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６８．パック調査隊～森へ～

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　昨日と違い、ゴブリン等も倒しながら森の奥へと進む。

　とはいえ、昨日ムル婆ちゃん達が倒しているので、それほど数はいない。

　パック先生とテラさんの足取りも軽かったので、進みは速い。

　パック先生は実地調査であちこち行っているので、分かる。

　テラさんも、森に慣れているのだろうか？

「テラさんも、よく森に？」

「森は、わしの庭みたいなものじゃからのぅ」

　なるほど。俺も森の事を聞くなら、ムル婆ちゃんの世話になるだろうし、パック先生にとって、森の案内役がテラさんなのだろうな。

　遠くに、あの大きいフォレストタイガーがいる事に気が付いた。

　森の奥から木々を揺らしながら、こちらに近付いてきている。

「テラさんなら、あれ、どうします？」

「ん？　あ、あれは！」

　俺が『あれ』を手で指し示す前に、テラさんの体がぶるりと震えた。

　そして、テラさんは、その小さな体をパック先生の後ろに隠した。

　パック先生は、まだフォレストタイガーに気が付いていないのか、テラさんの様子を不思議そうに見ている。

　ガサッと斜め上から音がする。予想通り、木の太い枝にその長い体躯をのせたフォレストタイガーの姿があった。

　パック先生が固まっている。

　まぁ、二人とも、無駄に攻撃的でないから助かる。

「昨日はリリーをありがとう。助かったよ」

　伝わるか分からないが、礼の言葉と共に頭を下げる。

　フォレストタイガーは、グルルと喉を鳴らすと、森の奥へと戻っていく。かと思ったら、一定距離進んだ所で、止まった。

　昨日と同じで、フォレストタイガーを追ってみる。

「だ、大丈夫なのかい？　マルク君」

「大丈夫な訳なかろうが、この戯(たわ)けが」

「大丈夫ですよ。たぶん」

　俺は、フォレストタイガーを追って先へ進む。

　警戒してもモンスターはいないし、怯える二人より前に出ることにした。

　少し速足で、フォレストタイガーを追いかける。

　フォレストタイガーは、進んでは止まり、進んでは止まりと、こちらを誘っているようだ。連れていきたい場所があるのだろう。

　さて、そこが危険地帯か否かが問題だが……万が一の時に逃げやすいよう、二人は後ろにいてもらった方が良い。

「パック先生たちは念のため、もう少し離れて付いてきて下さい」

「わかったよ」「どうなっても知らんぞ」

　仮にパック先生達がモンスターに襲われても、通常森に出てくるモンスター程度ならば、パック先生一人でも軽く片が付く。

　そういう意味での心配は、必要ない。

　とはいえ、警戒は切らさない。

　進む先と、フォレストタイガーと、周囲と、パック先生達と。

　意識を向ける場所が多くて困る。

　森の異常の調査は、後ろの二人に任せっきりになるな、これは。

「テラさん。この森に変な所ってあります？」

「今、マルクが追いかけている虎ぐらいじゃ」

　後ろから、二人の声が聞こえてくる。異常なしと。

　木々が不自然に折れたり抉れたりしている地点にたどり着いた。憶えがある。

　フォレストタイガーは、まだ先を進む。

「ここが、昨日ヘヴィオーガと戦った場所です」

「暫(しば)し待て。調べる」

　テラさんの言葉に従い、足を止める。

　フォレストタイガーも待ってくれているようだ。

　テラさんは、土を見て、幹を見て、枝葉を見て、流れる空気を感じている。

　同時に魔力の流れも調べているのだろう。

「うむ。何も問題ないのがむしろ不思議じゃ。先を急ごうぞ」

「はい」「わかったわ」

　俺たちが再び歩き出すと、先導も進みだす。

　一面の木々がなぎ倒された場所。俺がヘヴィオーガと戦った場所もテラさんが調べたが、何も問題ない、との判断であった。

　大人しく、フォレストタイガーの導きに従うしかないようだ。

　フォレストタイガーの先導に従い進むと、一本の大木が目に入った。

　大の大人三人が手を繋げば、幹(みき)を囲めそうである。

　だが、何だろう？　見ているだけで気分が悪くなる。

　淀んだ魔力を感じるのは確かなのだが……。

　フォレストタイガーも、大木には近寄らないように足を止めた。

　そして、警戒するように牙を見せ、唸り声を上げていた。

　パック先生達も辿り着いた瞬間、眉を顰めた。

「何なのじゃこれは！」

「気持ち悪いね」

「こんなものに近付くまで気が付かないなんて。パック先生、テラさん。これ、何かわかりますか？」

「わからん」とテラさん。首を横に振るパック先生。俺も分からない。

　とはいえ、見ているだけでは来た意味がない。

　二人に目配せし、俺一人で近付いてみる。

　鬼が出ようが蛇が出ようが、俺だけなら被害は少なくて済む。

　近付いてみたが、大木には特に反応は無い。

　見た目としても、問題のありそうな個所は見当たらない。

　モンスターの擬態も疑ったが……大木自体は、普通の木だ。

　触れてみる。予想に反して何も起きない。

「異常なしです」

「即座に反応する仕掛けはないようじゃな。よし。わしが調べようぞ。パック、離れて観察を頼む。マルクは逆からじゃ」

「了解、テラさん」「逆からですね」

　テラさんが、大木に近付き、下から上へと舐めるように見る。

　そして大木をゆっくりと一周した。

　そして、彼女は大きな幹に両手を付けた。

　大木に、彼女の魔力が流れていくのが見て取れた。生命が湧き上がるような温かな魔力だ。枝も葉も根も、大木の隅々まで温かな魔力が満ち満ちていく。

「何かあったかのぅ」

　おっと。見惚れている場合ではない。異常は……即座に見つかった。

　木の根元に、黒い影が見えた。

　その影は揺らめきながらも、どこか短剣のような形であった。

「ありました。パック先生、こっちです」

　パック先生が、走って俺の方へと回り込んだ。

　パック先生の目にも、俺と同じ光景が見えているのだろう。

　彼女は、黒い影を暫(しば)し観察し、口を開いた。

「マルク君。魔力でガシッと取っちゃっていいよ」

「木はわしが守っとるから、ドカンとやれ、マルク」

　確保の注文と破壊の注文が、同時に入る。

　破壊が簡単ではあるが、調査の為には確保をしたいよな……確保しよう。

「出来れば確保で。無理なら壊す。≪魔力(まりょく)≫よ」

　俺は呪文を唱え、右手に魔力をまとわせる。

　そして、大木の前で膝を曲げ、右手を影に伸ばした。

　右手を近づけるごとに、バチリ、バチリと弾ける音がする。

　隠匿の魔法以外にも、攻撃的な防衛魔法が掛けられている様だ。

　だがこの程度ならば、魔力だけで押し通せる。

　徐々に右手を進めていくと、揺らめいていた影が、明確な短剣の形に変わる。

　それは、十字鍔から波型の刀身が伸びた、黒い短剣だった。

　柄に手を伸ばし、無理矢理、掴む。

　俺は、呪いの魔道具でないことを祈りながら――木から抜き取った。

　途端、気持ち悪い魔力も、その禍々しさも消え去っていく。

　俺の右手には、黒い短剣が握られていた。

「大丈夫かい？　マルク君」

「ええ」

　パック先生の言葉は、俺を心配しているようであるが、その目は俺の右手の黒い短剣に注がれている。興味津々のご様子だ。

　俺も、短剣を観察してみる。

　波のように曲がっている刀身には、何やら紋様が刻まれている。赤い宝石が柄の端に施されているが、それ以外は、鍔も柄も仕掛けは無いようだ。

　パック先生に渡しても問題ないだろう。

　パック先生は、俺から黒い短剣を受け取ると、目を輝かせて調べ始めた。

「おぉお。これはまた変な物が。赤い宝石は、単純な魔力の入れ物かな？　それとも、ここにも何かしらの魔法が仕込んであるのかな？　うーん、これは何かに突き刺してみたくなるねぇ。そう思わないかいマルク君」

「思いませんし、帰ってからにしてくださいね」

「ふぅ。木は無事じゃぞ。なかなかマルクもやるではないか」

　木から手を放し、こちらに来たテラさんが、銀の髪をふわふわさせながら、笑顔を浮かべていた。大木が無事なのが嬉しいようだ。

「テラさんの魔力も凄かったです」

　俺がいくら魔力を込めても、ああはならない。

　無理矢理込めても魔力に包まれるだけだ。

　知識だろうか？　経験だろうか？

　何にせよパック先生が助っ人に呼ぶのも納得である。

「年の功というやつじゃよ」

　そういってテラさんは、ハハハと笑う。

　髪からはみ出した耳が、ちょこんと上下に揺れた。