な仕事の代償に、ヴェルディゴは掃除屋に休日をプレゼントした。
「……今日はそんな話をしようとした訳じゃないんだ。なぁ、情報のすり合わせをしないか？」
「今回の司令、全体的に違和感があったんですよ」砂海は、謎を手繰り寄せるように脳内の情報を整理する。自分は遊撃部隊であって、暗殺者ではないはずだ。なぜボスはここまで重要な仕事を自分に任せたのだろうか？
「違和感を感じても無理はないかもな。なぜ俺が本来の仕事を置いてまでお前たちに依頼したかわかるか？」ヴェルディゴはゆっくりと表情を殺しつつ、なるべく感情的にならないように言葉を選んでいることが見て取れる話し方を心がけようとしていた。「シンの監視と密接に関係する事柄だからだ」
ヴェルディゴは大きく息を吸うと、苛立ちを隠すような声色で、「やはり、シンは密告者だ」と語る。「そう考えないと辻褄が合わねぇんだよ……」
「ユダ、って……」愕然とする砂美の額が汗で滲む。
「今回の依頼はそもそも三人に頼んだことだ。お前と掃除屋、そしてシンに個別に依頼した。つまり、この作戦の顛末は俺を含めた四人しか知っていない」
「でも……」
「大鋸はブラフを掛けた。それに、部下が掃除屋を待ち構えていた。今回の作戦が漏れていると考えるのは自明だろ？」ヴェルディゴは机の上に置かれた報告書に目を通し、砂海の目を見ようとしないまま、淡々と言った。「アイツが情報を漏らして、暗殺を回避した。違うか？」
気分が悪かった。砂海は頭の中に浮かぶたくさんの疑問符を整理できないまま、拳を強く握る。
「アイツが……そんなこと……？ 事情があるはずだ……。だって、ガサ入れ前にメールを送り付けてきたんだ……『逃げろ』、って」
砂海は、握った拳を振り上げたまま、発散できる場所を探す。この感情は前で妄言を垂れ流すボスにぶつけるべきものだろうか。感情の正体が、相棒が汚された怒りなのか、それを知りつつも情報を売った後悔なのかはわからない。それらは混じりあって彼の心に傷を刻みながら、痛みによる怒りを増幅させる。
「事情……？ あのなぁ、そんな事考えてるからお前はいつまで経っても三流なんだよ……ッ！ いいか、他人の感情を勝手に推し量るな。それに、何かの事情が有ろうが無かろうが、アイツが裏切ったという事実は変わらない。裏切った以上、それなりの罰が無ければガキ共に示しつかねぇじゃねぇか……ッ！」
怒気を強めるヴェルディゴの声に反発するように、砂海は机を力強く叩くことで感情をぶつける。
「……頭、冷やしてきます」
彼はとにかくこの場から抜け出したかった。強い酒で喉と心を潤す必要がある。彼は咄嗟にそう思った。
次はもっと早く書きます
