ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

９４．宝物と宝物

読みやすいように全体修正　内容変更なし

---

「今日は疲れたよ。サンディ……」

「アハハ。私からしたら、いつも働き過ぎに見えるからね。マルクごあんなーい」

「何か優しい物を……頼む」

「いいよ。ちょっと待っててね」

　サンディの導きで、席につく。

　テーベ砦から帰って来たものの、結局ピュテルの町でも、珍妙な人物を観察する目線を、あちこちから投げつけられる事となった。

　変質者や犯罪者を見る目で無かった事は、少々意外であったが。

　愛馬と他二頭を厩舎へ預け、捕まえた魔術師を学派に届け、ようやく一(ひと)安心だ。

　そして俺は一人、狼のまんぷく亭へ直行したのだ。

　日頃ならば、もうすぐ寝る時間ではある。が、俺の腹が抗議を上げ過ぎていて、このままでは眠れない。

　この時間は、店内に人が少なくなっている。

　とはいえ、酔っ払い達が騒いでいるので、騒がしいのは変わりない。

　周囲から自分という存在が消えて、喧騒の中に沈んでいく。

　少し心地よくて、少し寂しい感覚。嫌いじゃない。

　ただ、ゆっくりと、サンディを待つ。

　己の腹と戦いながら。

　足音でわかる。サンディが、こちらへ向かって来ている。　

「ハイおまち。パン入りポタージュだけで大丈夫？」

「丁度いい。助かるよ」

「じゃあ、ゆっくりしていってね」

　そう言ってサンディは、一皿と匙(さじ)を置き、笑顔で仕事へ戻っていった。

　俺に『働き過ぎ』と言いながら、いつ来店しても働いているサンディは、俺以上に働いているのではないか？

　聞くのは、また今度にしよう。今は食事だ。

　まずは目で楽しむ。とはいえ、見た目は、うす黄色の普通のポタージュだ。

　人参が映えるだけだ。

　甘い匂いは――駄目だ、もう食べよう。

　匙を取り、早速一(ひと)すくい。

　小さく切られたパンも取れた。何故か嬉しい。

　そのまま口へと運ぶ。すると、野菜が舌へと自己主張してきた。溶け込んでいる野菜の美味しさが、舌の機能を目覚めさせてくれる。

　柔らかくなったパンも、小さな食感を与えてくれた。

「いい。うまい」

　そして、優しい。噛む力を必要としない、疲れた時に良い料理だ。

　これなら、どんどん口に、胃に入る。

　とはいえ、ゆっくりだ。この味は、ゆっくり楽しみたい。食を急(せ)いてしまうのは、冒険者だった時からの悪い癖だ。少しずつ直して行こう。

　と、思っていたら、ペロリと食べてしまった……何処(いずこ)へ消えた、俺の自尊心。

「はい、これ。ちょっと足りなかった？」

「ありがとう。後は寝るだけだし、良い感じ。≪水(みず)≫よ」

　サンディの持って来てくれた樽ジョッキに、魔法で水を注ぎ、それを喉に通す。

「ふぅー。ごちそうさまでした」

「はい、お粗末さま」

　会話に違和感を覚えたので、心当たりを言ってみる。

「ん？　もしかして今日のってサンディが？」

「あれ？　美味しくなかった？」

　そんなことはない、むしろ――

「美味しかったよ。また食べたいな」

「そっか……なら良かった」

　ほっとしたような、それでいて嬉しそうな表情は、初めて見たかもしれない。

　今まで会わなかった人達も、そして普段から会う人達にも、色々な顔があるのだと、冒険者を辞めてから知ることになった。

　こんな身近な所にも、大きな宝石が落ちているのだと、今までは知ろうともしなかったのだから……もったいない気持ちになる。

　このサンディの一面も、憶えておこう。

　自分の心にどれだけ収まるのかは、知らないが。これもまた、大切な宝物だ。

「ん？　どうしたの？　マルク」

「何でもないよ。美味しかったなーってだけさ」

「という訳でじゃ。しばらく世話になっても良いかのぅ？」

　テラさんを居間へと通すと、彼女は開口一番にそう言った。

「いいですよ」

「マルク、少しは考えい」

「考えてますって」

　どういう訳かはよく分からないが、テラさんなら問題ない。

　もし、この町に滞在するのであれば、宿代も馬鹿にならないだろう。

　ならば、部屋を使って貰った方がいい。

　幸いな事に、部屋は空っぽに近いほど空いている。

「ただ、シャーリーと話してからでいいですか？」

「ハハハ。尻に敷かれとるのぅ」

　別に尻に敷かれているわけではないが……一番に気になったのは、シャーリーのことだった。今晩は、普通に客室で泊まってもらうにしても、その先は、彼女と相談してからだ。

「ははは……それと、ご飯は出ませんからね」

「知っとるわい。お主の生活力の無さはな。じゃが、風呂ぐらいは大丈夫じゃろ」

　ほとんどシャーリー任せだから仕方ない。

　俺も少しは、自分の事くらい自分で出来るようにならねばな。

「湯加減は、しりませんよ」

「よいよい。早速ひと風呂浴びるとするかのぅ」

「はぁ。今、準備しますね」

　風呂場へと向かうと、テラさんもついて来た。テラさんの長い耳が上下に跳ねている。何が楽しいのかは、俺には分からなかった。

「一緒に入っても良いぞ」

「独りでゆっくりしてください。温度は？」

「温(ぬる)めが好きじゃ」

「了解です」

　テラさんの冗談をあしらって、風呂場へと向かう。

　相変わらず綺麗に掃除してある。

　今日は、帰って来たばかりなので、まだ使ってはいない。

　さてと、湯を張りますか。

「≪水(みず)≫よ」

　普段、自分が注ぐお湯よりも、少しだけ温度を下げる。少しだけだ。

　浴槽へと注ぐ時は、指ではなく両手でやっている。一度に出す量が多いので、当然、魔力は多く使うが、俺には誤差のようなものだ。

　あっという間に、湯気立つ風呂場の完成である。お湯の出る魔工石も設置してはあるが、魔工石でやると、こう早く、上手くは出来ない。

　温度調節には一日の長がある。魔工石には負けない。

　さてと、この温度は早く味わって欲しい。

「準備完了です」

　そういいながら、脱衣所に入る。

　そこでは、テラさんがニヤリとした顔で待っていた。

「もう脱いどると思うたか？」

「パック先生なら、やりかねないなと……冷める前にどうぞ」

「では、ありがたく先を頂くぞい」

　目の前で服を脱ぎ始めたので、早々に脱衣所から立ち去る事にした。

　冗談でやっているのか本気でやっているのか、分からない時があるな、テラさんは……今のうちに、客室の寝具に魔力を込めておこう。

　前回でコツは掴んだ。今日は、四分の一の時間で済ませてみせよう……流石に毎日、一時間も魔力を込めるのは御免だ。

　テラさんが、上がった後、魔法で温め直した湯船に浸かる。

「ふぅーわぁー」

　変な声が、体からはみ出してしまった。

　熱を受けた体から、疲れが抜けていった気分になる。

　何故だろう？　この浴室内に、何だか森の香りが漂っている。

　フォレストタイガーは、元気だろうか？

　ヘヴィオーガが、また出てきてはいないだろうか？

　森の香りが、想起させる。

　だが……今は……ゆっくりと…………。