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追跡の谷

谷道を疾走する地竜の蹄（ひづめ）が森の木々に振動を響かせる。銀狼と化したヴァルドが隣を並走し、荒い息を吐きながらも速度を緩めない。

「何者なんだ！」

ナナイは後方を振り返るが、霧に包まれた森に敵影は見えない。

「ヴァルド！　確かなんだな⁈　あとどれくらい迫ってる⁈」

ライラが地竜を駆り、焦燥（しょうそう）を振り切るように叫ぶ。

「後方一キロ……奴ら、地形に慣れてる！　地竜一体、獣人二体！　速い、もうすぐ追いつかれる！いや、先回りされる！」

ヴァルドは嗅覚で空気に混じる鉄錆（てつさび）の匂いまで感知し、敵の形を正確に予測した。

――回り込まれた！

ライラの胸に、幼き日の記憶が鮮烈（せんれつ）に蘇る。燃え盛る炎、血に濡れた両親、崩れ落ちる商団。そしてその先に立つ、光のない目をした大男。

「……あいつ……」

声は喉の奥でかすれ、震えた。

森の出口で待ち構えていたのは、悪名高き首領――“血爪（ちづめ）のブラド”。浅黒い肌、趣味の悪い金歯、鎖帷子（くさりかたびら）に貼り付けた金の装飾。背筋には獣のような鋭さが宿る。腰には異様に長い鎖鎌（くさりがま）、大剣を背負った巨躯（きょく）。

その側（そば）には二つの影――猪の獣人と熊の獣人。どちらも獣化（じゅうか）すればヴァルド以上の巨躯へ変貌（へんぼう）するだろう。

「追いついたぜぇ…、てめぇら、よくも手下どもをやってくれたなぁ…」

ブラドの血走った狂気の目が、ナナイ達を見下ろす。

「……私は、貴様（きさま）を、知っている……！」

ライラが告げる。

ブラドは下品に笑った。

「ほぉう？知らねぇなぁ。だが…お前も俺に用があるんだな？そんな目をしてるぜぇ！」

ブラドはライラの体を舐め回すように視線を揺らす。

「猪牙（ちょが）！大熊（おおくま）！先にお前ら、そこの二人を片付けとけ」

ブラドは長い腕を上げ、手下の獣人に指示をだした。