69/1014

６７．パック調査隊～誘い～

姓の名乗りを削除　読みやすいように全体修正　内容変更なし

　シャーリーの淹れてくれたお茶で、口を潤す。

　はぁー。やっぱり自分で淹れるのとは香りが違う。美味しい。

　当のシャーリーは、話の邪魔になると言い、既に帰ってしまった。

　居てくれてもいいのに……。

　俺が屋敷の掃除をする話も、うやむやになりそうだ。

「それで、大事な頼みごとって何ですか？」

「近隣の森の調査に、付き合って欲しいんだ」

　随分と率直に頼みごとが飛んできた。

　まぁ、ヘヴィオーガが四体も出現したとなると、調査は必要だし、念のための戦力は必要になるだろう。急場で使うなら暇している俺って訳か。

「いいですよ」

「即答だね。いつもなの？」

「断る理由もないので」

　本当は一つある。

　ドレイク先生に、一日休養命令を出されているのだが……急ぎの用件ならば仕方が無いだろう。御免、ドレイク先生。

「そういえば待ち合わせって言ってましたけど。大所帯で？」

「いや、調査は三人。私と、マルク君と、森に詳しそうな知り合い」

『森に詳しそうな知り合い』って非常にあやふやな人選過ぎないだろうか。

　だが、三人とは意外だ。急ぎで揃えられないにしても、冒険者パーティーぐらい護衛につけるものでは無いのだろうか？

「三人？」

「ああ、その森に詳し――いや、テラさんが大人数は好きじゃないから」

「へー。どんな人なんですか？」

　パック先生が高い鼻に指を当て、何か考え込んでいる。一つ、二つと。

「んー。先入観無しで会った方がいいかな」

　ミュール様に会う前も、アムにそう言われた憶えがある。

　まぁ、会ってから判断する方がいいのは、御尤(ごもっと)もな話だ。

「わかりました。で、目的地はヘヴィオーガ出現地点一帯と。待ち合わせは？」

「門だよ。これを飲んだら行こうか」

「では、先に準備しておきますね」

「ごゆっくりー」

　お茶を飲み干し、自室に戻る。

　今日は、バックパックと剣を忘れずに。

　青色と赤色のポーションの数も確認してと。予備の道具袋と、ムル婆ちゃん特製の毒消しと、必要ないだろうが気付け薬も念のため。

　乾燥肉も少量入れておこう。日を跨ぐ事は無いだろうが、用心のために。

「来ませんね」

「彼女、時間に緩(ゆる)いからね」

　あぁ、テラさんって女性なのか。

　現在、門から少し離れた場所で、立ったまま待ち惚(ぼう)け真っ最中である。

　まだ、一時間であるから……いや、駄目だろう。

　これなら屋敷の掃除をしておいた方が、良かったな。

「帰りますか」「駄目だよ」

　俺のちょっとした提案を、パック先生は即座に否定する。

「朝一番で、こうも暇なら情報屋にでも会いに行けばよかったかな」

「マルク君もそういう人、使うんだ」

「知ってるか知らないかで、生き死にが変わりますから」

　もしかしたら、他の地域でも可笑(おか)しな事になっているのかも知れない。ジャイアントクラブの件も、それの直接的な情報ではなかったが、彼から仕入れた話だった。

　冒険者ギルドという、対モンスターの専門組織との縁を切ったのだから、情報源は手放すべきではない。

「もう少し、頻繁に会いに行くかな」

「女の子にも、まめに会いに行くと良いよ」

「パック先生の所にも？」

「ハハハ。冗談では済まなくなる」

「じゃあ、やめときます」

　あー早く来ないかな、テラさんとかいう人。

『先入観無しで』と言われたが、初対面から時間に遅れるって中々の減点要素だよな……俺も気を付けよう。

「やあやあパック、待たせてしまったかのぅ」

　可愛らしい声が聞こえた。声の主に目を向ける。

　少し離れた所から、こちらに手を振りながら近付いてくる少女が一人。

　ふらりと広がった銀の髪。

　そして何より目を惹くのが、そこから飛び出した長い耳だ。

　横に尖っている耳が、個性的で可愛らしい。目鼻立ちも良いが、耳に目が行く。

　とはいえ、変な口調の少女である。

　パック先生に目を向けると、彼女は小さく頷(うなず)いた。待ち人のようだ。

「遅いですよ、テラさん。今日はマルク君も一緒だと、言っておいたはずですよ」

「坊主もすまぬ。猫を追いかけておったら、ついのぅ」

「いいえ、お構いなく。そして、初めまして。マルクです」

　小さく礼をしながら思う。

　パック先生、本当にこの人、大丈夫な人？

　パック先生が不必要な人を呼ぶとは思ってはいないが……遅刻の理由が猫？

　うん。第一印象は、可愛いだけのよく分からない少女だ。

　だが、可愛いはシャーリーやアムで間に合っている。

「知っとる知っとる。お主の母とも旧知じゃった。とはいえ、赤子の坊主しか知らんでのぅ。大きくなったものじゃ」

「は、はぁ」

　パック先生？　この人何歳なの？

　パック先生に目線を送るも、返ってきたのは、小さく横に振られた首だけである。

「テラさん。一緒に行動するのだから、自己紹介を」

「そうじゃった。わしの名前はテッラリッカじゃ。マルクなら『テラ』や『テラちゃん』と気軽に呼んでも良いぞ」

　テラさんの顔に笑顔が浮かぶ。だが、それは少女のそれよりも、ムル婆ちゃんの笑顔に近いような……いや、そういう子がいてもいい。

　が、”ちゃん”は呼び難(がた)い。ここは慎重策で。

「では、テラさんとお呼びしますね」

「何じゃ堅いのぅ。マリアなら、わしから言わずとも『テラちゃん』と呼んできたのじゃがな。それに踏み込むときにドンッと行かねば、女子(おなご)は落とせぬぞい。なぁパックや」

「その点は同意するけど、”ちゃん”はやめましょうか」

「あのー。時間も遅れているんで、行きません？」

「そうだね。マルク君」「では、行くかのぅ」

　パック先生とテラさんは、スタスタと先を歩き出した。

　何で引っ張り出された俺が、催促しなければならないのか……先行き不安だ。

「マルク。早う来い。迷子になるぞい」

　急かすテラさんの後を追いかける。

　だが何だろう……非常に腑(ふ)に落ちないのは何だろう……。