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モンドウ

お待たせしました……二週間ぶりの投稿です……受け取ってください……

シィィィザァァァ

　長い夜を超えたが、結局眠れなかった。トオルは昨夜のコーヒーの残り香を舌先で感じながら、少し早足で待ち合わせ場所に向かう。

「おはよう、トオルくん。昨夜はよく眠れたかい？」

「えぇ、お陰様でこんな時間に起床できました」

　時刻は午前十時だ。トオルは小さく首を回すと、ボルゾー氏に小声で尋ねる。

「あの、今日の仕事は……？」

「ラウンには昼まで我慢してもらおう、そう伝えておくよ」

　階段裏の重い鉄扉を開け、二人の乗り込むエレベーターはゆっくりと下降していく。トオルが想像していた炭鉱用エレベーターのような代物ではなく、白を基調とした近未来的なものだ。

　密閉空間での重い沈黙を破り、ボルゾー氏がトオルに問いかける。

「トオルくん、命は平等だと思うかい？」

「また思考実験ですか？」

「悪いね、こういう話でしか暇を潰せないんだ」

　トオルは少し呆れつつ、質問の答えを探す。さして考えることなく、彼の脳は答えを導き出した。

「平等なんじゃないですか？　世間でもよく言われてますよね」

「スラムにいる子供も、私腹を肥やす富豪も？」

「はい、皆平等に生まれ、平等に死にます。スタートラインも、ゴールフラッグも、皆同じ位置にあります」

「成程。いや、実は私もそう思うんだ」

「意外ですね、ボルゾーさんと意見が一致するなんて」

　ボルゾー氏の論述の根拠は至極論理的なものだ。

「この世に神はいない。人間も、動物も、皆同じ命であることに変わりはないよ」

「あれ？　ボルゾーさんって人間嫌いじゃ……」

「トオルくん、好き嫌いと価値観は必ずしも一致しないんだよ。私は、そうだね、心情的には動物贔屓(ひいき)だ。」

　エレベーターでの長い時間を乗り越え、二人が降り立ったのは薄暗い部屋だ。トオルはあまりのコントラストに少し怯み、一歩だけ下がった。ボルゾー氏はそれに気づき、わずかに頬を緩める。

「ようこそ、ここは地下八十メートル。私の研究所だよ」

　地下室は薄暗く、トオルは暗闇に目を慣らそうと眉根を寄せる。なんとかはぐれないように、前を突き進むボルゾー氏の背中を常に視界に捉え続けなければならなかった。

　二人が薄暗い廊下を歩いている間、トオルの耳に粘ついた呼び声が届き続けていた。

『お前の願いはなんだ……？』

『欲望はなんだ……？』

「ボルゾーさん、なにか聞こえるんですけど……」

「後で説明するから、何も答えず目を瞑ってなさい！」

　ボルゾー氏はトオルの手を引き、長い廊下を駆けた。

　たどり着いた部屋は照明に煌々と照らされていた。さながらSF映画に登場する地下研究所のような内装の部屋だ。汚れ一つなく磨かれた白の壁に、飼い主が犬を電車に持ち込む時に使うようなケージが無数に埋め込まれている。

「ここは……？」

　ケージはほとんどが居住者不在で、トオルは無人のアパートを思い起こした。いくらか残っている生物は、突然の来訪者を睨みつけながら冷たいケージの床に伏している。それをまじまじと観察している彼に、ボルゾー氏が語りかける。

「トオルくん、ディークノアって知ってるかい？」

「フォークロア？」

「ディークノアだ」

　トオルが素直に知らないと答えると、ボルゾー氏は続けて訊いた。

「『エデンの蛇』は？」

「アダムとイブに知恵の実を唆したっていう……？」

「あぁ、私の研究している生物――ディークが人間に初めて感知されたのは、その種だと考えられる」ボルゾー氏は研究者としての血を滾《たぎ》らせながら、楽しそうに語りだす。「ファウスト伝説におけるメフィストフェレスなんかも、ディークの一種だ」

「でも、それって両方とも作り話ですよね？　神話内の人類創造や創作作品の悪魔信仰なんて、科学的に否定されてるはずだ」

「例えば、一万人に一人しか見ることの出来ない生物がいたとして、世間は認めたがると思うかい？」

「さっきから何を言って……」

「それに、火のないところに煙は立たないんだ。ドクトル・ファウストゥスという錬金術師は、現に実在している。それなら、メフィストが居てもおかしくないはずなんだよ……」

　トオルは首を振る。ありえない。この人の言っていることが、うまく掴めない。

「そうだ。神話の中や民間伝承の中しか存在しない、『人間の欲望や祈りを具現化する存在』、奇跡や信仰の依代を私は発見した！」

「それは一体……？」

「君も見ただろう？　まだ微弱だが、陽炎のような何かを昨日見たはずだ。そして、ここまで来る間に聞いたはずだ。欲望を増幅させる声を！　それがディークだ……！」ボルゾー氏の語りはさらに熱を帯びる。「ただ、彼らは見える者しか視えない。愚かな人間は『見えるものしか信じようとしない』。学会の連中だってそうだ、見えないものを知覚しようと努力するのが科学なんじゃないか！？」

「欲望こそが人間を高みへと押し上げるアクセルであるなら、ディークという存在はエンジンだ！　たとえスピード違反を犯そうとも、アクセルを踏めば人間は変わる！」

　演説じみたボルゾー氏の語りを聞きつつ、彼は思う。自分は恐らく彼の言う「愚者」なんだろう。見えるものしか信じられないような人間の一人だ。

「なるほど、ディークは寄生虫のような存在であるということですかね……？　さっきから唐突すぎて付いていけないですけど……その生物？とお嬢様になんの関係が……？」

「そうだね……。その生物は、太陽光に適応できない。あまりに強い紫外線を浴びると、肉体が崩壊してしまうんだ。そう、ラウンと同じだよ……」

「つまり、その生物の生態を調べれば、お嬢様の治療法がわかるということですか……？」

「当たらずとも遠からず、かな。勿論、そういう目的もあるんだよ。ただ、それだけじゃない(・・・・・・・・)……」

　ボルゾー氏は、感慨深く目を細めた。これまでの彼の人生は、そういった研究に費やされてきたのだろう。トオルは雇い主の苦労を窺い知ったような気がした。

「トオルくん。ここまで言ったが、もしかしたら信じられないのではないかな？」

「あぁ……はい、まぁ。今まで体感してきた常識と余りに剥離しすぎていて……」

「信じるか信じないかは君次第だよ。だが、実際に見てみるといい。百聞は一見に如かず、というやつだ」

　ボルゾー氏に連れられて向かった研究室の隅には、大きな鉄の檻《おり》が丁寧に置かれていた。トオルが中をのぞき込むが、そこに居る生物を彼は視認できない。

「トオルくん。『月輪王』って知ってるかい？」

「古代ラルフリーズ王の別名でしたっけ。確か……」

「あぁ。今から三千年ほど前、彼《か》の国を栄華極まる帝国にした賢君、レオンハルト四世の別名だ。よく知ってるね……」

「一応、高校で世界史取ってましたし」

　そう呟くトオルに、ボルゾー氏は咳払いを一つする。

「その王が治世していた時代の話だ。王の悩みの種は、他国に攻め込まれる危険性が未だ残っていたことだった。ラルフリーズの兵は数こそ多いが、あまり強いとは言えなかった。それに王は悩み、どうにかして軍事力を高めようとした。そこで彼が目をつけたのは、英雄と神霊だった」

「英雄……」

「神話のような話だろう？　王は一騎当千の兵《つわもの》を求めた。そのために古今東西の魔術書を読み耽り、ある神を信仰し始めたんだ」

「話の真偽はともかく、面白そうな内容ですね」

「神を祀るための祭壇を作り、そこで彼は三日三晩天啓を求め続けた。三日目にしてそこに現れた獅子の神獣は、王に名案を授けた。それが、蠱毒《こどく》だよ」

「蠱毒《こどく》って……」

「知ってるかな。毒虫を狭い容器に閉じ込め、最後に生き残った個体を使う呪術だ。王はそれを人間で行ったんだよ。闘技場《コロッセオ》に剣闘士や騎士を集め、『生き残ったものの望みを叶える』と言って殺し合いをさせたんだ」

　ボルゾー氏の声のトーンが少し落ちる。トオルはそれに気づくことなく、彼の話を聞き入っていた。

「戦闘は一週間続き、最後の夜に一人の騎士が王に謁見しに現れた。傷だらけで、だらだらと血を流しながら。彼は迎えた王を槍で突き刺し、神殿にいる神と契約を交わした。そして、その騎士はレオンハルト四世に成り代わったんだ。その後のことは、君が知っているとおりだよ」

　話し終えた彼は、薄いゴム手袋を着けて檻を運ぶ。その細い身体のどこにそんな力が有るのだろうか。トオルは少し考えてしまう。

「でも、そんな歴史の裏話は誰から聞いたんですか！？　そんな歴史資料があるんですか！？」

「落ち着いてくれよ、トオルくん。簡単だ、本人から聴いたんだよ……」

　ボルゾー氏はそう言うと、どこからか取り出した注射器を素早くトオルの首筋に打ち込んだ。静脈に刺さった針を通して、乳白色の液体が脈々と注ぎ込まれる。

「ボルゾーさんッ！？　いったい何を……」

「五分貸してくれ。君が耐えれば、世界は開けるんだ。少しだけ我慢してくれ……」

　サイケデリックに歪む視界の中、彼は回転しながら迫る悪魔の姿を目撃する。それは音を置き去りにしたかと思うほど静かに、尖った爪で彼の頸動脈を撫でた。

　その顔を覗き見た瞬間、彼は嘔吐《えず》いた。泥のように溶けた彼の顔が、甲高い声で彼自身を罵っているのだ。

『お前はなぜ生きている？　ろくな欲望すら持たず、仮初《かりそめ》の幸福を受け容れ、努力しようとしない。なぁ、教えてくれ。お前はなぜ恥を忍ばず、のうのうと生き続けられる？』

「俺は……なんで生きるんだろう……？」

　答えの無い問いかけは、虚ろな闇に消えていく。

『お前が生きるためだけに、何人が犠牲になったか考えてみろ……。お前が喰った生き物、お前に会って運命が狂った者、お前が会うことでこれから狂うであろう者……。すべての可能性を考慮したうえで、それでもお前は生きるか？』

　悪魔が囁く言葉一つ一つが、彼のささくれ立った心に突き刺さる。小刻みに吐息を漏らす彼の後ろから、もう一つの声が聞こえだした。

『問おう、貴様の願いを！』

　全てを圧倒するような覇気のある声に導かれるように、トオルは叫んだ。

「見つけたいんだ、俺の生きる意味をッ！」

タバコが逆さまだぜ