ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十七章

７９７．時間と時間

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　普段着に着替えた俺は、テラさんとの昼食後、独り、パック先生の研究室へと向かった。

　いつも通り片づけ、茶を魔法で出し、調査結果を報告する。

　俺の報告を聞きながら、パック先生は茶の香気を高い鼻の中へと潜(くぐ)らせていた。

「んー。やっぱり変質の楔(くさび)は見つからなかったんだね」

「はい。空振りでした」

「『無い』って事も、貴重な調査結果だよ……でも、可笑(おか)しな枯れ木のモンスターか……ちょっと心配だね。この前も、炎帝竜の所でモンスターの大量発生があったばかりだから……うーん」

　パック先生はカップを卓へ置くと、頭に乗った三角帽を抑えながら背もたれに身を預けた。何処(どこ)か思案するように、視線が斜め上へと泳いでいる。

　俺は茶を飲みながら、パック先生の考えがまとまるのを待つ事にした。

　ついでに俺も考える。

　先程パック先生が言った『モンスターの大量発生』というのは、パック先生、アム、俺の三人で炎帝竜さんの所へ精霊の調査に行った時の話だろう。

　あれも、何か関係しているのだろうか……結びつけるには根拠が薄い。

　王国の北に横たわる山々。

　共通点は、それだけだろう。

　それに問題は、本当に北の山だけの異常なのか、という点だ。

　バルザックさん曰(いわ)く、モンスターの出現が不安定になっている、との事だしな。

　異常の発生する法則や場所を特定できなければ、原因の特定なんて出来ないだろう……結局、考えても答えは見つからない。

　それはパック先生も同じだったらしく、思考の海から戻って来たパック先生は、高い鼻の先端を掻きながら、少々困り気味に笑っていた。

「うん。お姉さんには、さっぱりだね」

「パック先生が分からないなら、お手上げです」

「まぁ、元々私やマルク君の領分じゃないからね。ミネルヴァ様には、もう？」

「既に」

　昨夜、報告済みだ。

　パラサイトと聞き、動揺するテラさんとは違い、ミュール様は至って冷静に俺の話を聞いていた。

　ああ云(い)う時のミュール様は、普段よりも、より感情が読めない。

　内心驚いていたのか、事態を憂(うれ)いているのか、それとも元から知っていたのか、それが分からない……いや『知っていた』は、ないな。

　そこに危険があると事前に知っていれば、先に注意を促してくれる御方だ。

　茶を飲み、共に余計な考えを喉の奥へと流し込む。

「ふぅー。なので、後は知らない誰かに任せようかと」

「それが良いよ。何でもかんでもマルク君が背負う必要なんてないからね。人に頼れる時は、いっぱい頼っていいんだよ」

「はい、そうします」

　素直に返事をする俺に対し、パック先生は「フフン」と一笑いした。

　どことなく、パック先生の鼻が更に高くなっている様に見える。

　自信？　喜び？　そんな感じか。

　その感情の意味を問う必要は、ないだろう。

「パック先生も、面倒事があれば俺やテラさんを頼って下さいね」

「ああ、頼りにしているよ……フフッ、でも、そうやっておねぇさんのご機嫌を取って、一体どうするつもりなのかな？」

　そう言いソファにダラリと横になったパック先生は、肢体(したい)をソファに預けながら俺へ手招きをする。

　こっちへ来て、一緒に……と言いたげな様子だが、これはいつもの冗談だ。

　俺は茶を飲み干し、パック先生へ答えた。

「どうもしません」

「ハハッ、だよねー」

　パック先生は、何事も無かったかのようにスッと体を起こすと、楽し気に肩を揺らし始めた。

　三日月を描く口が、カップに隠れる。

「ふぅ～。マルク君。おかわり」

　パック先生の口を隠していたカップが、真っ直ぐ俺へと差し出された。

　俺は、そこへ人差し指を向けながら、魔法の茶を注ぎ入れる。

　多めに用意しておいて良かった。

　このおかわりは、きっと『もうちょっと話をしよう』という合図だ。

　了承の意味も込め、自分のカップにも茶を注ぎ入れる。

「そうこなくっちゃ。そうそう。マルク君が心配したらいけないから先に伝えておくけど、今日、アム君は研究室には居ないよ」

「へー。そうなんですか」

　淡泊な俺の反応に、パック先生はキョトンとした目を俺へ向けた。

「あれ？　興味ない？」

「何かに巻き込まれていたり、無茶していないなら、別に」

「そんなものなの？」

「そんなもんです……一応、居ない理由を聞いても？」

「やっぱり、気になるんだね。お姉さんに隠さなくてもいいのに、フフフッ……」

　他愛もない話をしながら、茶を一口。

　あぁ、どうせならばテラさんも誘えばよかったな……まぁ、テラさんはテラさんで忙しいのだろう。

　皆、それぞれやる事があるのだ。

　トーマス少年も、エルも、シャーリーも、アムも、テラさんも、パック先生も。

　そして、俺も。

　もう暫(しばら)くしたら、訓練の時間だ。

　それまでは、態々(わざわざ)パック先生が作ってくれたこの時間を、楽しもう。

　それが俺に出来る、小さな恩返しだと信じて。

　ここは、女王の塔の一室。

　転移陣以外何もないこの部屋は、魔法訓練を行う時に利用している部屋である。

　その中央に立つ俺の左手を、ミュール様の両手が包み込んだ。

「≪氷結晶(こおりけっしょう)の庇護(ひご)≫を……マルク。今のあなたならば制御出来るわ」

「自信は無いですが、やってみせます」

「フフッ、頑張って」

　ミュール様の手が離れても尚(なお)、俺の左手には凍結の力が張り付き、残り続けていた。ヒンヤリとして、心地いい魔力と共に。

　これは俺の左手を、最大の魔力を込めた炎帝竜の大剣から守る為の一手。

　とは言え、訓練の度に、ミュール様の魔法ごと俺の左手を焼いてしまい、毎回毎回、ミュール様の癒しの水の世話になっているのだけれど。

　今度こそ、上手く制御してみせる。

　ミュール様が俺から離れるのを待ち、俺は魔力の集中を始めた。

　大丈夫。出来る。

　息を吸い、長く吐き、心を落ち着かせ、胸の一点に魔力を凝縮させて行く。

　併(あわ)せ、慣れた言葉を口遊(くちずさ)む。

「其(そ)は原初(げんしょ)の光(ひかり)。猛(たけ)る汝(なんじ)に触(ふ)れるは誰(だれ)ぞ。今(いま)ここに塵(ちり)と化(か)す者(もの)の名(な)を――」

　魔力が失われ、全身から力が抜けて行く。

　その代わりに、胸に集中した魔力が結晶と化し、赤々(あかあか)と輝き出した。

　胸が苦しい。

　それでも、加減などしない。

　今、込める事の出来る最大限の魔力を、全て、この一点に。

　焼けるような幻痛(げんつう)と、息苦しい程の熱。

　それでも、俺の意識ははっきりとしていた。

　胸に左手を当てると共に、赤き魔力結晶を移し、左手で握り締める。

　大丈夫だ。

　想像の中には、既に一本の炎の剣が生まれている。

　後は、名を呼ぶだけ。

　俺は左手を前へと伸ばし、言葉の続きを口にした。

「――我(われ)に、示(しめ)せ、≪炎帝竜(えんていりゅう)の大剣(たいけん)≫」

　赤き魔力結晶が、呪文に従い、炎へと生まれ変わる。

　迸(ほとばし)る血よりも濃い赤が、左手の向きに合わせ、横へと伸びた。

　伸びる炎は、俺の身の丈程の長い剣となり、俺を赤く照らす。

　狙う標的も無く、燃やす対象も無い炎が、薪(まき)を求めるかの様に揺らめく。

　俺は、魔力制御に努(つと)めながら、ただ、耐える……いや、このままじゃ駄目だ。

　急速に失われていく魔力の喪失感に抗いながら、俺は真っ直ぐに深紅に輝く炎帝竜の大剣を見つめた。

　深紅の炎が、魔力全てを喰らい尽くさんばかりの勢いで、燃え上がっている。

　この炎は、俺の炎だ。

　全てを制御しろ。無駄を削ぎ落とせ。

　出来る。出来る。出来る。

　刀身の炎を洗練させ、魔法としての形を整えて行く。

　砕け、落ちそうになる膝を堪(こら)え、続ける。

　流れる汗が、邪魔だ。

　もっと、もっと――

「そこまで」

　俺は、ミュール様の声が聞こえると同時に、魔法を解除していた。

　操り糸が切れてしまった人形の如く、俺の体は、意図せず石畳へと崩れ落ちる。

　意識では体を支えようとするも、力が入らず、倒れる体を止める事は出来なかった――石畳に衝突する寸前、冷たい魔力が俺の体と石畳の間に入り込んだ。

　魔力が干渉の力へと変わり、俺の体を支え、ゆっくりと石畳へと導く。

　俺は抵抗も支えも出来ずに、そのままゆっくりと、石畳に横たわる事となった。

　ミュール様の魔力もそうだが、石畳も、冷たく、心地良い。

　いや、先程まで感じていた熱が、俺にそう思わせているだけかもしれないな。

「マルク。左手を見て」

　顔を横に動かし、渾身の力で左手を眼前へと動かした。

　あっ。

　痛みが無い時点で気付くべきだった。

　俺の目に映る左手は、焼け爛(ただ)れてはいなかった。

　開閉を繰り返しても、痛み一つない。

　ミュール様の魔法は消滅してしまっていたが、これは――

「一歩前進、でしょうか？」

「一歩どころではありませんよ」

「でも、何で？」

　疑問は尽きない。

　第五十七階層で骨の竜に対し使った時も、その前日に訓練したときも、制御が上手くいかず、俺の手は焼け爛(ただ)れてしまっていた。

　それからは、炎帝竜の大剣の訓練はしていない筈(はず)なのに……何故(なにゆえ)？

　涼し気な声と、足音が近づいて来る。

「フフッ……私がただ、あなたに魔力操作の訓練をさせていたと思っていたの？」

「あー。全部繋(つな)がってたんですね」

　俺の答えに、ミュール様は穏やかな笑い声を以(もっ)て、返事とした。

　呪文を使わぬ魔力の行使と、それを使った応用。

　ただ趣味で俺に水玉をぶつけていた訳じゃないんだな……当たり前か。

　水玉を防ぐ魔力も、空中を駆ける訓練も、御(ぎょ)し難(がた)い力を制御する為の一助だった訳だな。

　動けず、横たわったままの俺の左手を、ミュール様がそっと撫でた。

「でも残念。この手を癒す間だけは、マルクを独り占め出来たのに」

「あの、ミュール様。一つお願いが」

「はい。褒美でしたら、何でも」

「癒しの水を、左手に」

「ウフフ。≪癒(いや)しの水(みず)≫」

　傷一つ無い俺の左手を、ミュール様の癒しの水が包み込んだ。

　僅(わず)かに残っていた熱が、冷たさに上書きされていく。

　別に、熱を冷ます為に頼んだ訳じゃない……そうして欲しかった。

　ちょっとした、俺の我が儘(まま)だ。

　横たわったままの俺には、ミュール様の顔は見えない。

　出来れば俺の我が儘(まま)に、笑っていてくれたら、嬉しいのだけれど。

　抜け行く力は、眠りにも近い感覚を俺に与える。

　だが、眠る訳にはいかない。

　まだ、ミュール様との訓練の途中なのだから。

　それに俺も……この時間を、無駄に何てしたくなかった。

　ミュール様を独り占めできる、この時間を。