ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

７７．情報屋とマスターと

間違い修正　三角帽→中折れ帽　読みやすいように全体修正　内容変更なし

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「マスター。牛乳を一つ」

　酒場『サイド・テイルズ』のマスターは、牛乳を俺に向け、そっと滑らせた。

　首を小さく動かし、マスターに返礼する。

　年は五十ほどだろうか、元冒険者のマスターは、面長の顔に、糸のように細い目をしている。今も閉じているのか開いているのか分からない程だ。彼の白髪交じりの頭髪は、短く切りそろえてあり、その全てを後ろに流している。

　のりの効いた服は、ピシリとしており、カウンター奥の姿を際立たせている。

　マスターを眺めていても仕方ない。

　牛乳を一口頂く。

　本来、酒に混ぜるために用意されている牛乳は、良く冷やして保存されている。

　冷たさ故(ゆえ)に、感じる甘味が少ないためか、喉の通りも滑らかだ。

　夕方のサイド・テイルズは、賑わっていた。

　狼のまんぷく亭のような喧騒は無いが、人の声で満ちている。

　グラスに酔いながら語らう者。独り酒に溺れる者。口説き文句に下心を隠せていない者。それを聞く者。色々だ。

「マスター、俺にも同じものを」

　そう注文した男が、俺の隣の席に座る。

　見た目三十程の渋い声をした男は、今日も中折れ帽を被ったままであった。

　彼は、情報屋だ。

　俺は、彼の名前を知らないし、知るべきでもない。

　情報屋は、マスターから受け取った牛乳を一口飲む。白髭を付ける真似は、このマスターの前ではしないようだ。

「無事で何より。だが、モンスター狩りの手伝いなら御免だぜ」

「前回は助かったよ。けど今回は別件」

　牛乳に目を向けたまま、情報屋はニヒルな笑みを浮かべている。

「ならどうした？　また冒険者の話でも聞きたいのか」

「それは、普通に聞きたいよ。情報入ってこないからね」

「何言ってんだか。お前が冒険者の頃だって、周りの事は気にしたこと無いだろ」

　そうだな。ああ、そうだ。今は笑って誤魔化すしかなかった。

　そんな俺を、情報屋は、顔は動かさず目だけを向け、鼻で笑ってくる。

「まぁ、それでも聞きたいなら教えてやるよ。といっても前回同様、世間話だけどな」

「うん。ありがとう」

　二人で、牛乳を飲み干す。

　話が少しでも長くなるなら、追加注文は礼儀だ。

「「マスター。もう一杯」」

　既に注がれた牛乳が二つ。マスターから差し出される。流石マスター。

「モンスターの討伐依頼に苦戦しているのは、この前から変わってないな。その所為(せい)で、ダンジョンの”お掃除”には手が回ってない。まぁそっちは専門でやってる奴がいるから、気にすることじゃないか。王都の話は、知ってるよな？」

「モンスター、大変だったらしいね。もう収まったんでしょ」

　ダークマターの単語は出さない。情報屋も知っているだろうが。

　情報屋は、俺の言葉に一つ頷き、牛乳で口を濡らした。

「その所為(せい)で、あのアホの名声が上がっちまったのは、嫌な話だけどな」

　そう言うと情報屋は、クツクツと笑い出す。

　ギルマスの事だろう。王都のギルドに恩を売ろうが知った話ではない。

「あー。そっちは、別にどうでもいいよ。被害は結構でた？」

「村はな。王都は無事。冒険者は怪我程度って感じだな。事件の大きさに比べれば被害は少ないもんさ」

　被害に遭った村々を考えれば、”少ない”で済ませて良いのかは、俺にはわからない。そう割り切ってよい話であるかすら――

「おい。また変なこと考えてないだろうな」

「別の変なこと……考えてたよ。でもありがとう」

　思考を切り替えさせてくれて、助かる。

　たしかに村やモンスター被害については、考えるべき事かもしれないが、それは今ではない。今は情報屋の話を聞くべき時だ。

「ったく……まぁ冒険者的には問題なしって事だよ。もう平常時と同じに戻ってるさ」

「まぁそうでないと、薬草取りにBランク冒険者は出せないよね」

「それだよ、お前！　またヘヴィオーガに喧嘩売ったんだってな。しかも四体も。お前、冒険者辞めてモンスター狩り専門になったとか言うんじゃないだろうな？」

「なってない、なってない。未だに無職継続中だよ」

　首を大きく横に振り、否定しておく。

　情報屋に『モンスター狩り専門家、マルク』なんて変な情報が流れたら、真に受けた頭の可笑(おか)しな連中が、屋敷に乗り込んで来かねない。

　否定する俺を見ながら情報屋は、中折れ帽を押さえ、楽しそうに笑っている。

「ハァーハッハッハ。てことはお前、まだどこにも属してないんだな。お前なら、あちこちからアプローチが飛んでるだろう」

「何言ってんの？　誰からも勧誘されてないよ」

「え？　嘘だろ？」

　俺は、首を横に振る。そんなものを受けた覚えはない。

　いや、一件あったか。

　だが、エルからの申し出は、昔からの事だ。それに、俺と彼女が友達になったことで決着したはず。だから数に入れなくとも良いだろう。

　情報屋は、ぶつぶつと言いながら何かを考え込んでいるようだ。

「まだ精霊銀も白馬もフクロウも動いてないなんて、あり得るのか？　いや、町の連中だって動くだろうに。だが、こいつは嘘を吐く奴じゃないし。まさか王都から来る噂の――」

　考え事が終わるまで、牛乳でも飲んでいよう。

　マスターから、小皿でナッツが提供された。おっ！　これはありがたい。

「ありがとう、マスター」

　小さく返礼をしたマスターは、すぐに仕事に戻っていった。

　いや、これも仕事か。

　早速一つ口に入れる。

　歯を立てると、アーモンドの香ばしさが口から鼻へと流れだす。

　猫の日向のタルトも美味しかったが、単純な一粒もまた良い。

　牛乳とは少し合わないが、まぁ良いだろう。好みの問題だ。

　俺がアーモンドを楽しんでいると、横から一つ奪われた。

「俺にもくれ」

「取る前に言おうか」

　考え事は終わったようだ。さてと、本題に入るとしよう。

「でさ、ここ一月ぐらいの間で、モンスターの目撃情報の中で、変わったものってない？　それも定期的に現れるようになったやつ」

「また勝手に狩りに行くって訳じゃないんだな……幾つかある。が、それがマルクの欲している情報かは分からんけどな」

「いいよ。今は情報を集めてるだけだから」

　情報屋は、幾つかの場所と出現モンスターを教えてくれた。

　北の山奥に、溶岩獣。

　王都北の島に、ファイアーワイバーン。

　王都南東の海に、ダークトレント。

　南の湖に、アイアンゴーレム。

　西の平野に、レッサーデーモン。

「うん。多くない？」

「だから、お前が欲しがる情報かは分からないって言ってるだろう」

　全部が、変質の楔(くさび)によるものだったら……うん。面倒この上ない話だ。

　どれか一つぐらいにしておいて欲しい所だ。

　とりあえず、頭に入れておこう。

「そうだね……でも、憶えておくよ」

「また何で情報集めてるのか知らないが、首突っ込むのは程々にしろよ。そんなもんは、鉄骨龍の奴らに任せとけばいいんだからな」

　そうではあるのだが……今回は学派が、いや知人が関わっている。

　とはいえ、心配してくれている心は、受け取っておこう。

　俺は、残りの牛乳を飲み干した。美味しい。

「うん。ありがとう。今日も助かったよ。マスターも、ごちそうさま」

　別れの合図を切り出し、お代を置く。

　情報屋に金貨二枚、マスターに銀貨五十枚。

　すると、情報屋からは金貨一枚、マスターからは銀貨十二枚を突き返された。

「今日の情報なら、これで十分だ」

　マスターも、小さく頷(うなず)いている。

　返されたお金は、素直に受け取っておこう。

「じゃあ、また」

「最後に土産を一つやるよ」

　ん？　何だろう。

　情報屋は、中折れ帽で顔を隠しながら言った。

「バルザックがお前を探してたぜ。何やったか知らないが……気を付けろよ」

　最後に情報屋は、金貨十枚相当の情報を俺に投げつけてきた。

　バルザックさん、もう町に戻ってたんだね。

　絶対に、まともな用件じゃ無い……そう、確信が持てた。