ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

７９．バルザック襲来

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「おい！　マルク、出てこーい」

　屋敷の罠が動いたので、誰かと思えば、バルザックさんであった。

　大丈夫。情報屋のおかげで心構えは出来ていた。

　それにしても、まだ扉にも達していないのに、よく通る声だ。

「お兄ちゃん。知り合い？」

「ああ。シャーリーは帰った方がいい」

「ううん、大丈夫。お茶用意するね」

「ありがとう。えっと、五人分頼む」

　シャーリーは、笑顔で台所へ向かった。

　俺も、バルザックさんを迎えに行こう。行かないと扉を蹴破りかねない。

　剣を元の場所に戻し、出入口の扉へと向かう。

　扉を開ける。と同時に、危険を感じた俺は、後ろに一歩下がる。

　俺の眼前を、恐ろしい速度で木剣が通過した。

「おはよう、バルザックさん。それ、俺以外にはしないで下さいね」

　怪我じゃすまないから。いや、俺でも直撃したら頭が割れる。

　右手で振り下ろした木剣を、サッと己の右肩に傾けた大男の姿が目の前にあった。

　強者の証明の如く鍛え上げられた肉体は、相変わらず圧迫感がある。

　流石に人の家を訪ねる時は、背の大剣は持ってきていないようだ。

　バルザックさんの獲物を狙う鋭い目が、俺を見てニヤリと曲がった。

「しねぇよ。お前の気配だから斬ったんだからな」

「やっぱり、俺にもやめて」

　シャーリーに間違って攻撃されることは無さそうで、助かった。

　そして、バルザックさんは、俺の懇願を聞き入れるつもりはないらしい。

「マルクが悪いんだぜ。俺のジャイアントまで喰っちまうし、町に帰ってみれば、森でヘヴィオーガ四体と遊んでたって話じゃねぇか。何で俺を呼ばないんだよ」

「いや、遭遇は偶然ですし、バルザックさん帰ってなかったでしょう」

　とりあえず手で、入室を促す。

　木剣を手放さないままのバルザックさんが、のしのし歩く。

　バルザックさんが歩くと、屋敷が小さく感じる。

　よく見るとその木剣、俺のじゃないか。まぁ、いいか。

「それで、今日は何の用で？」

「用が無きゃ来るなってか？」

「朝からは来ないですよ……普通」

「ハハハ。マルクが普通を語るんじゃねぇよ」

　駄目だ。普通という言葉が、俺に突き刺さってしまった。

　どうせ常識無いですよ……これは口には出さないでおこう。

　居間でもよかったが、バルザックさんを食堂へ通す。お茶を出しやすいからだ。

　バルザックさんは、入口に一番近い位置に座る。なら俺はその正面だ。

「えーと。本当に用事無し？」

「無いぞ」

「探してたって聞きましたけど」

「あぁ。暴れ足りねぇから、一戦やり合おうかと思ってな」

　やり合おうって、殺り合おうじゃないよな……流石に無いよな。

「暴れ足りないなら、依頼でも受けたらいいじゃないですか」

「連日任務なんてお前ぐらいだ。”普通”は、一(ひと)仕事したら休みを入れんだよ。パーティーなら尚(なお)のことだ」

「グッ」

　言い返せない。”普通”が痛い。パーティーリーダーの言葉が重い。

　だが、休みの重要性は、最近少し分かってきた。

　昨日もゆったりとした一日で、気力も魔力も充実している。

「でだ。一人で任務を受ける訳にもいかねぇだろう？　そこでマルクの噂を聞いたのさ。冒険者辞めてから、毎日駆けずり回ってるって噂をよ」

「噂は噂だよ。昨日も一日暇してたし。今日もたぶん暇だよ」

「それならそれで、こいつでやり合えば良いだけだろう。な！」

　バルザックさんは、横に置いた木剣を手で叩く。

　あぁ、これは獲物に狙いを定めた目だ。

　彫りの深い顔の奥から、闘志がジワリと滲(にじ)み出ている。

　正直御免だが、俺が逃げられるほど甘い眼光ではない。

「お待たせ。お兄ちゃん」

　天使の声が聞こえた。

　バルザックさんの視線が緩み、俺から離れた。

　シャーリーが、ティーポットとカップ二つを盆にのせ、台所から姿を見せた。

「お待たせしました」

「おう。ありがとよ」

　シャーリーが目の前で、お茶を注いでいく。芳醇な香りが脳を覚醒させていく。これはお客様用の茶葉だ。俺でもわかる程度には、香りが違う。

「じゃあ、お兄ちゃん。私は帰るね。お客様も、ごゆっくり」

「ああ、ありがとうシャーリー」

「またな、嬢ちゃん」

　シャーリーは、お茶を注ぎ終えると、俺とバルザックさんに笑顔と一礼を心に残し、帰っていった。

　猛獣に睨まれ、削れていた心が回復した気分だ。まだ戦える。

　目の前の猛獣は、シャーリーの淹れたお茶を、一口で飲み干してしまった。

「美味いなこれ」

「シャーリーが淹れたお茶だからね」

　俺も一口頂く。

　注がれた時から分かってはいたが……良い香りだ。

　若い香りと深い渋みが絡み合って、一つの作品となっている。

　茶葉もそうだが、シャーリーのお茶の淹れ方も、美味しさの秘訣なのだろう。

　俺では、こうはならない事に確信を持てる。

「ふー。もう一杯いかがです？　あっ。ご自分で」

「ハハハ。頂くぜ」

　バルザックさんがティーポットを傾け、お茶を注いでいる。

　その表情から、喜びが見て取れた。

　お茶は偉大だな……多めに用意して貰って良かった。　

「で？　あれが狙いの女か」

「っ！」

　お茶を噴き出しはしなかったが、喉に！　喉に！

　お茶を口に入れ、ゆっくりと喉へと流していく。

「ふー。いきなり何を言い出すんです」

「あれ？　違ったか？　それともお前、女が何人もいるのか？」

「いませんよ」

「だろ？　なら逢引きに『氷の女王』を利用するほどの女なら、あれぐらいじゃないと割に合わないだろう」

　あー。あの時の話をしているのか。

「あの時は、約束に遅れそうだったので仕方なく。借り一つって奴ですよ」

「飯の相手だってのは、否定しねぇんだな。けどよぉ、ミネルヴァ様に借り一つって……気楽だな、お前」

　あれ？　本当に借り一つか？　いや――

「ここ数日で借りがもっと増えてるか……何個だ？」

「マルク。お前、冒険者辞めてから何をやってんだ？　前からだが、本当に謎な奴だな」

　バルザックさんは、お茶を楽しみながら、俺へ呆れた顔を向けている。

　まぁ、ミュール様への借りは、この際、数えないでいいか。数が何個だとか、気にする人でもないだろう。

　出来るだけ恩を返すようにはしたいが。

「まぁ、ミネルヴァ様はどうでもいいさ。さっきのシャーリーみたいな子は、さっさと捕まえとけよ。横から搔っ攫われてから泣いたって、男として見苦しいだけだからな」

「バルザックさんの想像する関係とは違うだろうけど……うん。努力するよ」

　シャーリーには、もっと喜んで貰いたい。どうすればいいのかは、模索しなければならないだろうが。意識の方向だけでも向けておかねば。

「ああ、どんといけ。仕掛けもせずに女が寄ってくるのは、色男だけだぜ。あのアムとか云う坊主みたいな、な？」

　バルザックさんも色男に分類されると思う。凹凸(おうとつ)の効いた顔は、十分過ぎるほどに女性に受けしそうなのだが？　いや、今のは自慢なのか。

　それよりも、バルザックさんの間違いを正しておこう。

　アムとバルザックさんは、また会うかもしれないのだから。

　その機会があれば、だが。

「アムは格好いい奴だけど、女性ですからね」

「おぅ。やっぱりそうだったのか。でも坊主は坊主で良いんじゃないか」

「知ってて言うなら、別に止めませんよ」

　バルザックさんは、ガハハと笑って、お茶を注いでいる。

　まだ飲むつもりらしい。

　まぁ、気に入ってくれたのなら、少し嬉しくはあるのだが。

　俺も、お茶を飲もう。

　舌で味を、鼻で香りを、喉で感触を。あぁ、落ち着く。

　そして、屋敷の扉が強く叩かれた。

　二度、三度と。