67/1014

６５．笑顔と説教は紙一重

誤字修正　読みやすいように全体修正　内容変更なし　誤字報告感謝

「おだいじにねー」

　手を振るディアーヌさんに向け、完治した左腕を振って返事とする。

　ドレイク先生の店を後にして、さぁ何処へ向かう？

　ムル婆ちゃんの家……に行く前に、屋敷の倉庫から、ジャイアントクラブの魔石を回収しておこう。

　早速、自宅へ戻り、地下の倉庫から魔石を回収する。

　大きいので、別の道具袋が必要だ。

　ムル婆ちゃんからも受け取るから、念のためにもう一つ袋を。

　老夫婦の家にたどり着くと、二人は既に家に戻っていた。

　ギルドの聞き取りは、すぐに済んだようだ。

「マルちゃん。腕は大丈夫かい？」

「大丈夫だよムル婆ちゃん。腕のいい先生に治して貰ったから」

　そう言って俺は、左腕をムル婆ちゃんに見せる。

　剥き出しの腕をぺたぺたと触り、ムル婆ちゃんは、ほっと息を吐いた。

「治ったからって、無理をしては駄目ですからね。ねぇ、お爺さん」

「うむ」

　ボブ爺ちゃんも強く頷(うなず)く。

　ボブ爺ちゃんの怪我も、すっかり治っている。

　帰ってきてからムル婆ちゃんに治して貰ったのだろう。

「ボブ爺ちゃんも大丈夫そうでよかった。ムル婆ちゃん、加護の力は大丈夫？」

「無駄に年月は重ねていませんからねぇ。大丈夫ですよ」

　回復術士には出来るだけ、加護の力と言うべきだ。魔力ではない。

　まぁ、二人が無事で何よりだ。

　気まぐれ半分で森へ向かわなければ、どうなっていたことか……考えただけでも気が重くなる。

　今回ムル婆ちゃん達も、無策で森に行った訳ではない。

　それは、あの冒険者達を見れば明らかだ。

　近隣の森に連れていくような実力の冒険者ではない。あれは、ギルドへの依頼も、ヘヴィオーガ相当のモンスターを考えてのランクで要請していたはず。

　出現するモンスターも、そして数も異常であっただけだ。

　パック先生に協力する理由が、一つ増えた。

　先生が魔石を欲しがっていたのも、異常なモンスターの調査目的だろう。

　早く届けよう。

　早速ムル婆ちゃんに魔石の話を切り出すと、既にムル婆ちゃんが用意をしてくれていた。

「マルちゃんは、せっかちですからねぇ。今日来ると思ってましたよ」

「うむ」

　そして、ムル婆ちゃんは朗(ほが)らかに笑った。ボブ爺ちゃんも口を緩ませている。

　見透かされたようで気恥ずかしいが、二人が笑顔なら……まぁ、いいか。

　他者の笑顔は、自分も笑顔にする。

　シャーリーとアムに、よく教えて貰っていることだ。

　自分は、誰かを笑顔には出来ないかもしれないが……いや、だからこそ、この笑顔が好きなのかもしれない。誰かの浮かべる笑顔が。

「という訳で、お届けに来ました！」

「どういう訳か知らないけど、ありがとうマルク君」

　魔工石が灯り始めた町をひた走り、パック先生の研究室へと戻ってきた。

　まだ、残っていてくれて助かった。

　流石にパック先生の自宅に乗り込むのは、気が引ける。

　パック先生の前に、三つの道具袋を並べて置いた。

「三つ？」

「はい。左が以前森で倒したヘヴィオーガ、真ん中が山で倒したジャイアントクラブ、そして右が今日倒したヘヴィオーガです。本当は、今日の分が後三つあるんですけど、それは今、冒険者ギルドに」

　パック先生が首を斜めにしている。三角帽は頭に乗っかったままだが。

「え？　今日倒した？　マルク君、君、いったい何しに行ってたの？　というより、あと三つって、ヘヴィオーガを何だと思っているの？　ゴブリン感覚？」

「いや……偶然みたいなもので。放っとく訳にもいかないので仕方なく。あと勘違いしないでください。他の冒険者と共闘してですから」

　倒さないと大変なことになる。あんなものが町に来たら大事だ。

　特に、投擲してくるヘヴィオーガは。

　ああ、そのことを伝えておかないと。

「そうそう、ヘヴィオーガなんですが。前回のと今日持ってきたこの一体だけ、投擲行動をしてくる個体だったんですよ」

「投擲行動？　ヘヴィオーガと言えばご自慢の武器と腕力で、嵐のように襲い掛かってくるのが特徴だよね」

「はい。ですが前回は大鉈、今回は鉄棍棒を投げつけてきました。投げる前にご丁寧に魔力で武器を生成してから」

　パック先生の頭が、先程とは逆向きに傾く。

　目線も動き、思考状態に入っているようだ。

　少し待つと、パック先生の頭が真っ直ぐに戻り、視線は俺を捉えていた。

「変わった行動をする個体の魔石を持ってきてくれたんだ。うーん、で、あるならば、通常個体の魔石も手元に欲しい所かな」

　そうか、差異の可能性があるなら、通常の個体の魔石も持ってくるべきだったか。調べた結果、同じであったとしても、それはそれで重要な情報だろうし、比較対象が必要になる。

「すみません。俺の手落ちです」

「構わないよ。むしろ贅沢。通常の魔石も冒険者ギルドにあるんでしょう。ならば、後はこちらの仕事だから。君の取り分は？」

「二個です」

　ウィンさん達との話し合いは、森にて済んでいる。

　こちらが多めの交渉で、双方納得済みだ。

「全部使っていいの？」

「ええ。パック先生のお好きにどうぞ」

　その申し出を喜んでもらえると思ったが、パック先生の顔には、戸惑いと呆れの色が浮かんでいる。

　この表情は知っている。司祭様と同じ顔だ……説教が飛ぶ。

「マルク君、あのね――」

「大丈夫。他の人にもお叱りを頂いた後だから」

「なら、お姉さんは余計に心配だよ」

　パック先生の少し潤んだ瞳に、俺は、乾いた笑いしか返せなかった。

「心配ついでに聞くけど、その左腕どうしたの？　袖、取れてるよ」

「えーと、これは――」

　誤魔化しは効かないので、森での出来事とその後を、正直に話した。

　パック先生から、お説教が飛んできたのは仕方ない。

　それが心配からだと分かっているから、これは素直に聞いていよう。

　お説教は、腹の音が鳴るまで続いた。

　ふぅ。腹が満ちた満ちた。

　豚の一枚肉をニンニクで焼いただけという、単純で美味い料理。

　いや、単純なんて言うと、サンディの父親に怒られそうだ。

　今は、風呂上がりに居間で、独り茶を味わっている。ソファの感触に包まれ、ゆるりと。部屋は魔工石の光が一つ灯っているだけだ。

　茶の香りを楽しみながら、ゆったりと考える。

　俺が考えることに、優雅さも穏やかさも無いのだが。

　考える事は魔法の事だ。課題が幾つかある。

　一つ目は、茶を出す魔法の習得。

　これは、前提である植物生成の魔法が難関である。取っ掛かりすらまだ無い。

　二つ目は、氷魔法。

　母の封印を解く術を、ミュール様が考えてくれるそうなので、待つしかない。

　三つ目は、ミュール様に受けた『共に踊りましょう』だ。

　自分の魔力を使って相手を操作する魔法。手段は教えて貰ったので、練習あるのみ。問題は、どうやって練習するかだが。あと、これは単純に楽しくて覚えたいだけなので、使う機会はないだろうな……。

　四つ目は、対強モンスター用魔法。

　特に、遠距離から敵に作用する魔法を覚えたいところだ。

　ガル兄に教わった水精霊の斬撃は、大いに役に立つ魔法であった。

　今回のヘヴィオーガも、これが無ければもっと手間がかかっただろう。

　だが、火魔法の使えない遠距離戦闘という課題は残ったままだ。

　ウィンさんの使った暴風竜の大薙。

　あれも気になる。が、暴風竜の大薙は魔力の消耗が激しそうだ。

　ウィンさんに初めて出会った依頼の時も、彼はそれを使って一発で倒れていた。

　今回は無事だったようだが。

　独りで戦うことの多かった俺としては、倒れるまで消耗する事は、そのまま死を意味する。

　暴風竜の大薙を習得してから、考えても良い事ではあるが……。

　もう一つ頭に浮かぶのは、母の使っていた魔法、父の言葉――

「ゼツヒョウノヒツギ……絶氷の棺だよな、たぶん」

　この魔法が無いか、母の部屋の魔導書は既に探し尽くした。無かったが。

　ミュール様なら使えるのではないだろうか？

　どちらにしても氷魔法は、まだお預けなのだから――

「考えても仕方ないよな」

　茶を口に含む。温かさが心を落ち着かせる。だが……。

「シャーリーやアムと一緒の方が、美味しいよな」

　独りで、そして静かな居間に、口から零れた寂しさが広がっていく。

　もう寝よう。今日は、魔導書を読むのは休みだ。