ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

５０２．王城で昼食を

　どういう流れで、こうなってしまったのだろう？

　俺は、現在、先程と変わらぬ丸い卓に着きながら、昼食を取っている。

　丸卓に座るのは、四人の人物。

　普段着の俺。

　その正面には、食事中でも威(い)を感じるレオニード王。

　俺の右側には、透き通る青い髪が美しい、ミュール様。

　俺の左側には、ハイディルム公爵家の御令嬢、メリィディーア様。

　メリィディーア様は、目の惹(ひ)く御方だ。

　輝きを見せる長い緑の髪は、それだけで煌(きら)びやかである。

　スゥと通る鼻筋、柔らかな口元、そして何より髪と同じ緑の瞳が、宝石の様に光り輝いて見え、煌びやかな印象が意識に強く残る。

　発色のよい黄色の服も鮮やかで、緑の髪をより映えさせていた。

　だが果たして、このメリィディーア様は、メリィディーア様なのだろうか……もしかして、影のノワールではないのだろうか？

　魔力的な異常は、見受けられないが……。

「マルク様、食事姿をそんなに見つめないで下さい」

「これは、失礼致しました」

　俺は頭を下げ、視線を自分の料理へと移した。

　王とミュール様の笑い声が耳に届くが、自分の失態だ。恥は受け入れよう。

　食事中の料理は、まだ、量はあった。

　眩しい白皿に盛り付けられているのは、薄く切られたテリーヌとリンゴのソース、そして周囲を飾る緑豊かな野菜達だ。

　隣の皿には薄切りにされたパン。

　その脇に小さな容器が一つ。紫色のジャムが入っている。

　ブルーベリーのジャムは、すっきりとした酸味で、実に良い。

　そして窪(くぼ)んだ皿に、温かな野菜スープ。

　王と食事と聞いた時は、一体どんな珍妙な物が出て来るのかと恐怖していたが、並べられた料理の数々は、極めて普通の食事であった。

『もっと豪勢かと思ったか？』

『いえ、普通で安心しました』

　王なら、食べる物一つ違うのかも、と思っていた俺が、馬鹿みたいである。

　まぁ、もう一通り口にしたので分かる。

　少し、違うと。

　料理は普通でも、食材そのものが美味い。

　綺麗に盛り付けられた葉物野菜を、フォークで一口。

　この野菜は、熱以外手を加えていない筈(はず)なのに、そのまま食べても味わい深い。

　熱を入れてもシャキッとしているレタスは、瑞々(みずみず)しく、風味も良い。

　他の野菜達も、皆、活き活きとしている。

「ミネルヴァ殿。マルクの様子はどうだ？」

「変わりなく。修行にモンスター討伐にと、忙しい日々を過ごしていますよ」

　目の前に俺本人が居るのに、俺には話が飛んでこない。

　まぁ、気にせず食事を続けよう。

　次は、テリーヌだ。

　四角く、そして薄切りにされたテリーヌは、豚を主とし野菜を混ぜ込んだものであった。

　王都だから魚のすり身を使ったテリーヌ、という訳ではないらしい。

　当然か。

　魚の流通が少ないピュテルに住んでいるから、そう思うだけで、王都の人々も魚だけ食べている訳じゃないからな。

　柔らかなテリーヌには、ナイフがスッと入る。

　一口大に切り、リンゴのソースをつけて、口へ。

　柔らかな食感を噛み切ると、豚の旨味と香草の香りが口に溢(あふ)れ出した。

　野菜の甘味と粒胡椒のピリリが、豚の味を強調してくれる。

　そして豚特有の臭みを緩和してくれるのが、リンゴのソースだ。

　爽やかな酸味と、スッと通る香りが堪(たま)らない、

『テリーヌって容器のことなんだってさ』

　サンディが話してくれた、どうでも良い話が頭に浮かぶ。

　なら、切り分けられたこいつは、何と呼べば良いのだろうか……サンディに聞いておけば良かった。まぁ、どうでもいいな。

　このテリーヌを作ってくれた人には悪いが、香辛料を強く利かせてある狼のまんぷく亭で食べたテリーヌの方が、俺の好みだ。

　こちらは、こちらで質良く、美味しい。

「ならば良い。わしの耳に届く報(しら)せは、マルクでなければ疑いたくなるものばかりでな。心身に負担が来ているのではと思ったが……杞憂(きゆう)であった」

　王が俺を見て、そう言った。

　表情は真剣そのものだが、目に優しさを感じる。

　それは、きっと王の根の部分から出る、優しさなのだろうな。

　俺は、テリーヌを飲み込んだ。

「……私は、私なりに好きに生きていますので。ですが、ご心配頂ける心は、痛み入ります」

　優しさには、言葉を返さないと。

　それに、無用な心配を掛ける事は、あまり良い事ではない。

　心配する心が苦しいのは、少しだけ、知っている。

「フフッ。王の耳に届く事が全てでは、ありませんよ。クラーケン、グレーターデーモン、イービルリッチ、ミスリルゴーレム。他の力弱きモンスターも含めれば、数えるのも面倒な程に」

「う、む。その、なんだ……マルクは、本当に問題無いのか？」

「王よ、ご安心下さい。私が冒険者であった頃に比べれば、モンスターと戦う数は減っていますので」

　別に、世の中が平和になった訳ではない。

　モンスターは、依然あちらこちらで生まれ、人の脅威となっている。

　俺が戦っていた分を、他の冒険者達が戦っているだけの話だ。

　そのおかげで、俺は日々を穏やかに過ごせている訳である……今でも、少し申し訳なく思ってしまうな。

「そうか……ミネルヴァ殿よ。マルクの事、よろしく頼むぞ」

　あれ？　王がこれ以上心配しない様に、言葉を選んだつもりなのだが……余計、王の顔に皺(しわ)が増えてしまったような気が……。

「王のご期待には、沿えぬでしょう。相手が、このマルクですから」

「うむ。そうだな」

　王は、得心が行ったという顔をしながら、テリーヌを楽しみ始める。

　ミュール様も、それ以上の言葉は要らぬとばかりに、スープを口へ運んでいた。

　腑(ふ)に落ちないのは、俺だけらしい。

「ミネルヴァ様。マルク様は、それ程までに御厄介な方なのですか？」

　メリィディーア様が、柔らかな表情で、そんな事を言い出した。

　彼女の正面に座るミュール様が、小さく喉を動かし、口を開く。

「……ええ。私では制御しきれません」

「ミュール様。俺は、そこまで暴れん坊では有りませんよ」

「そう思っておるのは、マルクだけかも知れぬぞ」

「あはは。御冗談を」

　王も面白い冗談を言う御方だ……王の目は、その言葉が本心だと語っている。

　ミュール様は、柔らかな微笑みと共に、俺を見ていた。

　王の言葉の、否定か同意か……その微笑みの意味が、俺には分からない。

　メリィディーア様も、俺を見て笑っている。

「フフフ。ですが、そうして、マルク様の英雄譚が紡がれていくのですね」

「メリィディーア様、私の行いが英雄譚だなんて、大袈裟な事です。そう言う話は、劇と噂だけで十分ですから」

「少し残念ですわ。わたくしもトーマス様も、マルク様の活躍を楽しみにしていますのに」

「英雄譚などではなく、モンスター討伐の話でしたら、また今度にでも。トーマス様にも、宜しくとお伝え頂ければ幸いです」

「ええ。今度はわたくしも、ご一緒に」

「はい。喜んで」

　メリィディーア様の緑の瞳には、勝てなかった。

　真っ直ぐ見据えられると、素直に頷(うなず)きたくなる力を感じる。

　ミュール様の銀の瞳といい、太陽伯の青い瞳といい、恐ろしいものだ。

　気を紛らわすために、野菜スープを一口飲もう。

　右手を匙に持ち替え、掬(すく)い、頂く。

　口に運ぶ前から、野菜の溶け込んだ香りが、鼻をくすぐる。

　口に含むと、ギュッと濃縮された野菜と鶏肉の味が溢れ出し、舌を幸せにしてくれる。そして、体に染み込む温かさ。

　入っている具材は、玉葱と鶏肉だけなのだが、スープに溶け込んだ味は複雑で、どれ程の野菜が使われているか、知る事は叶わない。

　もう一口、行こう。

「劇と言えばだ、マルクよ、ネメアを妻に娶(めと)る気はないか？」

「グッ…………ふぅ。いきなりなお話ですが、全くありません。そもそも、会った事もないですので」

　危ない危ない。スープを口から吹き出す所だった。

　全く、王も突然なにを言い出すのやら。

「うむ、そうだろうな。本人も『良い虫よけが出来た』と喜んでおったからな」

「……今後も、出会わぬ事を祈っておきます」

　バルザックさん曰(いわ)く『どえらい美女』らしいが……知らぬ人を『虫よけ』扱いする人とは、あまり会いたくないな。

　直接会わねば、人柄は分からないが、積極的に会う必要も無いだろう。

　今も、そしてこれからも。

　絶世の美女なら、もう十二分に見ている。

　今も、クスクスと笑う二人の美女の姿を眺めながら、そう思った。