ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十三章

５８０．戦いの合間に

　俺の注いだ魔力に包まれた木の中で、細く、深く根を張るパラサイトが燃える。

　断末魔一つなく、木の外には炎一つ漏れる事は無い。

　静かに炎と化したパラサイトは、欠片一つ残さずに消滅した。

　やはり、パラサイトの死の後に、魔石が残る事はなかった。

「これで五本目。テラさん」

「うむ。任せるのじゃ」

　地面を荒らした木の根は、パラサイトの消失と共にその動きを止めている。

　だが、躓(つまず)く可能性は、無くは無い。

　足元に気を配りながら、太い幹(みき)から少し離れ、警戒を続ける。

　代わりにテラさんが幹(みき)へ手を当て、パラサイト討伐の確認と、現状の回復の為、木に魔力を流し始めた。

　地から芽が伸びる様に、双葉が育つ様に、テラさんの魔力を帯びた木に、生命が満ちていく。

　テラさんが魔力を通した木を見上げて思う。

　やはり、他の木よりも大きく育った木を選んで、奴は寄生しているのだな、と。

「≪木(き)≫よ、≪土(つち)≫よ……」

　テラさんの言葉に従い、暴れ、露出した根が地中へ潜り、俺を叩かんと無理に曲がっていた枝々が、自然な形へと戻っていった。

　そして、ひび割れ、へこみと盛り上がりが出来た地面が、平坦になるべく動く。

　蠢(うごめ)きにも似た地面の動きは、そう時間を掛けずに、既に四度見た光景へと変わっていった。不自然に顔を出した根は一つもなく、平坦な地面である。

　毎回、これをテラさんに任せているが、本当に魔力は大丈夫だろうか？

「うむ。今回も問題なしじゃ」

　耳を弾ませながら、テラさんが俺に駆け寄ってきた。

　その嬉しさは、耳だけでなく、表情の柔らかさの中にも見て取れる。

「テラさん、お疲れ様。それで……次はどうしましょう？」

「そうじゃな……」

　俺もテラさんも、まだまだ余力は十分残してある。

　そのまま突撃しても問題ないのだが……。

　考えている事は同じらしく、俺もテラさんも、同じ方向を向いていた。

　同行する三人の方へ。

　そこそこの距離を素早く走り、戦い、短く休む。

　そしてまた走り、戦い、休む……五度繰り返した結果が、視線の先で疲れを露(あら)わにしている彼らの姿である。

　特に、魔術師の少女の体力が心配だ。

　ふらつく体で魔法を行使して、暴発したら目も当てられない。

「休憩にしましょうか」

「その方が良いじゃろうな。幸い、わしらの歩みは、想定よりも早い」

　テラさんの同意が取れたので、俺は、炎帝竜の大剣を消した。

　流石に休憩中まで発動させたままでは、休憩にならない。

　足を三人の元へと進めるテラさんの隣を歩く。

　俺が、炎帝竜の大剣を消したからだろうか？

　視界の先で、魔術師の少女が安堵(あんど)の表情を浮かべていた……少々、無理に突き合わせてしまったのかもしれない。

　無理の基準を自分に合わせては、駄目だな。

「今、全部で七体でしたよね」

「わしらが五、ケルンらとヤムらが一つずつじゃな」

　俺達以外の笛の音は、二度聞こえた。

　俺にはどちらも、高く響く音としか感じなかったが、テラさん達には、それがどちらの部隊が吹いた笛の音なのか、分かるらしい。

　何やら簡単な伝言にもなっているらしいが……俺には、分からない。

　まぁ、どちらの隊も問題なく事が進んでいるのならば、喜ばしい事だ。

「このままなら、予定の十体を超えて動く事になりますね」

「ケルンらが、それぞれ五体燃やすよりも、わしらが動く方が早いからのぅ」

　ケルンさん達がパラサイトを駆除するのに時間が掛かるのは、仕方のない事だ。

　まず、周辺のパラサイトの種を倒し、パラサイトの寄生する木の周囲に生える木を伐採する。そして魔法で障壁を作り、寄生された木ごと燃やすのだ。

　燃えるのにも時間が掛かる。

　燃えた後も、パラサイトが根などに残っていないか、火の粉一つ残っていないか徹底的に調べ上げ、ようやく一体の処理が終わる。

　聞き、想像するだけでも、時間の掛かる処理方法だ。

　炎帝竜の大剣を使った討伐方法が成功しなかったら、俺達も同じ方法を選ぶしかなかっただろう。

　そうなれば、時間も掛かるし、木も焼かねばならない。

　俺は、隣を歩くテラさんを見た。

　作戦中ゆえに、ご機嫌とまではいかないが、テラさんの機嫌は良い。

　もし木を焼くとしたら……テラさんはやるだろう。森の為に。

　その胸中に、悲しみが溢(あふ)れようとも。

　良し。可能な限り、俺が処理しよう。

　だけど、テラさんにも、少々無理をさせてしまうかもしれないな。

　テラさんの状態にも気を配りながら、進退を考えないと。

　取り合えず、意思はハッキリと伝えておこう。

「テラさん。出来るだけ俺達で倒しましょう」

「カカッ、良い気迫じゃ。しかし頑張っても、お主の益(えき)には、ならんのじゃぞ」

「俺がその方が良いと思った。それだけで十分な利益だよ、テラさん」

　俺は、そうテラさんへ言いながら、パラサイト駆除作戦に出る前に聞いた言葉を思い出していた。

　弓の貸し出しへの感謝を伝えた時に返ってきた、ユーディアナ様の言葉を。

『恩には恩を、敵意には敵意を。当たり前の事をしたまでですよ、マルク様』

　そう。俺も、俺の『当たり前』をするだけだ。

「相変わらずじゃな。本に、お主は、変わっておるのぅ」

「好きに生きてるだけですって」

「良い良い。さて……お主ら！　暫(しば)し歩みを止め、休憩するぞい」

「ふぅ、ようやくか」

「はい」

「良かったぁ……」

　息を吐きながら弛緩(しかん)する姿と、背筋を伸ばし返事をする姿は対照的であった。

　二人の間に立つ魔術師の少女の膝が、落ちる様に地につく。

　地面に腰を下ろした少女。その勝気そうな顔が、戦いの疲れと休息の喜びで、蕩(とろ)けていた……本当に、体力の限界だったんだな。

　これは、この先、大丈夫だろうか……無理はさせないように気を付けよう。

「お主ら。休憩とはいえ、ここはまだ危険な場所じゃ。気を抜き過ぎるでないぞ」

「「はい」」「はぁい」

　テラさんの忠告に、青年二人は力のある声を出した。

　魔術師の少女は……ゆっくり休んでおくれ。

「見張りは俺がしますので、テラさんも休憩を」

「うむ。後で交代じゃ」

「では、いってきます」

　見送りの声を聞きながら皆から離れ、俺は、周囲の偵察と警戒へと向かった。

　俺達だけ予定よりも進んでいるという事は、位置的に突出(とっしゅつ)してしまっている。

　進みながら丁寧にパラサイトの種を倒して来たので、問題は無いだろうが、警戒するに越した事はない。

　歩きながら耳を聳(そばだ)て、目を凝らし、そして自分を囮(おとり)にする。

　誰かを守るよりも、自分を守る方が、楽だ。

　襲い掛かるなら、まず俺に来い。

　そう思いながら、静かな森を歩く。

　テラさん達の元へ、すぐに駆け付けられる距離を保ちながら。

　パラサイトの影響なのか、小動物すら、辺りには居ない。

　鳥の声すら聞こえない。

　ぶらり、ぶらりと、森の中を進む。

　モンスターにもパラサイトの種にも出会う事なく、俺の警戒は無駄に終わった。

　それは、喜ばしい事だ。

　モンスターなど出ずに、ゆっくり休めるなら、その方が良い。

　皆の元へ戻った俺は、木に背を預け、座るテラさんと手を重ねる。

　弾き合う手と手が、乾いた音を立てた。

　それを交代の合図とし、テラさんが立ち上がる。

　別に事前に決めた合図ではないが、自然と伝わるものだ。

「では、行ってくるのじゃ」

「気をつけて」

「お主は特に、ゆっーくりと休むのじゃぞ」

「あはは。はい」

　俺はテラさんに倣(なら)い、腰を下ろし、木の幹(みき)に背を預けた。

　少しの間、休憩するとしよう。

　力を抜いて、森の魔力を感じていると、少しだけ、森に包まれた気分になる。

　温かいのに、どこかひんやり冷たい。

　そしてその中に混じる、小さな、小さな違和感。

　淀(よど)んだ魔力の感覚。

　ケルンさんは、邪竜の目覚めに呼応したパラサイト達に因(よ)るものと言っていた。

　ならば、パラサイトを倒し切れば、この違和感もなくなるだろう。

　おっと。また戦いの事を考えていた。

　休憩、休憩。

　ゆっくりと、大きく息を吸い……細く、長く、息を吐きだす…………。

　心を落ち着かせれば、自然と体も休まる。

　昔ならば、独りで片づける為、突撃していたかもしれないな……。

　成長でも退化でも、どっちでもいい。

　今の俺は、この一時(ひととき)の休息とて、大切な時間だと知っているのだから。