赤の女王様と椿姫と私

７

「はい」

　学食のカウンター席に座った私の前に、椿姫がアイスコーヒーを置いた。

「ありがとうございます」

　私は言いながら、予め用意していたアイスコーヒー代を渡す。

　椿姫はそれをきょとんっと見てから、

「奢っても良かったのに、桜は真面目ねー。もらっとくね、ありがとう」

　それを財布にしまった。

　理由も無いのに奢られる謂れはない。

　いや、今回は奢られる理由が沢山ある気がするが、敢えてそれからは目を背ける。

まさか、私がサボり犯とお茶をすることになるなんて。

　逮捕監禁罪に問えないかしら。

　椿姫はなんの躊躇いもなく、私の隣の席に座ると、山盛り生クリームのパフェを、美味しそうに頬張った。

「パフェなんてあったんですね」

「ん、桜知らなかったのー？　まあ、隠しメニューだけどね」

　食べる？　と差し出されたスプーンを、丁重にお断りする。

「隠しメニュー？」

「うん、水木だけ入ってる人がいるんだけど、スタッフで。その人がいるときだけ作ってくれるの、メニューには載ってないけど」

「へー」

　一体どこでそういう情報を入手するのだろう。私と同じようにやや孤立しているのだとばかり思っていた。

「桜は、甘いもの好きじゃないの？」

「……あんまり」

「そう、だからか」

　納得したように椿姫は頷き、

「だから葉平は桜に言わなかったんだ、パフェのこと」

　さらり、と呟いた。

　私は少し時間をかけてその言葉を理解する。葉平？

「……志田君に、聞いたの？」

「うん」

　葉平って呼ぶのか、彼のこと。黒い感情がわき起こる。なんでそんな馴れ馴れしく。

　私の方が、彼との付き合いは長いのに。

「桜、葉平と仲いいでしょ？」

「高校が、一緒だったので」

　動揺を必死に押し隠し、答える。

「昨日も一緒にいたもんね、葉平のカノジョちゃんと三人で」

　菊のことも、知っているのか。

「あたし、一度桜と話てみたくって。でもなかなか機会もなかったし、それに」

　自分の感情の落としどころに悩んでいる私なんて無視して、椿姫は話を続ける。

「だって桜、あたしの事嫌いでしょう？」

　続けた話は、爆弾だった。

　落ち着こうと口に含んだコーヒーを吹き出しそうになる。

　慌てて隣の椿姫の顔をみると、丁度アイスを口に頬張った椿姫がそこにはいた。

「違った？」

　それを飲み込み、スプーンをくわえたまま彼女が首を傾げる。

「いえ、嫌いっていうほどでは……」

　思わず言いかけて、これは墓穴だったと気づく。間接的に肯定しているじゃないか。でも、口から出た言葉は戻らない。

「んー、いいっていいって」

　はたはたと椿姫は片手を振る。

「あたし、そんなに周りから好かれる方じゃないし。桜みたいに真面目な子からしたら、あたしみたいにとりあえず大学来てるやつなんてうざいだろうし」

　とりあえず大学に、というスタンスのくせに、私よりも成績が上なのが嫌なのだ。嫌なのだが、流石にそこまでは椿姫は言わなかった。気づいていて黙っているのか、そこまで気づいていないのかは、定かではないが。

「だからあたしは桜と話してみたかったの」

　そうして椿姫は可愛らしく微笑んだ。

「桜、目立つし。まあ、目立つことに関してはあたしも人のこと言えないけれども。色々気になることも聞いてみたいこともあったし。ねぇ、桜はやっぱり、葉平のこと好きなの？」

　流れるように、あっさりと、椿姫はその言葉を口にする。

「好きなわけないじゃないですかっ！」

　思わず声を張り上げる。

　ちらほらといた学生達がこちらを見てくるから、慌てて視線を逸らした。

「あはー」

　椿姫は楽しそうに顔を笑みにすると、

「そっか、そっか、好きなのかー」

　私の話をまったく聞いていない返答をした。

「だから好きだなんてっ」

「でも、桜、他の人とは話さないのに葉平とだけは話すじゃない？」

「それはっ、私と会話してくれるのが志田君なだけで。あとの人はなんか勝手に怖がってるだけで」

「うんうん、そういう言い訳ね」

「違いますっ」

　まったく聞く耳を持たない椿姫に、くらくらする。

「好きなんてこと、絶対に、ありません」

「そうかなー」

　一向に彼女は納得しようとしない。

　ああもう、じゃあ、仕方がない。今もまだ、私が好きだなんて思われるぐらいならば、この秘密を暴露してしまった方が、楽だ。過去のあやまちの方が、まだ。

「昔、少し気になっていただけですっ」

「あー」

　怒鳴るようにしていうと、椿姫は小さく頷き、

「なるほどねー、それでそのまま気持ちの整理がつかないまま、ここまで来ちゃったのねー。桜、真面目だから告白なんてしなかっただろうし」

「ですからっ」

　気持ちの整理なんて、ついている。

「うんうん、わかったわかった。もう、今はなんでもないのよねー？」

　その言葉を、わかってくれた、とは受け取れなかった。どう考えても子どもをあやす言い方だ。でももう、

「それでいいです」

　疲れ切って私はそう答えた。

　彼女と話していると疲れる。さすが、椿姫。

　椿姫は一度、なんだつまんないの、と呟いて、またパフェに向き直った。

　何がつまらないというのだろう。

「……佐藤さんは」

「ねぇ、確かにあたし呼びたいように呼べばいいっていったけど、その佐藤さんはやめない？」

「でも、呼びやすいですから」

「あたしが桜って呼んでるのに対等じゃない」

　対等って、何。

「椿、って呼んで」

　そして椿姫は微笑む。

　私はしばらく彼女を見つめると、

「佐藤さ」

「椿」

　強い口調で遮られた。

　ご希望とあれば、仕方ない。

「椿」

　その一言に、椿は花が咲いたように笑った。

「うん、なぁに、桜？」

「あなたはなんで、そんな格好を？」

　かねてからの疑問を口にする。動きにくくないのだろうか、そんなに膨らんだスカートなんて。

「だって、可愛いでしょう？」

　私の質問に、椿はとても簡単に答えた。可愛いかどうかは、賛同しかねる。

「あたしね、卒業したらこのお洋服のお店で働きたいの」

「法務部？」

「なんでー、違うよぉー」

　椿は不思議そうに笑い、

「ショップ店員だよー」

　楽しそうに告げる。

　一瞬、殺意にも似た感情が私を襲う。

　あんなに法律が出来るくせに、私よりも出来るくせに、彼女はショップ店員なんかになるのか。どうしてその才能を活かさないのか。

　法曹を目指せ、とは言わない。彼女ならば恐らく、簡単になれるだろうけれども、それでも。

　でも、同じアパレルでも法務部に入るぐらいのことをして欲しかったし、するべきだと思った。それが彼女の才能なのだから。

　なのに彼女は、卒業したらこの法律の才能は捨てるという。勿体ない。ずるい。どうして神様は、こんな人に法律の才能を与えたのか。無駄遣いじゃないか。

　そんな感情が一気に胸に押し寄せて、私を締め上げる。

　次の瞬間には直ぐに反省する。ああ、私はいま、なんて醜いことを思ったのだろうか。

　何をするかは椿の自由だし、何の才能を持っているかも椿の勝手だし、努力だってしているのだろう。なのに、それに嫉妬し、彼女の決断を罵倒するなんて、私は、醜い。