ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

５１６．後輩と魔法の店

誤字修正

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　朝から冒険者ギルド『鉄骨龍の牙』に訪れる冒険者は大まかに三つに分かれる。

　待機所代わりの酒場で飲み食いをしながら、情報交換を行う者。

　貼り出される依頼票を、いち早く確認し、確保に動く者。

　仕事は休みだが、現状確認の為だけに訪れる者。

　俺も昔は、前日遅くまで駆けずり回っていなかった時には、朝から依頼を確認しに来ていたものだ。

　そしてＣランク依頼が一枚も貼り出されていない事を確認して、助っ人依頼を確認、受諾する。日課と言う奴だ。

　俺は今、通い慣れた道を歩いている。

　ムウと会う為に、鉄骨龍の本拠地へ続く道を、真っ直ぐに。

　だが今は、屋敷でシャーリーとテラさん、二人と共に朝食をゆっくり食べた後だからな……残念ながら、もうキオ達は居ないかもしれない。

　精力的に動いている冒険者達は、大抵朝には鉄骨龍に居るのだが、それはもう少し早い時間の事だ。

　依頼を受けるにしろ、情報収集にしろ、速く、そして早く動く事が肝要である。

　もし、依頼を受け、動き出しているなら、仕事の邪魔をする訳にもいかない。

　無駄足を踏む可能性が高いが、それは行かねば分からぬ事。

　気が重いが……仕方が無い。

　そして今、目の前に大きな建物が一つ。

　冒険者の出入りは、さほどない。

　出入りする人々は、俺の顔を見た瞬間に、ギョッと表情を変化させていた。

　一応、顔ぐらいは互いに知っているんだから、そんな驚かなくても……。

　まぁ、良いか。

　今は、ムウ、もしくはキオパーティーの誰かを見つける事が目的だ。

　良し、行こう。

　意を決し、俺は足を前へ踏み――ギルドから出て来たキオの姿が見えた。

　あのツンツンした髪に十四の少年らしいあどけない顔は、間違いなくキオだ。

　まだまだ成長中らしい少し小さな体は、日々大きくなっている……気がする。

「あれ？　先輩っす！　何してるんっすか？　まさか鉄骨龍に戻って――」

「ないない。ふぅ、キオ、お前のお陰で助かったぞ」

　額の汗を拭いながら、俺はキオへ言った。

　俺の足は、踏み出した一歩目で止まったままだ。

　代わりに、キオが真正面から駆け寄って来る。

「おっ！　なら依頼っすね。Ｄランク依頼なら俺達が受けるっすよ」

「すまん。依頼でもない。ムウにちょっと話があってな。一緒か？」

　依頼ではないと聞いたキオは、ガッカリした表情を隠さずに、首を横に振る。

「パーティーは今、休息日っすから。俺一人で、個別依頼の有る無しと依頼票の確認っす。これもリーダーの務めってやつっすよ」

　キオは、ガッカリしていたかと思うと、今度は胸を張り、そう言った。

　まぁ、実際偉いな。

　御一人様を拗(こじ)らせていた俺とは、行動理由が大きく違う。

「リーダーも大変だな。キオ、お疲れさん」

「うっす。ありがとうございます。っと、ムウに用事っすね。一緒に行くっすよ」

「行くって何処(どこ)へ？」

「ムウの下宿先っす」

　そう言って、俺の返事を聞かずにキオは歩き出した。

　まぁ、後輩の善意には甘えておこう。

　俺は、キオの横へ移動し、共に町を歩く事にした。

「別に急ぎじゃないぞ。キオ。お前の用事は良いのか？」

「今日は昼食前にグルドンと訓練して、昼からワコの買い物に付き合うだけっすから、今は暇っす」

「そうか。まぁ、助かる」

「へへっ。うっす」

　なぜかキオは、嬉しそうに歯を見せ笑った。

　助かってるのは俺で、助けられているのも俺なんだけどな。

「先輩に話したい事があったんすよ。俺達トロルに勝ったっすよ。それも二体」

「へぇ。ついこの前まで勝てなかったのに……同時か？」

「っす。この前の依頼で行った南の……」

　キオの話す冒険譚に耳を傾ける。

　依頼内容をべらべらと喋り出すのかと心配したが、そうでは無かった。

　あくまで、キオパーティー対トロルの話であり、守るべき情報をキオは口にしなかった。良い心掛けだ。

　キオは語る。自慢のパーティーメンバーの事を。

　鋭くナイフを投げ、敵の目を引き付けるワコ。

　剛力で、トロルと正面からぶつかるグルドン。

　一撃の魔法で、敵を氷漬けにするムウ。

　体の怪我と痛みを、瞬時に取り除くゼノリース。

「キオ。お前は？」

「うー。まだまだっす。やっぱり鍛錬が足りないっす……」

「そればかりは、積み重ねだからな」

「先輩もっすか？」

「ああ。今日も朝食前に軽く体は動かしたぞ」

　とは言っても、剣をひたすら振っていただけだ。

　聖騎士達とトーマス少年に感化されたのだろうか、少し気合が入ってしまった。

　訪れたシャーリーに『もぅ、ちゃんとお風呂で流してきてよ』と、言われた事は、御愛嬌だ。汗臭いだろうに……臭いを嗅ぐのは勘弁して欲しい所である。

　相手がシャーリーでなければ、全力で躱(かわ)すのだがな。

　まぁ、シャーリーだから、別に良いか。

「よぉーし。俺も頑張るっすよぉ」

「依頼前に、疲れは残すなよ」

「うっす。もちろんっす――おっと。行き過ぎっすよ先輩」

　そう言いながら、少し道を戻るキオ。

　行き過ぎと言われても、俺は、目的地を知らない。

「先導はお前だろ。ここか」

　目の前には、商店通りから少し離れた通りにある、ごく普通の店。

　木製看板には、杖と魔石であろう石が描かれていた。

「そうっすよ。魔法の店『鼻曲(はなま)がり』っす。おじゃまするっすよ」

　声を上げながら、片開きの扉を開けるキオ。

　リンッとなる鈴が俺達の入店を知らせた。

「この煩(うるさ)い声はキオだね……ほぅ、面白い客を連れて来たね」

　羽根はたきを持って魔道具の埃を払っていた老婆が、俺達の方を見て、そう言った。ギョロリとした目が、俺を値踏みする様に見ている。

　この人が店主であろうか？

　七十を超えているであろう老婆は、鷲鼻(わしばな)をピクピクと頻(しき)りに動かしている。

　店内には、魔工石を埋め込んだ杖に、色とりどりのローブ、未加工の魔石、封じ紐で閉じたスクロール、そして魔道具等々……魔法に関する道具が、ずらりと並んでいた。

　俺が入用な物は……何もないな。

「客じゃないっすよ。ムウに用事っす」

「すみません。お邪魔します」

「何だい、冷やかしかい。にしても、ムウも偉いもんだね。バンディウス家の小倅(こせがれ)が直々に会いに来るなんてさ」

　微妙に棘のある言い方をする人だ。

　だが、その棘はムウにではなく俺に向いているらしい……なら、良いか。

「やっぱりガム婆ちゃんは、先輩のこと知ってるんっすね」

「相変わらずお馬鹿だね、キオ。この坊やを知らない奴が、この町にいる訳ないだろう。ムウ！　キオと客だよ！」

　ガム婆ちゃんと呼ばれた老婆は、大きな声でムウを呼んだ。

　少し待つと、ガム婆さんの声に応える様に、店の奥の扉が開いた。

　現れたのは、垂れた前髪で目が完全に隠れてしまっている少女、ムウである。

　背が低く、細身の体の所為(せい)か、十四の年齢よりも子供に見えてしまう。

　ムウは、キオを見て、俺を見た。

　目元が見えないので、恐らく、だが。

　そしてムウは、小さく会釈をする。朝の挨拶だな、これは。

「ああ、おはよう、ムウ」

「おはようっす」

「ムウ。居間を使いな」

「ありがとう」

　ガム婆さんに礼の言葉を言ったムウは、手招きをして俺達を店の奥へと誘った。

　店の奥を一時的に借りるのだから、礼ぐらい言っておかねば。

「お婆さん、ありがとうございます」

「フンッ。茶は出さないよ」

「先輩。ガム婆ちゃんってたまーにハーブの――」

「さっさとお行き！」

　ガム婆さんがキオの言葉を遮るように、羽根はたきでキオの尻を叩いた。

　キオとガム婆さんの関係は、普段から、こうなのだろうな。

　おっと、そうだ。茶か……用意しておくか。

　俺は、頭の中で茶を用意しながら、魔力の用意を始める。

　ガム婆さんが訝(いぶか)し気な顔をしていた。

「何だい、いきなり」

「あっ、大丈夫です。茶の用意をしているだけなので」

「カエルの子は、カエルさね」

　そう言ってガム婆さんは、俺から視線を離し、店の清掃へと戻って行った。

　母も、ガム婆さんの前で似たような事をしたのだろうか？

　おっと。今は、それどころではない。

「何の話っすか？」

「魔法の話だ。行くぞ」

「うっす」

　ムウは、俺達が話をしている間も、ずっと手招きをしていてくれた。

　俺達が動き出したのを見て、ムウは、店の奥へと進んで行く。

　うん。あまり人を待たせるものではない。