ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

７２．パック調査隊～帰路～

描写の調整　意味→意図　読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　村に戻り、村長へと報告する。

　ジャイアントクラブの討伐に関しては、何度も礼を言われた。が、残りのモンスターはそのままなのだし、こちらの都合でやったことで、そう礼を言われても正直困る。

　今は不用意に山に入らず、残りのモンスターは冒険者達に任せるように村長に話しておく。ジャイアントクラブについても、あの場にいた分しか倒していないのだから、用心は必要だ。

　村長と別れると、既に夜の帳(とばり)が下りていた。

　トゥル村は、ピュテルの町とは違い、魔工石の灯りは所々といった具合だ。

「宿でも探すかえ？　共に一つの部屋でもよいぞ」

「ゆっくり帰りましょうか」

　テラさんの申し出を断り、愛馬の元へと向かう。

　テラさんは、カッカッカと笑っている。こういう時は、気にしたら負けだ。

「すまんが、また頼むぞ。≪癒(いや)しの水(みず)≫」

　馬の体温に合わせて癒しの水を作り、愛馬の首より下を包み込む。

　包みっぱなしは良くないので、全身に使うのは短時間だ。

　癒しの水が、愛馬の体に吸収されていく。

　うん、帰ったら、ブラシで手入れをしてやらないとな。

　ピュテルの町で愛馬を預けている厩舎の人は、信頼の置ける人物だ。俺がこいつの世話を買って出る必要のなどない程に、よく面倒を見てくれている。

　が、偶(たま)にでも、いや、偶にだからこそ、俺がするべきなのだ。

　いいや、違う。俺がしたいんだ。我が愛馬の毛並みを整えたいんだ。

　今はブラシが無いので、手で撫で付けてみる。

　我が愛馬は、俺の手にされるがまま、嬉しそうに目を細めていた。

「本に利発な馬じゃ。わしが飼いたいくらいじゃよ」

「俺の相棒なんですから、取らないでください」

「して、その相棒の名は？」

「名付けてませんよ」

　ジトリとした目線が俺を突き刺す。

「お主ぃ…………まぁよい。じゃが、名前は大事じゃぞ」

「名前か……」

　考えたこともなかった。

　だが、勝手に名付けてよいのだろうか？　既に名前があるのでは？

　それすら知らないのだから、やはり俺は薄情者だな……戻ったら厩舎で聞いてみないと。

　愛馬が体を擦り付けてくる。

　それが『気にするな』なのか『薄情者め』なのか、俺にはわからなかった。

　出立の準備は万全だ。

　愛馬の手綱を握るは、俺。

　そして、俺の前に乗ったテラさんが、晩御飯の干し肉を齧(かじ)っている。

　俺の肩には、ジャイアントクラブの魔石の入った袋が。

　少し尖(とが)っていて痛いが……我慢だ。

　俺の上空には、広範囲を照らす追従の光を。

　そして、進行方向を上空から照らす追従の光を、もう一つ。

　これで夜道もしっかり見える。

　街道を走れば問題ないだろうが、モンスターや野盗が襲ってきたら、魔法で微塵(みじん)切りにしてやろう。

「では、行こうか。ハイッ」

　俺の掛け声に合わせて、愛馬の足が進む。足音が小気味良い。

　吹く夜風も、向かい風ではないので、魔法を使っての調整は必要ないだろう。

　流石のテラさんも、動き出したので干し肉を齧(かじ)るのを中断した。

　今は、俺を背もたれにしながら、ぼーとしているようだ。

　ピュテルの町までは、そこそこ時間が掛かる。

　なので、ゆったりしてくれる分には問題ない。

　しばらくは、無言の旅が続く。風と蹄(ひづめ)、そして虫の声が聞こえるだけだ。

　ふと、テラさんが口を開いた。

「マルクや。お主は、わしのこの耳を何とも思わんのかえ？」

　質問の意図(いと)がよく分からなかったので、率直な意見を伝えることにした。

「個性的で可愛い耳としか」

「ハッハッハ。そういう所はマリアそっくりじゃのぅ」

　表情は見えないが、テラさんの声は、嬉しそうである。

　母そっくりということは――

「母さんも同じことを？」

「ああ、わしの耳がお気に入りじゃったよ。出会った時から、不躾(ぶしつけ)にぷにぷに触りよってからに」

「ハハ、ぷにぷにって。なら、父さんはどんな反応してました？」

　父も可愛い物は好きだったはず。

　日向で寝そべる子猫相手に、その目を緩ませていた憶えがある。

「ん？　セツナか。あやつは、わしらの事を知っておったからのぅ。耳には特に反応なしじゃ」

「内心では、触りたかったかもしれないですよ」

「わしは魅力的じゃからのぅ……それも仕方なしじゃ」

　自分で魅力的って言うんだな。まぁ実際、可愛らしくはある。

　テラさんが、頭を俺に当てながら、言葉を続ける。

「お主から見たらどうなのじゃ」

「俺の中での可愛いは、もう埋まってますから」

「何じゃ。セツナと同じではないか。つまらんのぅ」

　そう言いながらも、テラさんの声は弾んでいる。

　機嫌が良かったのだろう。テラさんは道中、俺の父と母の話を聞かせてくれた。

　テラさんの故郷を救うため、共に森を駆けた話を。

　神秘の霊薬を作るために、たった一つの薬草を探し回った話を。

　母の魔法の失敗で、父の黒髪が爆発してしまった話を。

　竜の鱗を手に入れる為に、天然洞窟に殴りこんだ話を。

　テラさんの口からは、自分の知らない父と母の話が次々と出てくる。

　俺には、それが少し……羨(うらや)ましかった。

「マルクや。疲れたかえ？」

　テラさんが羨ましくなった。何て言えない。

　適当な理由をでっち上げる。

「俺も、その耳を触ってみたくなっただけですよ」

「ハハハ。今の話で何でじゃ。わからんのぅ。それに馬に乗っとる時は集中せい」

「はい、わかってます。テラさん」

　テラさんの話は続く。

　蹄(ひづめ)の音と、テラさんの柔らかな声。そして父と母の冒険と日常。

　それが心地よく、ただ、ただ、楽しかった。

　前以(まえもっ)て買っておいた材料を集める。

　燻製肉に、卵、人参、かぶ、キャベツと。野菜は使う分だけ持っていこう。

　パンは途中で買っていく。

　今日は、蒸し野菜と焼き燻製肉。あとは目玉焼き。スープが無いけどお兄ちゃんの家には、もうお茶がある。食事の前に準備しよう。

　家を出て、パン屋に寄る。

「いつも早いねぇ。マルク君によろしく」

「ありがとう。おばさん」

　丸パンを二つ買い、代金を支払い、店を出る。

　お金は、お兄ちゃんから多めに貰っている。

『小遣いに使っていいからな』何て言ってたけど、その気はない。

　ピュテルの町は、特に商店通りは、既に動き始めている。

　今は特に忙しいようだ。もう少しすると、町が騒がしくなる。

　あんまり好きじゃない。

　商店通りを抜け、住宅街より少し離れた場所に、バンディウス家の屋敷はある。

　屋敷の門は、いつも開いている。

　真っ直ぐ入口へと向かう。今日は剣の稽古をしていないみたいだ。

　木の剣を振るお兄ちゃんを見るのは、少し好きなのだが。

　自分の踏み込めない部分が、お兄ちゃんから滲(にじ)み出ているようで……見ていて嬉しくなる。今日は残念。

　扉の鍵を開け、入り、そして鍵を掛ける。習慣だ。

　まずは手持ちの材料を置いてこないと。

「よいしょっと」

　食卓の上に荷物を置く。

　料理を作ってからでもいいが、先にお兄ちゃんの顔を見てこよう。

　起こすのは、また後でいい。

　朝、お兄ちゃんがいるか、いないか。扉を開ける時には、いつもドキドキする。

　いてくれますように。

　起こさないように、そっと扉を開け、ベッドに近付く。

　ん？　いつもとベッドの様子が違うような……縮こまって寝ているのかな？

　丸まったお兄ちゃんを想像して、可愛くて嬉しくなる。

　起こさないようにそっと、顔を見る。

　そう。このさらさらした銀の髪が……誰？　というより女の子？

　あれ？　部屋を間違えて……いや、あってる。

　そもそも部屋を間違えても、お兄ちゃんの屋敷に女の子が寝ていることなんてありえない！　ありえないって！　しかも可愛いし！

　あれ？　お兄ちゃんは何処(どこ)に？

　探さなきゃ。そして聞かないと。

『俺の中での可愛いは、もう埋まってますから』

　馬上で聞いた、マルクの言葉を思い出す。そして、先の少女。糸は繋がる。

「なんじゃ。マルクも隅に置けぬのぅ」

　それよりも、ベッドの中が心地よい。

　よく手入れされた寝具に身を包まれ、幸せだ。

　何年生きても、この心地よさには、勝てない。特に――

「マルクの魔力が籠(こも)っていて、温かいのぅ」

　長い間マルクは、この寝具を利用しているのだろう。

　これはもう一種(いっしゅ)の魔道具だ。

　マルクの魔力に包まれるホカホカを感じ取れるのは、嗚呼、魔術師である特権。

　もう少し包まれていよう。もう少し。もう少し……。