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８４．腹満たすは料理、心満たすは

読みやすいように全体修正　内容変更なし

　ああ、もう日が落ちている。

　町の中で、魔工石の光と黄昏の赤が混じり合っている。

　司祭様にミノタウロスの件を説明をして、魔石の権利について押し付け合った。

　そちらは解決したからいい。ダークマターの件も話せた。

　その後も、エルの様子を見に行ってみれば、魔力の矢が飛んでくるし、そのままエルの話し相手として捕まるしで、結局はこんな時間となった。

　そろそろ、俺の腹から何かが飛び出して来そうだ。

　俺の足は真っ直ぐに進む。腹の音が、指し示す方向へ。

　そして辿り着くのは、いつもの場所。

　聞きなれた喧騒(けんそう)の店、狼のまんぷく亭だ。

「あっ。マルク、いらっしゃーい。この間の子、来てるけど、どうする？」

　サンディの笑顔だけで、少し空腹が治まった気がする。恐ろしいものだ。

　それにしても、この間の子？　って一人しか該当者がいない。

「テラさんか。一緒でいい？」

「そのテラさん次第だけどね。マルクごあんなーい」

　サンディの後ろについて行くと、長い耳をぴょこぴょこ動かしているテラさんがそこにいた。フォークを口へ運ぶ度に、耳が動いているようだ。

　実に、美味しそうに食べている。

「サンディ……あれと――」

「なるべく早く持ってくるよ」

　そう言ってサンディは、去っていった。

　伝わっているようなので、いいか。今は料理が待ち遠しい。

「おっ！　お主も来たのじゃな。ほれ、座れ座れ」

　俺に気が付いたテラさんが、隣の席をぺちぺちと叩いている。

　その厚意を受けるとしよう。俺は、ゆったりと腰を下ろした。

「こんばんは、テラさん。その料理美味しそうだね」

　他人の料理を、じろじろ見るものでは無いだろうが……今は、目がそちらへ自然と向いてしまう。

　少し太めのパスタが、乳白色の海で泳いでいる。

　薄切りのハムと、ふわりと広がったブロッコリーが色どりとなって、食欲をそそる。乳白色の中に浮かぶ人参も、目を喜ばせてくれる。

　あぁ、料理から目を離さねば。腹が暴れる。

　目を逸らした先にいるテラさんは、パスタをくるりと掬(すく)い、口に運んでいた。

　一噛み、二噛み。ゆっくりと食べる様子を見学する。

　彼女の顔から、美味しさが溢(あふ)れている。

　目と耳が、特にそれを如実(にょじつ)に表していた。

「うむ。美味い。試しに『マルクと同じもの』と頼んで正解じゃった。マルクも一口食べるかえ？」

「大丈夫だよ。後でたっぷり食べますので」

　出来るだけ笑顔を作り、我慢する。

　頼むサンディ……早く持って来てくれ。

「ハッハッハッ。可笑しな顔をして笑わせるでない」

　暫(しば)し、テラさんの食事風景を楽しんでおく。

　俺が食べる姿と違って、可愛い女性が食事をする様子は絵になる。

　絵画として、食卓に飾って置きたいほどだ。

　空腹時でなければ、これは至福の時間なのだろう……今は天国と地獄だ。

「その顔は、きっと珍妙なことを考えておるのぅ。まぁ良い。一日離れておったのじゃ。近況報告をせい」

「昨日はヴェントと遊んで、酒場に顔出しただけですよ」

「ヴェント？　誰じゃ？」

「我が愛馬の名です。誰が付けたか分からないけど、そういう名前でした」

　テラさんは頷(うなず)きながら、口へ運んだ料理を咀嚼(そしゃく)している。

　白い喉が動く。そして口を開いた。

「名が有ったのじゃな。無ければわしが、名付け親になろうと思っとたのに……残念じゃのぅ」

「へへへ。ありがとうございます」

「お主が、礼を言うことではあるまい」

　それでも、少し嬉しかった。礼を言う理由なんて、それぐらいでいい。

「ほれ、次は酒場の話じゃ」

「ヴェントの話はいいんですか？」

「お主の顔を見れば分かる。よい」

　空腹で感情が顔に出やすくなっているようだ。引き締めねば。

　気を取り直して、酒場の話をする。

　と、言ってもテラさんに伝えるべき情報は、モンスター情報だけだ。

　五か所の異常発生モンスターの情報を、テラさんに伝えた。

　テラさんは、ゆっくりと食事を楽しみながら、俺の言葉に耳を傾けてくれる。

「ふむ……溶岩獣とワイバーンは別件じゃな。アイアンゴーレムも恐らく違う。全部外れの可能性もあるのじゃ。行動指針は、パックと相談してからじゃな」

「お仕事の話？　ハイおまち。ホワイトシチューのパスタだよ。大盛ね」

　俺の目の前に置かれた皿には、テラさんの倍量程の料理が盛られていた。

　いや、皿自体が大きいのでそれ以上か。遠近法ではないはず。

　だが、それがいい。

　今の俺には、それがいいのだ。

「いただきます」

　テラさんとの話は後だ。

　まずは麺の中へフォークを刺し込む。そしてくるりと巻く。

　シチューが絡んだ麺を口に入れる。甘い、温かい、美味い。パスタそのものも美味しいのに、絡まるシチューが、さらに舌へ美味しさを運んでくる。

　しかもこれは、いつものシチューと味付けを変えてある。

　塩を少なくし、チーズで味を作っているのか。

　鼻を通る乳の感覚が、俺にそう告げている。

　パスタと合わせるために用意された物だ。

　駄目だ。”くるり”が止まらない。

　次々と口の中に入ってくる。

　だが、次は匙を使ってシチューもだ。

　乳白色に浮かぶ赤き人参が良い。実に良い。

　口に入れると、甘くて更に良い。野菜の甘さは美味しさだ。

　食欲が食欲を呼ぶ。

　薄切りハムの塩気も、パスタを進ませる。

「お腹空いてるときこそ、ゆっくり食べないと」

　サンディの言葉に、頷く。今は、口を開けられないのだ。

　自尊心を持たねば、手が止まらない。

　落ち着こう。落ち着いて、ブロッコリーを頂こう。いやいや、食よ止まれ。

　そうだ、テラさんと話しながらなら、ゆっくり食べれるはずだ。

「ごめんテラさん。今晩は、俺に付き合ってくれませんか？」

「良いぞ。ゆっくり語り合うのじゃ」

　良い笑顔のテラさんも、まだ食事中だ。

　俺の言葉を鼻で笑ったサンディの事は、気にしないでおこう。

　美味しい料理をテラさんと、ゆっくり、会話をしながら楽しもうじゃないか。

　テラさんには、今日の話もしてしまった。

　儀式の話はするべきなのか迷ったので、朝のバルザックさんの襲撃と、その後のミノタウロス討伐を主軸に話すことになった。

「お主はもう少し休め。罰は当たらんぞ」

「ええ。だから昨日は、ゆっくりしてましたよ」

　そう言った俺を見る二人は、悲しそうな目をしていた。

　どうしてそんな顔をするのだろうか……分からないな。

　まぁその後、サンディは、完食した俺の皿を見て喜んでいたし、テラさんは、宿代の節約のために俺の屋敷に泊まることを承諾したら、喜んでいた。

　それで、良しとしよう。

　悲しい顔より、喜んだ顔の方が好きだ。笑顔なら、さらに良い。

　まぁ、当たり前の話か。

　そういえば、サンディよ。仕事に戻らなくていいのか？