ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

７３．弁明と真実の名

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　ただ、吹き付ける風に身を任せる。俺の肌を撫で、髪を揺らす。

　揺れる草木が擦れ合い、さわっと音を立てる。

　ここは何処なのだろう。見覚えのない草原に、俺は一人立っている。

　見渡す限り誰もいない。モンスターもいない。ただ独りだ。

　足を動かし、”誰か”を探しに行くのが正解のような気がする。

　でも、俺の足は動かない。

　草原に腰を降ろし、そのまま体を草の絨毯に預ける。

　太陽からは眩しさを感じない。心地いい。

　もう動かなくていい。進まなくていい。戦わなくていい。

　手足を伸ばし、そして脱力する。もうこのままで――は、足りない。

　知っている。この感情は――地面が揺れる。何度も。何度も。

　そして地が裂け、裂け目が広がっていく。

　そこから声が。聞き覚えのある声が。

「お兄ちゃん。お兄ちゃん。お兄ちゃん」

　目を開けると、シャーリーの顔が目の前にあった。

　何か奇怪な目にでもあったかのような、焦りと戸惑いの色がシャーリーの顔に浮かんでいた。

「おはよう、シャーリー。どしたの？」

「あの子誰？　あの可愛い子だーれ？」

　シャーリーが俺の肩を掴み、揺さぶってくる。寝起きにこれは……きつい。

「テラさんのこと？　説明するからちょっと止めてくれ」

　シャーリーの手が止まる。俺の肩を掴んだままなのは、何故だろう。

　シャーリーからは、逃げはしないのに。

　まぁ、今は、シャーリーの聞きたいことを話そう。

「テラさんって？」

「パック先生の知り合い。昨日一緒に調査してた。ちなみに父さんと母さんの旧友だよ」

　テラさんには、屋敷も反応しなかった。話を信じるに、当然といえば当然だ。

「おじさん達の旧友って……私と同い年ぐらいに見えるんだけど……」

「たぶん父さん達より年上だよ」

　実際の年齢は知らないが、感覚的にムル婆ちゃん達と似た雰囲気を持っている。

　見た目は、愛らしい少女であるのだが。

「うん。お兄ちゃんはそんな噓、吐かないもんね……ってことは本当に」

「たぶんだけどな」

　可愛い子、と言っていたし、昨夜テラさんには、俺の自室を使ってもらうことにしたし、シャーリーは、既にテラさんを目撃済みなのだろう。

　あの容姿を見た後だと、俺の言葉を信じる余地など無いと思う。

　素直に信じてくれるとは……シャーリーが少し心配になる。

　俺よりしっかり者なのは、間違い無いのだが……。

「でも何でお兄ちゃんの部屋に？」

「トゥル村の調査から町に帰って来たのが、真夜中だったからな。流石にそこから宿探しってのも何だし。あと来客用の寝室は、そもそも使えるかが……」

「ああ、だから自室にってことなんだ。お兄ちゃんの部屋に一番近い客室は、いつでも使えるようにしてあるよ」

「本当？」

　シャーリーは静かに頷く。

　全く知らなかった……知っていれば、狭いソファーで縮こまって寝るなんてせずに済んだのに。もっと屋敷の事を知ろう……うん。

「俺、もっと頑張るよ」

「ん？　私、朝食作るね」

　そう言ってシャーリーは、台所へと行ってしまった。

　見事にスルーされたな。いや、それが優しさか……。

　肉と卵の相性は、やはり最高だ。

　パンも進むし、野菜も進む。温野菜単品でも甘くて美味しいのだが、他と組み合わせるとより、味わい深くなる。

　やはり、肉は良い。卵も良い。野菜も良い。パンも良い。

　シャーリーが作る全てが良い。お茶も香り立つというものだ。

　もう既に、全てが俺の胃袋の中である。

　今日は食後の茶は要らないようなので、シャーリーが食べ終わるのを待つ。

「結局、テラさん起きてこなかったな」

「本当にパンだけで大丈夫？」

「ああ、いいよ。足りないなら食べに出かけるだろうし」

　テラさんには、パンを一つ残してある。

　もう一つのパンを、二人で半分ずつ食べることにしたのだ。

　シャーリーは肉や野菜もと言ったが、残念ながら保存しておく場所が無い。

　いつ起きるかもわからない。よってパンのみである。

「お兄ちゃん今日は？」

「とりあえず、パック先生に昨日の報告と届け物を。その後は、我が愛馬に会いに行くぐらいかな」

「あぁ、ヴェント君ね」

「誰？」

　誰？　ヴェント君って誰？　記憶にない人物だ。

　愛馬の話をしていたのだから、その関係者であることは間違い無いのだが……厩舎(きゅうしゃ)にもそんな名前の人物はいない。

「ヴェント君、誰？」

「あれ？　違ったっけ？　お兄ちゃんの馬の名前。ナンシーがそう言ってたけど」

　ナンシーは、シャーリーの友人だ。

　三つ編みが良く似合っている少女で、俺が愛馬を預けている厩舎の娘さんだ。

　正確には、預けているのは、彼女の父親にだが。

「あいつ、そんな名前だったのか」

　初耳だ。本当に初耳だ……ヴェント。良い名前じゃないか。

　俺は好きだ。

「うん。ナンシーが、『夫にするならヴェント君みたいに凛々しくて賢い馬が良い』ってよく言ってるよ」

「え？　それはちょっと……」

　我が愛馬よ。厩舎で変な目にあってないだろうな……心配になってきた。

　慌てた様子のシャーリーが、訂正に入る。

「違うってば、お兄ちゃん。そういう人が良いって例えだから。ね」

「ああ。ナンシーがそういう奴なのかと、てっきり」

　動物と愛を育むのは、大いに結構だが、両者の同意の上で行って欲しいものだ。

　我が愛馬も、その気があるなら別に愛の形は問わぬが、あいつの意思を確認する術がない以上、一方的な愛にしかならないからな。うん。

　ナンシーがそういう奴じゃないようで、良かった。

　ナンシーの名誉が守られたところで、シャーリーが食事を終えた。では――

「「ごちそうさま」」

　さて、食器を洗ったら、パック先生の所へ行こう。

　途中で買ったパンを片手に、パック先生の研究室に向かった。

　パック先生は、やはり自宅ではなく研究室にいた。

　想像通り、研究室で一晩過ごしたようだ。

　食事も取っていないだろうと思っていたさ。的中だ。

　とりあえずの応急処置に、温かな――「≪癒(いや)しの水(みず)≫」――魔法でパック先生の全身を包んでおく。手と顔は除外してだ。食事の邪魔はしない。

　パック先生がパンを食べながら、無言で空のコップを指さす。

　お望みどおりに――「≪水(みず)≫」――水でコップを満たす。魔力控え目でだ。

　先生も魔術師なのだから、自分でやって欲しいものである。

「ぶぅはー。生き返ったよマルク君。家に嫁に来ないかい？」

「誰に嫁げって言うんですか」

「頑張って旦那と子作りするよ」

「生々しいので、俺に言わないで」

　旦那さんとの愛を深めるのも結構だが、体調管理には気を付けて欲しい所である。体調を損なう主な原因は、研究と知的好奇心だろうけど。

「ところで、テラさんは一緒じゃないのかい？」

「ああ。起きてこなかったので置いてきました」

「君の家に――あっ。君はそういう趣味の――」

「違いますよ」

　パック先生がニコリと笑いながら、「知ってる」と一言。

　もう、さっさと報告を済ませて、屋敷に帰ろう。

　テラさんが出発までに起きてこなかった時点で、予定は既に変わったのだ。

　今日こそシャーリーと共に、屋敷の掃除をせねば。

　愛馬よ済まぬ。また昼過ぎにでも。