１１
いや、でも恋をしたら変わるものだ。だって、そうやって椿は言っていたし、私自身もそう思う。本質が変わらなければいいのだ。
歩き慣れないヒールで歩きながら、そう思う。
「新山さん」
痛むつま先で、いつものように学食にいた彼にかけよる。
「桜子ちゃん、ちょっと待ってね」
彼は友達と何かを話しているようだった。仕方なしに少し離れた席に座る。
「少なくね？」
「しょーがねーじゃん」
「ま、いいけど」
そんな声が聞こえる。ちらっと視線を移すと、彼が友達から金銭を受け取っているところだった。
数枚の、諭吉さん。
思わず固まってしまう。一体そんな大金、なんの理由があってやりとりしているのだろう？ 金銭の貸し借りは友人間だからこそ、しないようにしている私にはわからない。
新山さんは私が見ているのに気づいたらしい。おやっとでもいうように眉をあげて、しかたないなと苦笑した。
友達にほらいけよ、と背中を叩いて追い返す。
「桜子ちゃん」
おいで、と手招きされて、気が進まないながらも近づく。
「見てた？」
悪い子だねぇ、と呟かれて、少し身を竦める。
「あの、なにが……」
「桜子ちゃんも、やる？」
「なにを……」
内緒話をするように、彼は私の耳に唇を近づける。吐息がくすぐったい。
何故だろう、泣きそうになる。
「大麻」
耳に心地よい声が呟いたのは、ある種予想していた言葉だった。
動けない。
「そんなわけないかー、桜子ちゃん、真面目だもんねー」
いつも優しい彼の声が、今日は少しとげとげしく聞こえる。真面目な桜子ちゃん。
泣きそうになるのを耐えながら彼を見る。彼は私の顔を見ると、ぴくりと眉を動かした。
「まさか、チクったりしないよね？」
私は答えられない。
「いくら真面目な桜子ちゃんでも、ミス・ローヤーでも、そこまで空気読めないわけないもんね」
それは疑問でも確認でもなく、脅しだ。
彼の手が私の髪をもてあそぶ。初めてあったときよりも、長くなった私の髪。
そうして、彼は、笑った。
「そうだ、桜子ちゃん。付き合おうよ。桜子ちゃん、可愛くなったし」
私の頬に手を当てて、彼は矢を放った。
「俺のこと嫌い？ 好きだよね」
魅惑的に笑う。心を揺り動かされる。
でも、素直に、はいとは言えない。
「椿椿椿っ」
新山さんから逃げるようにして飛び込んだ女子トイレ。気がついたら、私は震える手で、椿に電話をかけていた。
『どうしたの？』
私のただならぬようすに、椿の心配そうな声。
「椿、椿ならどうする？ 椿の恋人が犯罪に加担してて、その時どうする？ 黙ってる？」
自分でも何を言っているのかわからない。早口で告げる。
『桜？』
「ねぇ、椿」
こんなことで椿にすがってどうするんだろう。椿に迷惑かけるだけじゃないのか。でも、私は、他に頼れる人が思い浮かばない。
椿なら、話を聞いてくれる。椿だから。
ああ、いつの間に。いつの間に私は、あんなに嫉妬していた彼女に、依存するようになっていたのだろう。
『ちょっと、事情がわからないというか、わかるけどわかりたくないけど。でも、桜、それはあたしがどうするか、じゃないよ』
椿の声は優しい。電話越しに聞くと尚更思う。彼女は優しい。ただ優しいだけじゃない。適度に叱ってくれる。だから、彼女は優しい。
『世間が反対しても自分が正義だと思う事しなさい。桜、たとえあなたの選択がどうであったとしても、私はあなたの味方だから』
「……うん」
涙声で頷く。
自分の短いスカート、ヒールの高い靴を見る。私は変わった。でも、私の本質は揺らがない。揺らがせない。
私を守るのは、私だ。ここで私を守らなければ、私は一生後悔する。私は一生、恋に支配される。
「ありがとう、椿」
『ん。桜、あなた今何処に居るの？』
「……食堂二階のトイレ」
『わかった。迎えに行く』
「でも……」
『心配だから。葉平誘っても平気？』
「……うん」
『じゃあそこで。待ってて』
椿は慌ただしく電話を切った。
新山さんの言葉に私の心は何度も揺さぶられた。志田君の時のように。
私は彼に気に入られたかった。好かれたかった。
だから外見をいじった。でも私は、私の中身はいじれない。
椿のあの服装と一緒だ。自分の本質的に大事な部分は、いじれない。
ぎゅっと自分の体を抱きしめる。
ちゃんと受け入れた上で、前を向かなければ。ここで流されたら、先には進めない。
そうでしょう？ 赤の女王様。
