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５０３．幕間～落ちる彼女～

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「ん～。良い感じ」

　彼女は、王城を見下ろしながら、空に浮かぶ快感に酔いしれていた。

　彼女の眼下に広がるのは、王都の中央にある湖、その中に建つ王城であった。

　その周囲に広がる王都も、易々と見渡せる。

　空をふわり、ふわりと浮かぶ彼女の姿を、見上げる者は居ない。

　それは、王都の上空に居るからではない。

　彼女の体には、視認を阻害する隠匿魔法が掛かっているからだ。

「やっぱり四点が安定するわね」

　彼女は、自身の体に装着した四つの風の魔工石を見ながら、そう呟いた。

　ガルーダの魔石を加工した四つの小さな魔工石は、常に彼女から魔力を吸い上げ、風の力として放出しており、彼女を宙に浮かべる力となっている。

　魔工石は、彼女の操り通りに動き、ふわり、ふわりと彼女の体を運び続ける。

（これなら、空を自由に駆けるのも、もう夢じゃないわ！）

　実験の成功と、未来への展望が、彼女の心に喜びを生み出す。

　だが、喜びに水を差す言葉が、彼女の記憶の中から呼び起こされる。

　師である筆頭宮廷魔術師の声が。

『俺が居ない所で、絶対に実験は行うな』

（タキオンが居なくても、大丈夫ね）

　多忙のタキオンの目は、今は無い。

　自由に実験の出来る機会を、彼女が逃す訳が無かった。

　自由への喜びと、空への渇望が、彼女の気持ちを逸(はや)らせる。

　空へ。もっと高く、遠くへ。

　王城を離れ、王都を離れ、遠くへ行く事など出来ない事を、彼女は知っていた。

　だから、高く、高く。

　見えぬ彼女の体が、魔力の風を放ちながら、上昇していく。

　ただ、ひと時の自由を、彼女は満喫していた。

　その魔力が足りなくなる、その時までは。

「あ、しまっ――」

　魔力を蓄え、消費するように作られていない四つの魔工石は、放つ風の力を維持するだけの魔力を失い、その動きを止めた。

　魔工石により浮かんでいた彼女の体は、重力によって落下し始める。

　浮かぶ力が無くなれば、落ちる。当然の事だ。

　そして、彼女は、その当然に対処出来なかった。

「≪風(かぜ)の――」

　続く言葉を言えない。

　そもそも、彼女は、自由落下を止める程の魔法を持ち合わせていなかった。

　小さな湖の中に聳(そび)え立つ城が、どんどんと大きくなっていく。

　それは、自身が地面に叩き付けられる未来が待ち受けている事を、彼女に教えていた。

（死にたくない……こんな終わり方……）

　彼女の目に、自分の落ちる場所が、目に入った。

　王城の門と城内を繋(つな)げる石畳の道。

　そこに、人の姿が。

（駄目！）

　せめて石畳に。

　頭から落下している彼女は、人影を避ける為、無理にでも魔工石を動かそうとするが、風の魔工石は動く気配すらみせなかった。

　そのまま彼女の体は、下へ、下へと落ちていく。

　その時、彼女は、落下地点に立つ人影が、自分を見上げながら睨みつけている事に気付いた。隠匿魔法を使っている自分を。

　何故(なぜ)？　と思うよりも、風で揺れる金の髪が、彼女の目に焼き付く。

　男の鋭い瞳も、動く唇も。

　瞬間、彼女の体を、柔らかな風が包み込んだ。

　それが風の魔法であると、彼女が気付いた時には、既に命の危機は去っていた。

　魔法による緩やかな降下に、彼女は身を任せる。

　己を操るかの様に、姿勢を変える魔法の力にも、彼女は抗わない。

　頭を上に、足を下に。

　その当たり前が、彼女には奇跡に思えた。

　彼女の体は、既に王城の頂点よりも低くに落ち、石畳の道へ近づいている。

　先程まで落下地点にいた男が、手を伸ばす姿を、彼女は見た。

　隠匿魔法を消し、彼女は、そっとその手に手を重ねる。

　そのまま彼女は、羽根が地に落ちるように、音もなく着地した。

「助けてくれて、ありがとう」

「怪我は……無いね」

　男は、それだけ告げると、サッと手を離し、背を向けた。

　城内へ向け歩き出した男の背が、少しずつ遠ざかって行く。

「ちょっと、ま――」

「馬鹿か！　お前はぁぁぁぁ！！」

　彼女の言葉を遮る男の声が、王城に響く。

　彼女は、その声の主の事を良く知っていた。

　自分の魔法の先生であり、筆頭宮廷魔術師であるタキオンの声であると。

　金の髪の男とすれ違うように、頭頂部に一房ある煉瓦色の髪を揺らしながら、タキオンが走って来るのを、彼女は目撃した。

　そして男とすれ違いざまに、笑みを浮かべる我が師の姿を。

（タキオンって、あんな顔もするんだ）

　だが、その笑みが幻想であったかのように、彼女の目は、目を見開き怒りの感情を隠さぬタキオンの顔を、捉えた。

　彼女は、出来うる限りの笑みを浮かべ、タキオンを待つ。

「やあ、タキオン。仕事はもういいの？」

「煩(うるさ)い！　この馬鹿姫！　さっさとこっちに来い！」

　彼女の眼前に迫ったタキオンは、問答無用で手を掴み、そのまま城内へ続く扉へ向け歩き始めた。

　彼女は、引かれる手に抵抗せずに、タキオンの後ろを付いて歩く。

「ちょ、ちょっと少女を引っ張って何処に連れ込む気なの？」

「王の前だ！　説教で済むと思うなよ。ネメア！」

「ちょっと、名前は呼ばないでよ。今の私は、ただの魔術師の少女よ」

　彼女は、自身の変装した姿を、空いた手で指し示しながら言った。

　質素な赤のローブ。目元を隠す薄紫色の髪。暗く塗り替えた肌。

　その全てが、彼女の本来の姿とは別ものである。

　だが彼女の主張を、手を引っ張るタキオンは、一笑(いっしょう)に付(ふ)す。

「フンッ。少女なんて歳か。もう二十にもなっておきながら。それに王城で好き勝手魔法を使う『ただの魔術師の少女』なんて居てたまるか」

「ウッ。そうだけど……」

「死ぬ所だったと、本当に理解しているのか？」

「流石に、それは……分かってる。御免なさい」

「なら、素直に王の前で頭を下げろ。国の大事よりも、王の心労を先に心配せねばならんとはな……全く、この忙しい日に」

　怒りで怒りに油を注ぐタキオンの背を見ながら、彼女は思っていた。

（あの人は、誰なんだろう？）

　城内で見かけたことは、一度もない。

　その鋭く睨みつける目と、靡(なび)く金の髪を思い出しながら、彼女は、タキオンに連れられて、王の前へと差し出される事となった。

　彼女の見た王の顔は、苦虫を噛み潰したように歪んでいた。