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５８．過去の記憶といつもの朝

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　靄(もや)の掛かった世界が見える。

　低い視点から見渡す世界は、今や新鮮なものだ。

　背の高い木が立ち並び、そこには、たわわな果実が実っている。

　ここは果樹園を見学できる、とある村だ。名前はもう憶えていない。

　父と母に連れられて町の外に出た、数少ない記憶だ。

　近くの誰かに許可を取り、果実を二つ、父がもぐ。黒い髪が揺れている。

　それを受け取った俺は、それが宝物のように見えた。

　受け取った母も、嬉しそうにしていた。

　夢の場面は、すぐに飛ぶ。

　父が膝を地につけ俺に言った。普段の父より、目が真剣だ。

『母さんと一緒に戦ってくる。マルクはいい子に出来るな』

『うん』

　父と母が負けるはずがないと確信している。これは、村が襲われた時の場面だ。

　憶えている。確かこの先はあっけない終わり方で……。

　村の外から、母が戻ってきた。子供の俺は走って駆け寄る。

『怪我は無いか？』

『大丈夫よ、お父さん。少なかったから片付けちゃった』

　そして母は、村の外を指した。

　そこには巨大な――今にしてみれば、ジャイアント程度の大きさだが――鳥のようなモンスターが氷像と化していた。そして俺たち三人の見ている中、それは砕け散り、空気に溶けるように消えていった。

　父の言葉を今も憶えている。

『ゼツヒョウノヒツギ……綺麗な魔法だ』

『僕も、あれ、使えるようになる？』

『私の子なんだから当然でしょ』

　優しい指で、俺の頭をがしがし撫でる母の手も……憶えている。

　優しい笑顔も……叶わなかった言葉も。

　穏やかな光が、頭を目覚めさせていく。

　サッと音がし、誰かが俺から離れていく。

　まだ、眠たい目を向けると、当然のようにシャーリーだった。

　彼女の肩口で、茶の髪が揺れている。今日も瞳が愛らしい。

　シャーリーは、何故だか少し慌てた様子だ。

「おはよう、シャーリー」

「う、うん。おはよう、お兄ちゃん。起こそうと思ったら起きちゃってビックリしちゃった」

「タイミングだな。ふぁぁ」

　ベットから出て、目を覚ますために鏡の前でいつもの――「≪癒(いや)しの水(みず)≫」――を行う。冷たい感覚が肌に吸い込まれていく。同時に頭が動き出す。

　食卓へ向かうと、シャーリーが朝食の準備中であった。

　鼻をくすぐる匂いを頼りに、台所へ向かう。

　火の魔工石で鍋を、いやシチューを温めているようだ。

　焦げぬように、かき混ぜる。

「昨日の残りだけどね」

「残ってくれて良かったよ」

　温まったシチューが鼻を刺激する。うん。既に美味しそうだ。

　シャーリーが出してくれた食器にシチューを移し、食卓へ運ぶ。

「「いただきます」」

　パンとシチューで十分な朝食だ。

　パンをまず齧(かじ)り、そのままの味を感じる。

　少し塩味を感じるパンは、これだけでも美味だ。が、パンをちぎり、シチューに潜らせる。一度、二度。少し柔らかになったパンを口に運ぶ。

　白い鎧を纏ったパンは、食(は)む感覚に変化をもたらし、味わいを深く変える。

　いや、シチューそのものも旨いのだろう。匙を使い、迎え入れる。

　溶け込んだ野菜が、とろっと舌に絡みつく。

　それが甘味を俺にもたらしてくれる。

「甘く、とろっと、いいな」

「えへへ」

　シャーリーの頬も緩んでいる。

　ゆっくり食べたい気もするが、これは、手が止まりそうにない。

「ごちそうさま。シャーリーはゆっくりな」

　パンを口に咥えて、頷(うなず)くシャーリー。

　さて、俺には台所でやることがある。茶を淹(い)れねば。

　シャーリーの教えを思い出しながら作業する。

　多めの水を――「≪水(みず)≫よ」――鍋に入れ、火にかける。

　さて今のうちに茶葉を……普段用で淹れよう。一杯一匙だから二匙。

　湯の中で、気泡が上がるが、少しだけ火をそのままに。

　魔工石に魔力を通し、火を止める。

　ティーポットへお湯を注ぎ入れ、ただ待つ。

　踊る茶葉に鼻が誘われるが、我慢だ。我慢だ。今のうちにカップを用意だ。

　頃合いを見て、ティーポットを傾け、茶をカップに注ぎ入れる。

　色濃い茶がカップを満たす。濃ければ魔法でお湯を足そう。

　二つのカップを、食卓へ運ぶと、シャーリーは既に食べ終わていた。

「ほい。お待たせ」

「ありがとう」

　席に着き、シャーリーと共に茶を楽しむ。自分で淹れた割には中々の味だ。

　喉を通った後も、口から鼻に向け、果物のような香りが突き抜ける。

　あの店では安めの茶葉を買ったが、やはり良い物のようだ。

　いい買い物をした。

　シャーリーも、ゆったりとしている。

「お兄ちゃん。このお茶っ葉どこで買ったの？」

「猫の日向(ひなた)」

　しばらく固まったシャーリーが、大声で笑い出した。

「アハハハハハハ。お兄ちゃんが、あのお店に。ハハハ」

「場違いはわかってるから。笑わんでくれ。その反応、シャーリーは行ったことあるんだな。アムとか？」

「ううん。他の子と。アムは誘っても、猫の日向には一緒に行ってくれないから。でもあのお店、お茶っ葉も売ってるんだね」

「アムの後輩に教えて貰ってな。お土産の茶葉も棚にあるぞ」

「お兄ちゃん。そういうのは直接渡す！」

「うっ。すまん」

　お茶を飲み干し、台所へ戻り、黒猫の描かれた紙筒を、食器棚から取り出す。

　ふと、茶葉を渡したときの、アムの見せた柔らかな顔を思い出した。

　嗚呼、確かに直接渡した方がいいな。

　嬉しいもがっかりも、隣で感じた方がいい。

　シャーリーは喜んでくれるだろうか？　それは、渡してみないと分からないな。