ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十三章

５８４．誰の為に戦うのか

　黒い霧の中、次の標的を見定め、再び走る。

　視界の先には、木を模した巨人。

　根(ね)を模したであろう足は、人間を踏みつぶせる程度には長い。

　が、胴を形作る幹(みき)が長く、姿形としては、短足に見える。

　葉が落ちた枝が捻じれ、頭と腕を作っている。

　あの腕が、先ほどの人を打ち据えた武器か……今は、安全の確保が先だ。

　間に合わなかった事を嘆(なげ)く前に、目の前の敵を――巨人の上体が軋(きし)む音を立て、動き始めた。

　先に見た、鞭(むち)の如(ごと)き腕の動きは、速かった。

　だが、巨体の動作自体は遅い為、予測は容易だ。

　振り上げる腕、その鈍い予備動作の後、巨人の腕が振り下ろされた。

　捻じれた枝を束ねた様な巨人の腕が、鞭(むち)の如(ごと)くしなり、波打つ。

　だが、もうそこに俺はいない。

　奴の腕が、地面を穿(うが)つ。

　既に、その先へ踏み込んでいる俺に、その一撃が当たる筈(はず)がなかった。

　速度を落とさず、真っ直ぐに巨人の足へと向かう。

　炎帝竜の大剣で両足を切断すれば、こいつに耐える術(すべ)は無い。

　それは、先の一体で証明済みだ。

　肉薄した俺を踏みつぶさんと、右足を上げる木の巨人。

　俺は、その緩慢(かんまん)に動く足へ、炎帝竜の剣を這(は)わせた。

　向かって左側を払った炎の剣の持ち手を返し、駆ける足をそのままに、奴の左足を続けて切断する。

　二つの切断面から、浸食の炎が木の巨人を喰らい始める。

　炎が、木の巨人を瞬時に飲み込み、黒い霧の中に、赤い光を生み出した。

　周囲を見回し……何もいない事を確認する。

　休む暇は無い。

　全身を覆(おお)う薄紫色の魔力が、黒い霧に浸食され続けている為、魔力を垂れ流しにしている事もそうだが、まずは怪我人が先だ。

　俺は、腕を怪我した人よりも先に、木の巨人の腕に吹き飛ばされた人の方へ向かった。

　何処(どこ)へ吹き飛ばされたのかは、遠くから見えていた。

　もっと足が速ければ助けられた、などと考えても、そんな『もしも』は無い。

　今は、出来ることを。

　腕を怪我した人も、出血が酷かった。

　この黒い霧に浸食された体も、心配だ。一刻(いっこく)の猶予(ゆうよ)もない。

　幹(みき)の一部が砕けた木の下に、青年が倒れていた。

　駆け寄り、生死を――微(かす)かに呼吸音が聞こえる。

　首筋に手を当てると、脈動を感じる。

　だが、息も脈も、弱弱しい。

　血は流れていないが、衝撃で骨や内臓がどうなっているかは不明だ。

　動かせば、それが致命となる可能性もある……だが、この黒い霧の中で治療など出来る訳がない。

　決断と共に、俺は炎帝竜の大剣を消し、両手を青年に当てた。

「≪癒(いや)しの水(みず)≫」

　両手から生み出した癒しの水が、青年の全身に広がり、顔以外全てを包み込む。

　負担を掛けぬように、温(ぬる)い癒しの水で。

　多少の保護はこれで良いが……手を放すことはできないな。

　辺り一面を覆う黒い霧が、癒しの水を消し去らんと、蝕(むしば)み続けている。

　魔力を込め続けないと、癒しの水が消えてしまう。

　急ごう。

　俺は、両腕で青年を抱え上げ、走り、もう一人の怪我人の元へ向かう事にした。

　上体を安定させて駆けるのはお手の物だが、青年の状態に気を配りながら走らないと……全力では走れないな。

　俺が戻ると、もう一人の青年は、腕から赤い血を流しながら立っていた。

　この青年が、今も気力一つで立っているのが、見ただけで分かる。

「エコー、は……」

「まだ生きてます。走れますか？」

「走る、さ。まだ、死ねない」

「では」

　長い問答をしている時間も余裕もない。

　俺は、彼の言葉を信じ、来た道である南へ向け、走った。

　木々を避けながら、黒い霧の中を進む。

　抱える青年の頭を、肩に寄せ、出来る限り安定を図(はか)りながら。

　テラさんの制止を聞かずに黒い霧へ飛び込んだ時、黒い霧は、広がりを見せていた。森を覆(おお)い尽くす様に。

　もしかしたら、どこまで走っても黒い霧の中から抜け出せないかもしれない。

　その時は、俺も、この人も、気力を振り絞っている彼も、終わりだ。

　全力で駆けた行きと違い、速度を落として走ると、道なりが長く、長く感じる。

　垂れ流している魔力が、黒い霧に食われている所為(せい)でもあるだろう。

　後ろを走る人は、大丈夫だろうか？

　パラサイトの種は？　先ほどの木の巨人は？

　脳裏に浮かぶ不安を消し飛ばす声が、進む先から聞こえてきた。

「こっちじゃ。早(はよ)うせい」

　声だけじゃない。

　手を上げながら、進むべき道を示してくれるテラさんの姿も、見えた。

　黒い霧の先にいるテラさんの元まで駆け、俺は身に纏(まと)う魔力を消した。

　状況の確認よりも先に、抱えた青年をそっと地面に下ろす。

　黒に体を蝕(むしば)まれた青年の姿は、黒風(くろかぜ)を、そしてジギさんを思い出した。

　俺には、まだやる事がある。

「誰か。治癒の魔法を使える人は？」

「マルク様。私が」

　今日、共に戦ってくれていた魔術師の少女が名乗り出てくれた。

　彼女は杖を放り投げ、俺が地面に横たえた青年の横へ屈み、両手を当てた。

「流(なが)る水よ、彼(か)の者に留（とど）まりて、安らぎの一助(いちじょ)を。≪癒(いや)しの水(みず)≫」

　彼女の癒しの水が広がるのに合わせ、俺の癒しの水を消していく。

「木の巨人に打ち据(す)えられ、全身を打っているから気を付けて」

「はい」

　後は、彼女に任せるしかない。

　俺の後ろを走ってついて来てくれていた人は？

　振り返ると、ケルンさんに抱えられた青年の姿が見えた。

「こっちも頼む」

「はい」

　ケルンさんの声に応え、魔術師の男性が動き出した。

　黒い霧から出た故(ゆえ)、青年達の黒に染まり行く姿を、まざまざと見せつけられる。

　気力が尽きたのだろう。男性の魔術師による癒しの水を受けている青年は、既にぐったりとしていた。

　いや、良くここまで走り切ってくれた……後は、俺が何とかすればいい。

　戦う意思を固める俺に、ケルンさんが簡潔に質問を投げ掛けた。

「マルク。この霧は？」

「肉体と魔力を蝕(むしば)む、淀(よど)んだ黒い魔力の霧……恐らく、浸食の悪魔のものと同じです。そして、邪竜の炎にも酷似してます」

　ケルンさんに伝わるか分からないが、浸食の悪魔の名を出しておく。

　浸食の悪魔。マヴロ・ディアボロス。

　ピュテルの町のダンジョン、その第五十一階層にて復活したモンスター。

　その身体から放つ黒い霧は、身を蝕(むしば)み、魔力を喰らう。

　黒い霧に直接触れなくとも、周囲に広がった影響は強く、ダンジョン内から町中にまで『黒風(くろかぜ)』という病の名で、その浸食の力は広がっていた。

　そして黒風同様、邪竜の魔力に侵された者もまた、その体が黒く染まっていく。

　十年前の戦いで生き残ったジギさんも、邪竜と戦っている最中のバルザックさんもそうであった。

　そして、黒い魔力に耐えられなくなれば、その体は、塵と化し、消えてしまう。

　肉片一つ残さずに。

　ミュール様は、肉体を保つ魔力と侵食する黒い霧の拮抗が崩れ、肉体を保てなくなり、塵と化す、と言っていたか。

　蝕(むしば)まれた彼らをこのまま放っておけば、訪れるのは塵すら残らぬ……死だ。

　それは、彼らだけではない。

　軽く見回せば、状況が飲み込める。

　年齢の高い魔術師が中心となって、黒い霧の拡大を防いでいた。

　広く生み出された障壁を、今も黒い霧が蝕み続けている。

　魔力は、有限だ。

　このままでは、いずれ限界となる。

　怪我人二人を見たケルンさんが、首を横に振った。

「マルク。助け出してくれて済まないが、二人はもう――」

「黒い魔力は、元凶を断てば消えます」

　ケルンさんの言いたい事は、分かる。

　だからこそ、続きは言わせない。

　二人を切り捨て、森の守りに魔力を使うべきだと提案したいのだろう。

　ピュテルの町へ、黒風の緩和薬を取りに戻る時間などない。

　だが、その時間制限は、青年二人の命によるものだ。

　二人を見捨て、耐える事に専念し、応援を呼ぶ事が、最も賢い選択だろう。

　だが俺は、目撃してしまったんだ。

　命を懸(か)けて、隣人を救った青年の姿を。

　勝ち目などなくとも、戦い抜こうと立ち上がる姿を。

「なので、今から俺が、元凶を倒してきます」

「正気かマルク！　魔力を蝕(むしば)む力など、魔術師の天敵だぞ。あの障壁を見ろ」

「分かっています」

　ケルンさんの言葉は、御尤(ごもっと)もだ。

　だが、魔術師でなくとも、黒い霧の中では満足に動けないだろう。

　これは、魔術師だけの天敵ではない……生物の天敵だ。

　ドレイク先生の守りの薬があれば……いや、町に戻っても、守りの薬は無い。

　俺とバルザックさんが邪竜討伐の為に譲り受けた物が、今ある全てだった筈(はず)だ。

　先程も考えた通り、町に戻る時間も余裕もない。

　皆で考え、策を選び、用意する時間もない。

　ふと、右手に温かさを感じた。

　ケルンさんから、そちらへ視線を移すと、テラさんが俺の手を握っていた。

「マルクや。勝算はあるのかえ？」

「五分五分(ごぶごぶ)、です」

「わしは、共に行けぬのじゃな？」

「はい。テラさんまで、黒い霧に蝕(むしば)まれたら……俺は、冷静に戦えませんから」

「全く、喜んで良いのやら……行く前に、一つ約束するのじゃ」

　テラさんが真剣な目で、俺を見つめる。

　ピンと張った長い耳が、テラさんの緊張を表していた。

　テラさんが、俺の手を強く握りながら、口を開いた。

「危なくなったら逃げると……そう約束せい……こ奴らと、わしらと、この森の為に、お主が命を捨てる必要など無いのじゃ」

「……約束するよ、テラさん」

　手が塞がっていておまじないが出来ないが、繋ぐ手が、その代わりだ。

　それに俺だって、無理に無理を重ねるつもりは、無い。

　自分の命も……大事だ。

「無理そうなら、ここに逃げ帰って来ますから、そのつもりで準備を」

「うむ。ならば、お主に任せるとするかのぅ」

　テラさんが、笑みを浮かべた。

　相手を安心させる為の、優しい嘘の笑顔を。

　心配も、不安も、消える訳がないんだ。

　だからこそ、ちゃんと戻ってこないとな。

　そして、虚勢が混じろうとも、胸を張って答えないと。

「はい、テラさん。いってきます」

「いってらっしゃいなのじゃ」

　テラさんは、努(つと)めて元気にそう言いながら、そっと手を放し、俺から離れる。

　俺が向くのは、進む先。黒い霧の中だ。

　さて、魔法の準備を――

「マルク、様。は、はぁ……」

　苦しそうに息を吐く青年の声が、耳に届いた。

　肩の治療を受ける青年に、向き直り、耳を傾ける。

「化け物は、木に、擬態、ふぅ……パラ、サイトは……向かって、裏側」

「助かります。後は任せて」

　小さく頷(うなず)いた青年は、荒い息を落ち着かせながら、目を閉じる。

　やっぱり、この人達は、優秀な戦士なんだな。

　彼らは、ほぼ知らぬ人だ。

　地竜討伐の時に、弓兵の列に居た気がする……その程度しか憶えていない人物。

　それでも、死なせない。

　俺は再び、黒い霧へ向き直った。

　遠く、その先にある精霊樹を。そこに巣食うパラサイトを見据える為に。