ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第二章

６１．パック先生の研究室

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　その後、遅めの昼食をミュール様と取ることになった。

　世話係を名乗る女性が持ってきてくれた、ジャムとパンを共に食した。三人で。

　酸味と甘味の効いたジャムは、柑橘類を使ったものだったのだろう。

　ミュール様のお茶と良く合った。

　食後はミュール様に雑事があるらしく、俺は帰ることとなった。

　階段も無い塔でどうやって帰るのか？　飛び降りるか？　と思ったが、ミュール様の指す方向に、帰りの転移陣があった。

　俺は、気が付かなかった間抜けである。

　行きが転移陣なら、帰りも当然そうだ。

「今日は、ありがとうございました」

「また、来てくださいね」

　頭を下げる俺に、優しい言葉が返ってきた。

「はい」とだけ答え、転移陣で女王の塔を後にする。

　視界が光に包まれる中、ミュール様が小さく手を振った。

　振り返そう。そう思った時には、すでに眩しい太陽の下にいた。

　転移前に向いていた向き故か、真正面で、女王の塔が自己主張をしていた。

　心に、ほんの小さな棘が刺さる。まぁ、今度はしっかりと。

　気を取り直して、何処(どこ)にいこ――「見つけたよ！　マルク君」――誰だ？　て、声でわかる。パック先生だ。

「どうしたんです、パック先生」

「どうしたも無いだろう、マルク君。あの時から、一向に捕まらないから心配していたんだよ」

　パック先生が、三角帽を揺らしながら近付いてくる。

「あー、ご心配ありがとうございます」

　そういえば、俺が魔力切れの状態で別れて、それっきりだったっけ？

　一度、顔ぐらい出しておくべきだったか。

　司祭様の事も頭によぎる。だが、今はパック先生だ。

「君がフクロウに来たことは、門番の皆さんに聞いたから分かってはいたけど、まさかミネルヴァ様の所にいたなんて。私の眼をもってしても見抜けなんだ」

「ええ。少し相談事が」

「ああ。仲が良くて結構、結構。さてと、お礼もしたいし私の研究室にでも行こうか。今なら二人っきりだよ」

　面倒ごとの臭いがするから、正直行きたくないな。

　適当に用事をでっち上げようか？　アムの所に逃げるか？

「来てくれないと、精霊の悪戯、しちゃうよ」

「パック先生。それはやめて」

　精霊の悪戯とは、先生の使う、いや先生にしか使えない不思議な魔法である。

　効果は数分から半日ほど。

　頭がアフロになったり、つるつるになったり。

　顔がゴブリン風になったり、オーク顔になったり。

　頭の中で、左右が認識できなくなったり、文字を読もうとすると文字が躍り出したり、人の顔が認識できなくなったり。

　視界が、上下左右反転したり、道行く人が野菜に見えたり、靄(もや)がかかったり。

　パック先生が、選んでいるのかランダムなのかは不明だが、どれか一つが発動する。俺が知らないだけで、効果はまだまだ多いのかもしれない。

　正直、恐ろしい魔法だ。

　特に戦闘中に、頭の中や視界に影響するものを受けると、負けは必須だ。

「ハハッ。冗談に決まっているだろう」

　パック先生は、元気よく笑っている。

　が、冗談でないことは知っている。

　パック先生は、気軽に魔法を放ってくる。

　精霊の悪戯の幾つかの効果を知っているのは、そのせいだ。

　少し冗談の多いだけで、良い人なのは昔から知っているから安心できるが……魔法は勘弁願いたい。

「行きますので、悪戯を使うのはやめて下さいね」

「大丈夫。恩人にそんな事する訳ないじゃないか。ハハハ」

　パック先生は、高い鼻を天に向け、笑い出す。

「さぁ、行こうか」と言い、歩き出した彼女の隣を歩く。

　今日は、パック先生に付き合うとしよう。

　学派の敷地内を歩いていると、迷惑な集団に遭遇した。

　まぁ、アム御一行なのだが。

　一人、二人、三人、四人と。相変わらず女の子をぞろりと連れて歩いている。

　敷地は広いとはいえ、せめて横に並んで歩くのをやめて欲しいものだ。

「アムせんぱ～い――」「先輩――」「アム――」「アム君――」

　黄色い声が響いている。彼女たちの視線は、一人に注がれている。

　アムもよく、四人も同時に捌(さば)けるものだ。

　そこだけは感心するよ。

『みんな、僕を遊び道具にしているだけだからさ』

『集(たか)る輩は多くとも、お姉さまを助ける人はそう多くはございませんのよ』

　二人の言葉が、頭の中で流れる。

　以前より少しだけ、あの集団に対する認識が変わってしまった。

　あれを妬ましいと思っていたが、今はただ”面倒”としか思わない。

「あら？　アム君だね」

「ええ。相変わらずですね」

「おーい。アム君」

　別に呼ばなくてもいいのに、パック先生が声を掛けてしまう。

　アムと目が合った。

　仕方がないので、俺も小さく手を振る。

　アムが一人一人に笑顔を向けた後、小走りでこちらにやってきた。

「やぁ、こんにちは。パック先生とマルクとは、珍しい組み合わせだね」

　そう珍しい組み合わせでも無い気がするがな。

　学派の知り合いの中では、パック先生には世話になっている方だ。

「「こんにちは」」と二人で挨拶を返したあとは、年長者のパック先生に会話を預ける。

「ああ。この間の件で、マルク君にはお礼をしないと、と思ってね、さっき敷地内で捕まえて来たんだ。この子は、精霊よりも会うのが難しい子だからね」

「ハハハ。朝一番で捕まえなければ、何処(どこ)へ行ったのか分からない男ですから」

　二人は楽しそうに笑う。

　それにしても、二人して俺を珍獣扱いか。

　俺なんて、この町を探せば適当に見つかるだろうに。俺が立ち寄る場所なんて、そう数は多くないのだから。

　二人の会話は、アムの後ろから俺を睨みつけている少女たちの話題に移っている。

　アムを拘束しているのはパック先生なんだ。俺を睨まんでくれ。

　彼女達に目を向ける。すると、全員が示し合わせていたかのように、彼女達は、スッと俺から目を背けた。

　嫌われたものだ。

　ほぼ接点のない人達だから、別に構いはしないが。

「では、そろそろ行くとするよ。アム君達も楽しんで来るといい」

「はい、パック先生。マルクもまた」

「ああ。またな、アム」

　アムは、俺たちにウインク一つ残して、少女達の元へ戻っていった。

「マルク君は、案外アム君とは話をしないんだね」

「しますよ。女性の世間話に口を突っ込むと面倒なので」

　石像になっております。とまでは言わなかった。

「会話に入って欲しいものだよ。そうでないとアム君も寂しがる」

「そういうものですか？」

「モテる男の道は厳しいよ、マルク君」

「モテなくて結構です」

　可愛い女の子達に囲まれているのも、楽ではないのだろうな。なぁ、アム……。

　俺を見て、パック先生はクスクスと笑っていた。

「ようこそ、我が研究室へ」

「まぁ、何度も来てるんですけどね」

　パック先生の研究室は、いつもの通りに……散らかっていた。

　紙が、紙資料が多すぎる。それも、床に、机にと散らばり過ぎている。

　人によっては、盗人(ぬすっと)の仕業に思ってしまうほどに。

「とりあえず片付けましょうか。パック先生も一緒に」

「うん。よろしく」

　まとまって落ちている紙は、そのまままとめて。

　散らばった紙は、内容をざっと確認し、分類わけする。

　これ、俺が見ていい資料では無いと思うのだが、パック先生は気にした素振りは見せない。

　少しずつ床が顔を出し始め、少しずつ机が、ソファーが形を見せ始めた。

　紙はまとめてしまえば、それほどの量ではなかった。

　俺が拾ってまとめて、パック先生が片付ける。

　それの繰り返しだ。

　うちの屋敷もシャーリーが掃除をしてくれていなければ、こうなっていたのだろうか？　いや、家には床に散らばるほどの物は置いてはいないか。

「紙は、とりあえず良し」

「ありがとう、マルク君。掃除は後でしておくよ」

　パック先生の、この苦笑いは知っている。掃除をする気は無いようだ。

　ある程度片付いた研究室を見渡す。

　見事に資料ばかりだ。魔道具やら実験道具等は見当たらない。ガル兄の工房の方が研究室感がある。そして、気になることが一つ。

「ダークマターは、ここに無いんですか？」

「あぁ、あれね。私が愛でていたら没収されちゃって……研究も進めなければいけないし、しょうがないね」

　パック先生なりに納得はしているようだが、少し、しょんぼりしている。

　元気付ける何かがあればよいのだが、残念ながら、話題も物も持っていない。

「元気出してくださいね」

「大丈夫だよマルク君。毎日、会いに行ってるから……寂しくないさ」

「憑(と)りつかれたり……してないですよね？」

「それこそ大丈夫さ。個人的な興味の話だから」

　何だか余計に心配になってくる。本当に大丈夫なのか？

　ダークマターに魅了効果や、精霊的な何かがあるとは思えないが……。

「ハハハ、そんな顔はしないでよ。お茶淹れてくるからゆっくりしていてね」

　そう言ってパック先生は、隣の部屋に行ってしまった。そっちは簡易的な台所がある場所だ。お茶はまかせて、ゆっくり座っていよう。

　特にやることもなく、ぼーとする。

　部屋の資料を見ていてもパック先生は怒らないだろうが、止めておこう。

　パック先生の研究内容は、精霊についてだ。

　魔法使用時の文法的な精霊の事ではなく、実在する精霊の研究だ。

　精霊は、モンスターと同じ魔力的な存在であるが、思考も行動も全く違う。魔力に寄せられ、魔力を欲するモンスターとは別物と考えられている。

　この部屋を漁れば膨大な知識が得られるだろうが、それは人道に反する。

　他者の研究の成果を、横取りするようなものだ。

　そんなことをするぐらいなら、頭を下げて教えを乞うべきだろう。

　断られるのを覚悟の上で。

　開けっ放しの扉から、盆を持ったパック先生が戻ってきた。

「やあやあ、待たせたね。はい、お茶とクッキーだよ」

　パック先生はそう言って、濃い色のお茶を俺に、薄い色のお茶を自分の目の前に置いた。うん、これは仕込んであるな。悪戯を。

　とはいえ、健康に害があるような悪戯は先生はしない。はず……。

「いただきます」

　と、お茶を一口。あれ？　少し甘めの普通のお茶だ。

　渡す方を間違えたのだろうか？

　パック先生も、お茶を飲み、クッキーを口に放り込んでいた。渡し間違えでは無いようだ。

　俺もクッキーに手を伸ばし、口に入れた。

　ん？　何だこれ？　クッキーの味がしない……香りもしない……。

　これでは、砂を噛み続けているようなものだ。気持ち悪い。

「パック先生。これ食べても大丈夫なものですか？」

　手で口を隠しながら、パック先生に尋ねてみる。

「ほら、私も食べてるだろう。普通のクッキーさ」

　そういいながらもパック先生の顔から、嫌な笑顔がこぼれている。

　こういう時のパック先生は、嘘はつかない。

　ならばと俺は、口の中の砂もどきをお茶で喉に流し込んだ。

　お茶の甘味で、口の中が生き返る。

　いったい何を仕込んだんだ？　気になり、お茶をもう一度よく観察してみる。

　あぁ……お茶から僅(わず)かに魔力が見て取れた。

「お茶に何仕込んだんです？」

「おやおや。やっぱりマルク君は、気付いちゃうんだね。バレないように魔法を仕込んだから、クッキーの方を疑うと思ったのに」

「中身は全くわかりませんけどね」

　そのままお茶を飲み干す。クッキーの方に手を出さなければ、普通のお茶だ。

　パック先生の顔は、嫌な感じの笑顔ではなく、ごく普通の楽し気な笑顔に変わっていた。

「お茶の仕込みに気が付いたのに、よく飲み干せるね」

「ん？　飲み干すと危ない魔法でも？」

「いいや。味覚と嗅覚に影響が出る魔法を使っただけだよ。まだ研究中で三分も持たないから安心して。でも、種が割れたら飲まないよ、誰も」

「危険が無いなら、別にいいですよ」

　しかし三分か……クッキーは暫(しば)しお預けだな。