156/197

05.メルヴェイユの地獄（※ノエル視点）

更新お待たせしました！

　レティとローランたちが無事に合流できたようだ。

　ジルから連絡を受けて安堵したのも束の間、彼らがマルロー公の様子を窺っていると聞いて、不安が押し寄せる。

「月の、顔色が悪いぞ。何かあったのか？」

　前を歩いていていたメルヴェイユ国王が、振り返って声をかけてきた。

　――ここはメルベイユの王城。

　メルヴェイユ国王が用意してくれた転移魔術のおかげで、予定よりも早く到着した。

　今は彼の案内で、王城の地下にある監獄へと向かっている。

　そこにいるのは大罪を犯した囚人のみ。

　私たちは今から、収監されているヤニーナ・ドーファンに会いに行く。

　そうして彼女に自白させ、マルロー公を追放する決定的な証拠を手に入れる算段だ。

「ノックスに残してきた妻の事を考えていました。彼女に何かあったらと思うと不安でならないのです」

「ははは、月のは相変わらず愛が重いな」

　誰の仕業でこうなっていると思っているのかわかっているくせに、とぼけた事を言う。

　メルヴェイユから使者を送ればいいものを、わざわざ名指しで私を呼び寄せたのには、裏があるに違いない。

　用心した私は、一番信頼できるローランを呼び寄せて、レティを護衛してもらった。

　ユーゴにも頼みたいところだったが、彼には既に調査を頼んでいる。

　そのどちらもを一手に担うのは難しいだろうと判断して、応援を呼んだ。

「妻の心配よりも己の心配をしたらどうだ？　今から入る場所は、メルヴェイユの中でも指折りの魔術師どもに作らせた迷宮監獄だ。うっかり俺から離れて迷子になるんじゃないぞ？」

「妻から離れた場所で死ぬつもりはありませんのでご心配なく。『メルヴェイユの地獄』に足を踏み入れると聞いて、私なりに対策をしてきましたから」

　メルヴェイユには、王城の地下に迷宮が広がっている。

　その迷宮の中に牢屋が並んでおり、そこに収監されると、一生出られないらしい。

　伝え聞いた話では、この世に存在する地獄のような場所だと言われているそうだ。

　その迷宮を管理するのは、国王と契約を結んでいる魔獣たち。

　ケルベロスや黒妖犬《ブラックドック》が闊歩し、脱獄しようとする者を見つけると、追いかけて捕獲するそうだ。

「俺の飼い犬たちがじゃれついてくるかもしれないが、その時は全力で相手してやれ。あいつらは加減ができないから、稀に脱獄しようとした罪人を、うっかり本物の地獄に送ってしまうんだ」

「……かしこまりました。こちらも全力で遊んで差し上げましょう」

「その時は、俺は遠くから月のたちの微笑ましい交流を眺めていてやろう」

　本当なら今すぐにでもレティのもとに帰りたいのに、魔獣たちの相手をしている暇はない。

　もしも魔獣たちと鉢合わせた時は、先手を打って退散してもらうつもりだ。

「さあ、着いたぞ」

　王城の端に辿り着くと、黒い鉄の扉が目の前に聳えたつ。

　見上げるほど大きなそれには、羽ばたくアーテルドラゴンが彫られている。

　その目には、紫色の石が嵌めこまれている。

　恐らく、扉に施している魔術を発動させるための魔鉱石だろう。

「今からは絶対に俺から離れるなよ？」

　そう言い、メルヴェイユ国王が呪文を唱えると、紫色の魔鉱石が輝く。

　扉はすぐに反応し、轟音を立てながらゆっくりと開いた。

　開かれた扉の向こう側は石造りの壁が続いており、ずっと先まで続いていて、終わりが見えない。

（空間操作魔術を応用して、無限に広がる迷路を作ったのか）

　壁の先は見えず、この迷宮に果てがないように思える。

「臆したか？」

「いいえ、メルヴェイユの魔術師たちが作った傑作に感激していました」

「感激するのはのはまだ早いぞ。ついて来い」

　国王陛下は魔法で魔法灯を出すと、それを持って扉の中に足を踏み入れる。

　私もそれに続いた。

「ヤニーナ・ドーファンのもとへ案内しろ」

　メルヴェイユ国王がそう呟くと、まるで彼の言葉に応えるように、大きな地響きが鳴った。

　微かな振動を足元に感じ取る。

「まさか、この迷宮を動かしているのですか？」

「ああ、そうだとも。この迷宮は持ち主――俺の命令に従って道を動かしてくれる。壁も道も、動いて、俺たちを目的地まで導いてくれるのさ。まどろっこしい遠回りをしなくて楽だろう？」

「……ええ、そうですね」

　つまりは、私は今、メルヴェイユ国王の手中にいるということだ。

　彼が望むと、この迷宮はすぐにでも私を閉じ込めるだろう。

「警戒するな。月のはその魔力があるから、この迷宮なんてその気になればすぐに破壊できるだろう。なんなら、試してみるか？」

「結構です。早くあの罪人に会って用事を済ませましょう」

「つれないな。……まあ、本当に破壊されると厄介な罪人たちが逃げ出すから、実演させるつもりはないから安心しろ」　

　そう言い、メルヴェイユ国王はゆるりと笑った。

　企み事を隠しているような笑顔に、警戒心が尚更募る。

　地下迷宮を歩き進めると、石造りの壁が途絶え、洞窟のような場所へと足を踏み入れる。

　岩を穿つように鉄格子が取り付けられており、それが牢だとわかった。

　近づいてみるが、牢の中は暗くてよく見えない。

「ここがヤニーナ・ドーファンを収容している牢だ。暗闇を調節するから待っていろ」

　メルヴェイユ国王が指先を振ると、魔法灯が明かりを増して、暗い牢を照らした。

　牢の中が明るくなり、一人の老婆の姿が見えるようになった。

（あの老婆がヤニーナ・ドーファンなのか？）

　記憶していた姿からまるっきり変わっていていた。

　かなりやつれているのだ。

　罪人に与えている服装なのか、灰色の簡素な服を着ていて。

　背中は丸まっており、以前見た時よりも背が低くなっているような気がした。

「久しぶりだな、ヤニーナ・ドーファン。地獄の居心地はどうだ？」

「ひ、ひいっ！」

　国王陛下の呼びかけに、老婆――ヤニーナ・ドーファンは震えてその場に蹲るのだった。