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５２．食と笑顔は元気の源

読みやすいように全体修正　内容変更なし

　腹が減っては何とやら。

　気分だって良くならない。

　俺の足は、ふらりふらりと狼のまんぷく亭に向かっていた。もう目の前だ。

　腹が減る。日はもう頂上にて輝いている。腹が鳴る。

　自然と店内へと足が進む。

　給仕のサンディが俺を見つけ、駆け寄ってきた。この給仕服だと、気を抜くと、目が胸に行ってしまう。

　駄目だ、頭がゆるくなっている。

「いらっしゃい、マルク。今日は昼から酔っぱらってるね」

「酒は飲まないよ。サンディ……腹減った」

「アハハ。そりゃあ、うちにくるなら腹減りでしょ。マルクごあんなーい」

　サンディに導かれるまま、席に着く。

　昼食を、店長のおすすめを、ただ待つ。ただ待つ。

　昼でも楽し気な声が満ちている。心地いい。ここにお茶があれば……茶葉も買いにいかないと……あー茶葉って何処で売っているんだ？　んー？

「ハイおまち。ってなんか顔がふにゃってしてるよ。大丈夫」

「大丈夫。サンディを食べて元気出すから。大丈夫」

「これは駄目だね。マルク、食べるのはゆっくりでいいからね」

　料理をテキパキ配膳して、サンディは去っていった。

「いただきます」

　まずは、料理に目を配る。

　斬られたパンの上に何かの肉が乗っている。

　さらに上から色の付いたソースが……食べよう。

　何か肉のパンを口に入れる。

　食感と味から、これは鶏肉だと判明した。小麦と鶏の相性は抜群だ。

　噛む、噛む、噛む。その度に広がるこの甘味と酸味は何だ？

　あぁ、ソースだ。

　これは、リンゴのソースだ。だからこその薄味の蒸し鶏。

　口の中で三味一体となったパンは、既に二つ無くなっていた。

　パンは何処へ消えた？　俺の腹の中だ。

「美味い」

　薄切りにスライスされたパンは、残り二つ。

　これは、先程は目に入らなかったポタージュと一緒に食べよう。

　少しとろみのあり、そして温かな黄色いポタージュ。

　匙を使い、口に運ぶと、独特の強い甘みが口内一杯に広がる。この味は知っている……この野菜を単純に蒸かした物を、ここで食べた記憶がよみがえる。

　これは、かぼちゃだ。

　あぁ、だがこれは悪魔の食べ物だ。

　パンの味を殺してしまう。パンを食べきった後、ポタージュだ。

　蒸し鶏のパンを頬張り、リンゴの香りを楽しむ。

　そして、ポタージュをゆっくりと食べ、体に染み渡らせていく……あぁ、もう無くなってしまった。

「ハイ、追加でおまち」

　サンディが、樽型ジョッキを卓に置く。

　今日は、中身が入っている。お茶だ。でも――

「この店にお茶って無かったよね？」

「売り物じゃないからね。マルクだけよ」

「でも、なぜお茶……」

「そんな顔してたでしょ」

　記憶があいまいだが、そんなことを考えていたような気がする。

　味も香りも薄めに淹れてあるが、食後にゴクゴク飲むならこれでいい。

　お茶が喉を通り過ぎていく。

「ふぅ。ごちそうさま。美味しかったよ、特にリンゴ蒸し鶏パンが」

「お父さんが作ってるから当然！　それにマルクも元気出たみたいで、私も満足」

「美味しい料理は、宝だよ」

　美味しい料理を食べると、元気が出る。

　笑顔のサンディを見ていると、さらに元気が出てくる。

　が、邪魔にならないうちに店を出よう。

　何やら今日は、いつもより繁盛しているようだ。

「またね」と見送るサンディに返事をし、店を後にした。

　さて、今日は何をしようか。

「駄目だ、まるでわからん」

　早速、壁にぶつかってしまった……己の生活力の無さという壁に。

　茶葉は、茶葉は何処(どこ)に売ってあるんだ？

　商店通りに出ては来たものの、何処に何の店があるのか、全く分からない。

　日用生活で使うアレやコレは、どこで購入すればいいんだ？

　食料品の露店は、見れば分かる。

　でも今、探しているのは、それじゃない。

「駄目だ……やっぱりわからん」

　迷う原因は、それだけではない。

　気のせいだろうか？

　町を往来している人の数が、いつもより多い気がする。祭は、まだ当分先だ。

「先程から、何を唸(うな)っておられますの？　マルクさん」

　声のした方向を見る。

　聞き覚えのある声から正体は掴んだが、目視でも確認するべきだ。

　うん。あの前髪を達人に一閃されたかのように、切り揃えてある青い髪の少女は、アムの後輩のパトリシアさんだ。

「あぁ、こんにちは、パトリシアさん。お買い物かな？」

「はい、こんにちは。して、マルクさんは、何かお困りでしたの？」

「恥ずかしながらさ……茶葉が何処に売っているのか。分からなくてね」

「それでしたら、私が案内いたしますわ」

「お願いします」

　即座に、頭を下げ、願い出てしまう。

　微笑を浮かべるパトリシアさんが、天の助けに感じた。

「では、行きましょう」

　後ろをついて行くのも何なので、進むパトリシアさんの隣へ移動する。

「パトリシアさんの買い物は、大丈夫？」

「既に注文は済んでいますので。この物流の多い時ならば、直接買い付けることが出来ると思ったのですが、残念ながら」

　彼女の口が、僅(わず)かにへの字になっている。

　一体、彼女は何を買おうとしていたのやら？

　個人的なことだろうし、聞かない方がいいだろう。

　それよりも、少し気になる点があった。

「物流が多いって、物が増えたから人も増えているんだね」

「はい。何やらこの町に、近々王都から”偉い”御方が何方(どなた)かいらっしゃるそうで、その噂だけで、町に物が増えているのです」

「そんな噂一つで、変わるものなんだね」

「人が増えれば、物が増えます。物が増えれば、人が増えますから。特別な立場の御方であれば特に」

「そういう情報って流れるものだっけ？」

「御用聞きの耳は良いですから。お気を付けください」

「はぁ」

「あっ。そうですわ。今なら、王室御用達の高級茶葉が手に入るかもしれませんわね。マルクさんもお一つ」

「いやいや、流石にいらないって。普通の常用する安価なのでいいよ」

「残念ですわ。お姉さまがお喜びになられるのに」

　そう言いながら、パトリシアさんの顔には、残念の”ざ”の字も浮かんでいない。

　アムの話をしながら歩いていると、一軒の店にたどり着いた。

　看板を見上げると、葉とティーポットが描かれている、店名は書いてない。

「では、ご案内しますわ。我が喫茶『猫の日向(ひなた)』へ」

「喫茶？」

　パトリシアさんが扉を開ける。来客を知らせる鈴が鳴る。

　エスコートされるままに、店内に入ると、そこは女の園(その)であった。