ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

８６．幕間～二人の男～

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「はぁい、バルザック。今日はご機嫌だったじゃない」

「ん。サラスか。まぁな」

　宿の談話室で、酒を片手に寛(くつろ)いでいた俺に、グラスに入れた琥珀色の酒を揺らしながら、サラスが声を掛けてきた。

　俺もこいつも仕事用の服装ではなく、質素な普段着だ。

　褐色の肌を酒で赤らめたサラスが、俺の隣に座る。

「よいしょっと。で、朝から何処(どこ)で遊んできたのよぉ」

「ああ、ダンジョンでミノタウロスと殺(や)り合ってきたんだよ」

　力比べを思い出してしまい、自分の顔に笑みが浮かんでいるのが分かった。

　楽しさも共に、酒を口に流し入れる。少しだけだ。

「よく、許可が下りたわねぇ……なぁに使ったのよ」

「何も使ってねぇよ。マルクと一緒だっただけだ」

「まーたマルクに迷惑かけたり、巻き込んだりしてんじゃないでしょうねぇ。そしたら私、怒るわよ」

　言葉では、そう言いながらも、サラスの顔は、ふにゃっと笑みを浮かべている。

　だが、俺達パーティーメンバーは知っている。

　答えを間違えると、問答無用で魔法が飛んでくることを。

　誰だろうが、関係なしにだ。

「勘違いすんじゃねぇ。手伝いだよ」

「偉い。珍しく偉い。私が褒めてあげる」

「いらねぇよ」

　頭を撫でようとする酔っ払いの手を、叩き落とす。鬱陶(うっとう)しい。

「もぅ。勿体(もったい)ないわねぇ。で、マルクはどうだったのぉ？」

「ああ。あいつ、前より丸くなってたな」

「そぉう？　あの時は、んー、特に変わった感じはしなかったわよ」

　変わっている。俺には、そう確信があった。

　今日の朝から昼までのマルクを考えれば、当然だ。

　随分と緩い雰囲気を纏(まと)っていた。

　周囲の相手への接し方も、俺への対応も、随分と人間らしくなっていた。

　まぁ、相変わらずミノタウロス戦では、俺の獲物まで倒そうと、全ての敵に、あの眼を光らせてやがったが……今回は取らなかっただけ、良しとするか。

　記憶の中の冒険者マルクは、もっと単純で、機械的だった。

　恐ろしいほどに。

　特に印象に残っているのは、共にフロストジャイアントと戦った時の事だ。

　今、思い返せば、俺はAランク冒険者になって、気が大きくなっていたのだろう。サラスが”念のため”に用意した助っ人依頼。その時に現れたCランク冒険者、それがマルクだった。

　昔から知ってはいた。一方的にだが。

　硬質的で、ざっくりした人への対応。俺達も、マルクにとっては、共に戦う仲間ではなく、モンスターを狩る同行者でしかない。

　マルクから、意思も感情も感じるのだが、アイツ自身、自分を他人事に処理している風であった。

　そんなガキの子守をしながらの依頼。

　正直、面倒くせぇ。

　そんな甘い考えは、すぐに消えた。フロストジャイアントの前では。

　触れるだけでも凍え、棍棒を一撃くらうだけで氷漬けになる。

　俺達パーティーは、敵の力を舐めていた。ジャイアントなら、俺一人で殺れる。

　そう、自分が強くなった気になっていたのだ。

　Aランク冒険者になったことで。

　ドムもテガーも、一撃で死にかけた。

　シャラガムは、二人の延命だけで精一杯だった。

　サラスの魔法は、足止め程度にしかならず、俺に至っては奴に力負けする始末。

　少しずつ、体の自由が奪われていく。

　全滅寸前。それでもフロストジャイアントが俺達に止めを刺さない、いや、刺せないのには、理由があった。

　マルクが炎の大剣を片手に、フロストジャイアントに張り付いていたからだ。

　一撃で死へ導かれる攻撃を、躱(かわ)しながら、少しずつ、少しずつ、フロストジャイアントに炎の大剣を沿わせていく。

　マルクの野郎に恐怖は無いのか？

　今なら分かる。マルクも恐怖を感じていたことを。

　そしてマルクの頭の中では、逃げの一手が浮かんでいたことを。だがマルクは逃げなかった。理由は簡単だ。御守りされていたのは、俺達の方だったからだ。

　倒すと決めたのなら、あいつの頭は、どう周りを助けるか？　どうモンスターを殺すか？　その二点だけで動く。

　まるで、それしか頭に詰め込んでこなかったかのように。

　だから張り付く。

　死の一撃にその身を晒しながら。俺達を助けるために。

　魔法を炎の大剣に集中させていたのも、それが奴を倒す唯一の方法だったからだろう。

　その時の俺の役目なんて、一つしか無かった。

　フロストジャイアントの足止めだ。ただの足止め。

　そのために俺は、何度も何度も突撃し、大剣を振るった。

　その度にマルクは、炎の大剣で相手を切り崩していった。

　得物である棍棒を、足を、手を、切り裂かれ、少しずつ消えぬ炎に浸食されていくフロストジャイアント。

　その姿に、俺の心も燃えた。腕に力が、足に活力が戻ってくるのを感じた。

　だから、あの時のことは、未だに申し訳なく思う。

　トドメの一撃を、俺が決めちまったことを。

　当のマルクは、気にする様子もなく『一仕事終わった』という風で、重いドムを運んで帰っていたが……あれが、アイツにとっての日常だったと知るのは、また別の機会だった。

『そんな通り名あったんですね』

　マルクの野郎、本当にふざけたことを言いやがる。

　また、自分の口の端が上向いている事に、気が付いた。

「なーに考えてんのよぉ」

「ん？　昔のマルクの事だよ。あれとは”殺(や)り合い”たかったが、今のマルクとは、御免だなと思ってな」

「あんまり迷惑かけたら駄目よ」

　サラスの言葉には、沈黙で返し、酒を口に運ぶ。

　楽しい酒は、少しずつでいい。今のマルクと同じだ。

　一気に味わうのは、惜しい。

　目の前の男の剣が、俺の腹へと払われた。

　刃を潰した剣であっても、その衝撃は体を貫く。

　帷子を着こんでいても関係ない。

　俺の口から、体の中の空気が押し出された。膝が地に落ちる。

「集中しなさい。ギュスト。エル様の前ですよ」

「はぁあ、はぁあ。エル様は、ふぅ、今はマルクの話に、夢中ですよ」

　横を見ると、使用人に髪を梳(と)かれているエル様の姿が、遠くに映った。

　使用人のあの少女に、今日のマルクの話をしているのだろう。

　あぁ、マルクが妬ましい。

　結局、俺は何もしなかった。

　エル様の、遺跡における初めてのお仕事に同行出来たのに、やれる事一つなかった。エル様に汚れ一つ、怪我一つ無かった事が何より喜ばしいことであるが……少しは、俺の活躍を見せたかった。

　ミノタウロスなら俺でも倒せたのに……とはいえ、あのバルザックというマルクの連れの動きは……何だったのだろうか？

　ミノタウロスと真正面から力比べする人間がいるのだろうか？

　実際、いたのだから証明は済んでいるのだが……。

　だが注目するべきは、その剛力だけではなかった。

　ミノタウロスの大斧を、的確に弾く技術。

　体力の化身たるミノタウロスを、一撃で斬り伏せる技の切れ。

　ミノタウロスの一振りの隙をついた、あの背後へ回り込む足捌(さば)き。

　眺めているだけだったのが、惜しまれる。

　一つでも、己の技術の糧(かて)に出来れば良かったのだが。これでは、バルザックという剛の者がエル様の敵に回ったら……勝てる絵が全く見えない。

　このままでは、エル様を守り切れない。

　この命に代えても守らねば。

「もう一本。お願いします」

　剣を両手で持ち、構えを取る。

　踏み込み、両手で振り下ろした俺の剣を、目の前の男は、片手で持った剣で簡単に往(い)なしてしまう。こちらの隙を突けるはずなのに、攻撃してこない。

　俺にもっと打ち込ませる為だ。

　彼にとっては、練習にもなっていない。

　従者の中で、俺が一番弱い。目の前の男も壁だ。高い高い壁だ。

　エル様を守るためにも、もっと強くならねば。

　命の恩は、命で返す。

　いや、それだけではない。俺は、エル様を……。

　あぁ、エル様を背負って帰ったあの時間は至福だった。羽根のように軽い、いや天使の羽だ、エル様は、天使そのものかもしれない。もっとエルさ――吹き飛ばされる中、耳にエル様の声が聞こえた。

「集中なさい！　ギュスト！」

　あぁ、怒るエル様の声も――