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８３．エルのお仕事

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　念には念を入れて部屋の中を調べた後、俺とバルザックさんは、部屋の入口で待つエル達の元へと戻った。部屋には特に異常はないようだ。

「マルク。バルザック。お怪我はなくて？」

「おう。大丈夫だぜ。エル嬢ちゃん」

「問題なしです。エル様」

　エルは、俺たちの声に安堵の顔を浮かべている。

　胸を張って堂々としているが、少し心配していたようだ。

　掛け値なしに嬉しい事だ。

　エルの隣に立つギュストは、無反応だ。

　まぁこいつは、エル以外の心配などしない奴だ。

　エルに対しては、一直線過ぎて、ちょっと心配になる程だが。

　分かりやすくて実に良い。こういう奴は、結構好きだ。

　真っ直ぐギュストを見てやると、目を逸らされた。

　まぁ、男に見られて喜ぶ奴などいないだろう。当然の反応だ。

「さて、安全も確保したし、次はエル嬢ちゃんの仕事だぜ」

「儀式中は俺達が守りますので、安心してください」

「フンッ。俺だけでも十分だがな」

「ええ、マルク、バルザック、ギュスト。よろしくお願いしますわ」

　エルが儀式を始める前に、魔石を回収しておこう。

　バックパックと道具袋に詰め込んでと……計八個。回収完了。

　エルは、その間に移動していた。

　儀式のために中央へ。

　エルが、中央の一段高い場所、そのさらに中央に錫杖(しゃくじょう)を突き立てた。

　彼女は、錫杖を両手でつかみ、静かに目を閉じている。

　魔力が流れているのを感じる。

　エルから錫杖へ、そして錫杖からダンジョン全体へと。

　彼女の魔力に反応するかのように、この部屋の床から黒く、小さい魔力の塊が、次々と空中へと浮かび上がってきた。

　その魔力の塊は、上昇するにつれて、色が変化していく。

　黒から灰色へ、そして白へ。

　白へと変色した魔力の塊は、そのまま天井へと吸い込まれていく。

　とはいえ、単純に魔力が上層へ行ったのではない。

　ダンジョン全体へ流れているのだろう。脈打つ血管のように。

　露払いは何度もしてきた。

　儀式という行為を行っていることも、知っていた。

　だが、現場に居合わせるのは、今回が初めてだった。

　今までは、祝詞(のりと)をうみゃうみゃ言うだけだと思っていた。

　今までは、儀式の効果のほどを疑っていたが、見てしまえば信じざる負えない。

　この魔力の変化を見て、無意味だと判断する魔術師はいないだろう。

　淀んだ魔力が、純なる魔力に変換さ――いや、浄化されていくと言うべきか。

　エルの額から汗が流れている。魔力の流れを見れば、どれほど膨大な魔力を消費しているのかわかる。苦しいのは当然だ。

　拭(ぬぐ)ってあげたくなる。

　が、今の俺の仕事は、エルを観察する事でも、儀式の状況確認でもない。

　周囲を見渡す。全神経を使って。

　ゴブリン一体、スライム一体通さない。

　たとえデーモンだろうと竜だろうと、今のエルには触れさせない。絶対に。

　黒い魔力が床から現れなくなった。

　残った魔力が全て白く変化し、天井へと吸い込まれていく。敵はいない。

　バルザックさんが、天井を見上げ、最後の一(ひと)塊を眺めていた。

　途端、エルが膝を床につけた。

　エルは、錫杖から手を放さずに、肩で息をしている。

「皆さん。終わりましたわよ」

「エル様！」

　飛び付くように、エルへ駆け寄ったのはギュストである。

　駆け寄ったは良いが、気安く触れる訳にもいかず、おろおろとしている。

「エル様。頑張りましたね。凄かったです」

　俺は、念のため周囲を確認しながら、エルの元へと近づいていく。

　ギュストが俺を睨んでいる。

　あれはきっと『エル様が凄いのは当たり前だろうが！』という感じだろう。それは、口に出してあげるべきだと、俺は思う。

　エルの顔は、疲れた表情を浮かべているが、少し嬉しそうに口角を上げていた。

「だな。やるじゃねぇか、エル嬢ちゃん」

　良い笑みを浮かべながら、バルザックさんもエルの元へ。

「当然ですわ。これがわたくし達の役目でしてよ」

「それでもです。恰好良かったですよ」

「ああ。凄いのは役目じゃなくて、エル嬢ちゃん自身だからな」

　バルザックさんの言葉を聞いて、エルがニコリと笑う。そして彼女は倒れた。

「エル様！　エル様！」

「ギュスト。儀式に後遺症とかあるか？」

「煩(うるさ)いアホマルク。あるわけないだろうが」

「なら安心しろ。加護の力が底をついただけだ」

　魔力切れって奴だ。それで気を失ったのだろう。

　本当の緊急事態であれば、未だ姿を消したままの後ろの従者が動いている。

「エル様！　エルさまー！」

「煩いのはお前だ、ギュスト。ほら、お前がエル様背負って帰るんだよ」

　俺の言葉にギュストが固まった。

　どうせ仕様もないことを考えているのだろう。

「俺が……エル様をおんぶする……いや、そんなふしだら許されるのか、しかし、これは緊急的な――」

「別に、俺やバルザックさんでもいい――」

「俺が背負う！」

　うん、わかってるから、大声出すな。エルの体に障(さわ)ったらどうするんだ。

「俺が先頭、バルザックさんが殿(しんがり)、間にギュスト。で従者さんもいいですよね？」

「おう」「わかった」

　魔力の揺らめきで、従者さんも返事をしてくれた。了解ということだろう。

　何故(なぜ)かギュストの顔が硬直している。その理由は、すぐに口から飛び出した、

「え？　従者さんって……ネフツさん、もう来てるのか？　マルク……」

「ネフツさん？　かは知らんが、ずっといるだろ」

「ああ」

　ギュストが周囲を見ているが、何度もネフツさん？　の所を通り過ぎている。

　まぁいいや。別に俺に関係あることではないし。

「ほら、ギュスト。遊んでないで行くぞ」

　距離としては、そのまま第三十二階層の転移陣へと向かった方が、移動距離は短くて済む。

　だが、モンスターを考慮するなら、来た道を戻った方が早く帰れるだろう。

　露払いが完璧なために、一体のモンスターにも合わずに第一階層まで戻ってこれた。帰路で減ったのは自由時間と体力だけだ。

　ギュストだけは、何やら緊張と幸せの合わせ技を喰らったようで、独りへとへとになっているが。

　エルを落とさなかったので良しとしよう。

　ダンジョンに長居しても仕方ない。早くエルを休ませないと。

「おう。マル坊。無事でよかったぜ」

「ただいま、ゴンさん。でも話はエル様を休ませた後で」

　ゴンさんから了承の言葉を聞き、ダンジョン入口の建物から出た。

　太陽が既に頂点から下がってきている。

　腹も減るはずだ。

　とりあえずエルを自宅まで送り、エルの事はギュストとネフツさん？　に任せることにした。回復術士やら何やらと騒がしくなったら、俺は邪魔でしかない。

　腹減りを解消したいが、先にゴンさんへの説明だろう。

「俺は満足したから、帰るぜ」

「うん。バルザックさん、お疲れ様です。魔石どうします？」

「全部マルクに任せるぜ。何なら教会に投げつけちまえ。それと、こいつは本当に貰っちまうけど良いよな？」

　そう言ってバルザックさんは、背負ったクレイモアの柄を握りしめた。

「ええ。バルザックさん程の戦士に使われるなら本望でしょうし」

「へへへ。この剣、本物だぜ。俺の愛用の剣といい勝負だ。美味い茶に、良い剣との出会い。それにヒリッとする戦い……まだ半日だが、悪くない日だったぜ。またな、マルク」

「ええ、また」

　出来る事なら、戦闘以外で会いたいものだ。

　背を向け、手を振りながら去っていくバルザックさんを見送り、そう思った。

　願わくば、その剛力が俺に向きませんように……。

　皮張りソファに腰を下ろし、ゆっくりと待つ。

　また俺は、この応接室風の部屋でお腹を空かせている。

　部屋に入ってきたのはゴンさんではなく、司祭様であった。

　皺が五十の年月を物語っている。今日も、朗(ほが)らかで優しい顔だ。

「マルク様。度々お手を煩(わずら)わせて申し訳ありません」

「いえ。お気になさらずに」

　そんなの気にする人の方が少ないよな。

　今回も、知人の頼みで、友人の助けだ。

　半ば勝手にやったようなものである。あと、バルザックさんの暇つぶし目的だ。

　俺の事よりもまず聞きたいことがあったのだ。司祭様も話は色々あるのだろうが、それはもう少し後にしてもらおう。

「それより、エル様の様子はどうですか？」

　魔力切れと判断したが、それが間違っていた可能性もある。

　儀式の事を知らなすぎる。別状があれば大事だ。

　司祭様は、俺の言葉を聞いて、ほっこり顔を緩ませた。もう次の言葉がわかる。

「ご心配なく。既に起きられて桃を召し上がってましたよ。むしろ、帰り道を共に歩めなかった事を悔しがっておられて、宥(なだ)めるのに時間が掛かりました」

「そういう所は年相応で可愛らしいですね。でも、今日のエル様は、しっかり者で恰好良かったですよ。言い方はあれですけど、正直、見直しました」

「おぉ。そうでしたか。私もこの目で見たかったものです」

　司祭様の顔が、完全に自分の孫を思うお爺ちゃんの顔に変化している。エルの事、とても大切なのだろうな。その心に年齢は関係ないのだろう。

　このままダンジョン内でのエルの話をしても良いのだが、司祭様の話もあるだろうし、そちらを切り出すとしよう。

「まぁ、エル様の話は次の機会にしましょうか。今回のあれやこれや。何か俺が聞くべき事や話すべきことがあれば、そちらを済ませましょう」

「フフッ。そうですね。では早速」

　そう言って司祭様は、袋を一つ、目の前の四角卓の上に置いた。

　金属が弾き合う音がする。そう、お金だ。

「一応聞きますが、これは？」

「前回のリザードマンの魔石を売却した金貨です」

「憶えてます憶えてます」

　パック先生に説教されそうになった時に、売却話を思い出したなんて言えない。

　そんなことを言えば、司祭様に鳥頭扱いされてしまう。

「受け取る御金額の程は？」

　司祭様の言葉に、俺は困惑した。

　あれ？　幾らだったっけ？　これは……降参だ。

「すみません。憶えてません」

「決まっていませんよ。我々に売価の一割。最終的な約束はそれだけです」

「クッ。引っ掛けられた」

「引っ掛けておりません。マルク様にも、金銭に関わる約束事は、しっかりと憶えて頂きたい所です」

「はい。精進します」

　頭を下げ、金貨袋を素直に受け取る。そしてそのままバックパックに。

　もしや『数えなさい』と怒られるのでは？　と考えたが、そうではなかった。

「では次に、今回のエル様を護衛して頂いた件について、お話を致しましょう」

「内情や、許可を出した”上”については？」

「申し訳ございません」

　まぁ、そうですよね。アホが誰なのかだけは知っておきたかったが、仕方ない。

　で、確実に話として出る報酬に関しては、先手を打っておこう。

「ちなみに報酬はいりませんので。無職が頑張る友人の手助けをしただけですから。あと、バルザックさんは、魔石の権利も放棄して帰りましたので同様に」

「マルク様も、要らぬと言わないですよね」

「持っていても使いませんので。バルザックさんも『教会に投げつけちまえ』と言ってましたから」

　俺の言葉に対し、返答は無かった。

　司祭様は、少し考え込んでいる様子である。義理の話であろうか、金銭の話であろうか。

「あぁ、失敬を。いえ……バルザック氏の『投げつけ』るというのは、恐らく、本当に投げつけろという意味なのではと思いましてね……」

「ハハハ。バルザックさんが色々凄い人でも、そこまでじゃないですよ」

　魔石に魔力を込めて……『このクソ教会が！　滅びろ！』と投げろと……。

　ないよな？　答えに自信が持てない。

　考えてもわからないし、もう、この話は終わらせよう。

「もう報告は聞いていると思いますが、これが第三十階層で倒したミノタウロス八体分の魔石です」

　魔石の入った道具袋を、四角卓の上に置く。

　司祭様の動きが止まっている。ん？　何故(なぜ)だ？

「あの……マルク様？」

「はい？」

　不都合でもあっただろうか？　ミノタウロスの魔石は、四角い卓に乗せると不吉なことが起きるという、昔からの習わしがあるとか？

「三体の間違いですよね……」

「いえ、八体ですが……ギュストから聞いていませんか？」

　目を見開いた司祭様の顔が怖い。そして司祭様は、首をゆっくりと横に振った。

　ギュスト！　あいつ何やってんだ！

　エルは仕方ない。まだ十歳だ。帰りも気絶していたぐらいだ。

　ネフツというらしい従者の人も仕方ない。

　あの人は、隠れて同行していたのだから、正式に報告する義務もないだろう。

　バルザックさんも仕方ない。俺に任せて帰ったのだから。責任は俺にある。

　ギュスト。あいつは本当に何してたんだ？　

　ギュストは、エルを除けば儀式に正式に同行した、唯一の教会関係者だ。

　俺は無職。バルザックさんなんて、オマケで同行しただけだ。

　エルの代理として、あれこれ報告する義務はギュストにある。

　もう仕方がない。どこまで話が通っているか分からない以上、俺が直接司祭様に話をするしかない。

　俺の腹減りは、後回しだ。