ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

４９９．不憫な代理

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　店番中の俺は今、椅子に座り、黒猫を撫でながら警戒していた。

　モーリアンさんの店の中は、異常一つ無く、魔工石が灯っている。

　変わらず店内には、俺と黒猫しかいない。

　問題は、俺が見ている板張りの壁。

　正確には、出入り口である壁の様な空間の中に、魔力が存在している事だ。

　魔力は、恐らく人だ……立って、小さく動いている。

　あの位置は、壁の中に足を踏み入れた為に、視界が可笑(おか)しくなる位置である。

　そんな場所に、居座り続ける不審人物が一人。

　立ち去る様子も、中へ入ろうとする気配も無い……怪しい。

　集中し、魔力の形を認識すれば、その動きも感じ取れる。

　小刻みに動く不審者は、女性だ……子供ではない……背は、そう高くないな。

　おっ！　歩き出した。

　だが、壁から出る事無く、一歩進んだだけで足が止まる。

　店内へ姿を現すギリギリの所だ……壁と店の境を見切るとは、出来る不審者だ。

　太腿にぺちっと柔らかな感触があったので、撫でる手を再開する。

　不審者に注視してしまい、膝の上の黒猫を撫でる手を止めてしまっていた。

　そこでふと思う。

　不審者は、怪しくはあるものの、不審人物ではないのだろう。

　店に入られて面倒な相手ならば、黒猫がモーリアンさんを呼びに行く筈(はず)である。

　店番中の黒猫が、俺の膝の上で丸くなっているのだ。

　問題は、無いのだろう。

　とは言え、万が一がある。壁の注視と店内の警戒は厳(げん)に。

　注視する壁から、顔だけが出現した。

　それは、琥珀色の眼鏡を付けた、三十程の女性であった。

　茶の前髪に、眼鏡と同じ琥珀色の瞳、やや薄い顔は印象に残り難(にく)い。

　板張りの壁から、にゅっと出て来た顔は、当然ながら俺と目が合った――瞬間、顔が壁の中に引っ込んでいった。

　やはり、賊の類(たぐい)では無さそうである。

　あれで賊なら、抜けているにも程度と言うものがある。

　そう言えば、ミュール様達が『遅刻』だなんだと言っていたな……合点が行く。

　モーリアンさんとミュール様に不義理を働いた所為(せい)で、店に入り難(にく)いのだな。

　だが、放置しよう。

　俺が手助け出来る事は、何一つない。

　遅刻の謝罪は、自分で行うべき事だ。

　俺は、黒猫を撫でたまま、沈黙を守った。

　すると、黒猫が俺の膝の上から跳躍し、カウンターへと戻って行ってしまった。

　そして、さもずっとそこで寝ていたと言わんばかりに、黒猫は寛(くつろ)ぐ。

　その理由は、以前にも同じことが有ったので、分かっている。

　俺の後方、店の奥から足音と共に、流れる魔力を感じた。

　そして、独りでに開く扉から、ミュール様とモーリアンさんが戻って来た。

「おかえりなさい、モーちゃん、ミュール様」

「マルク少年、何もなかったかな？　ふぅ、あったみたいだね」

「フフッ。本当に困った人」

　二人共、当然の如く、壁の中に人が居る事を知り、そして恐らく人物の特定も出来ているのだろう。

　モーリアンさんは何処(どこ)か呆れ気味に、ミュール様は『困った人』と言いながら、両者ともに笑っていた。

　正体不明遅刻者に対し、二人共、不信や嫌悪は抱いていない様子である。

「早く入ってきたまえ」

「ペンネール。いつまで、そんな所に居るつもりですか」

　二人は、壁の中の女性に入店を促(うなが)す。

　壁の中から聞こえた声は、少々震えと怯えを含んだものであった。

「あ、あの、ミネルヴァ様……噛み付かれたり、しないですよね？」

「私のマルクは、誰彼(だれかれ)と噛み付きませんよ」

「え？　俺？」

　ミュール様とモーリアンさんに促され、店へと入って来たペンネールと呼ばれた女性は、こちらへゆっくり近づきながら、俺から視線を外そうとしなかった。

　ペンネールさんは、ギルドの受付を想起させる服装をしており、背に茶の三つ編みを垂らしている。

　警戒するようなペンネールさんの顔を見て、失念していた事を思い出した。

　シャーリーの店で、何度も思っていた事を。

　俺が居ると客が逃げる、という事実を。

　俺は自己紹介の為に立ち上が――立ち上がる前に、俺の隣に来ていたモーリアンさんとミュール様の手が、俺の肩に乗せられた。

　立つな、とういう、二人の意思表示であろう。

　従い、立ち上がりかけていた体を、そのまま椅子へと下ろす。

　座ったまま、俺は手を胸に当て、礼とし、自己紹介をする事にした。

「初めまして、マルク・バンディウスと申します。以後、お見知りおき下されば幸いです」

「あっ、ご丁寧にどうも。わ、私は、魔法学派『双頭(そうとう)の白蛇(しろへび)』所属、ペンネール・クラークです……あれ？　意外と普通の人だ」

「はい」

　丁寧なお辞儀は、好感が持てるが、その『意外と』とか『普通』辺りは、口にしない方が良いと思いますよ、ペンネールさん。

　口から出そうになる言葉を飲み込み、大人しく事の経過を見守る事にしよう。

「さて、遅刻した理由を聞かせて貰っても良いかしら？」

「ええと、その、昨日、ようやく時間が取れたので、研究をしていまして……」

「寝坊か、ミネルヴァとマルク少年を待たせる理由にしては、酷いものだ」

「あぁ、あの実直なペンネールが、地位を得た途端、堕落してしまうなんて。私は残念でありません」

　ペンネールさんは、首をブンブンと横に振り回している。

　同時に揺れる茶の三つ編み。

　しかし、自分の研究に没頭して寝坊か……印象は良くないな。

「み。み、み、ミネルヴァ様、その様な事は一切。むしろ早く私の代わりを立てて頂けないでしょうか。私には、そ、そのぅ、荷が重すぎます」

「あら？　それは白蛇内部の話ですよ。フクロウの私に、なんの関係が？」

　ミュール様が、クスクスと笑っている。

　あれは、ペンネールさんの抱える面倒事に何らかの関与があるという表情で、ミュール様は、それを隠そうともしていない。

　まぁ、俺とは関係のない話だ。

「二大派閥が一度に潰れてしまったからな。どことも縁遠い君が適任なんだよ。ペンネール学派長」

　へぇ、この人、双頭の白蛇の学派長なのか。若いのに偉い人だ。

　だが、ペンネールさんは、再び頭をブンブンと横に振り回し始めた。

「モーリアンさん。代理、です。代理。な、な、何で私より、名声も実力もあるモーリアンさんじゃなくて、私なんですかー」

「私は、弟子を育てるので精一杯だからね」

「私や、モーリアンさん、そしてマルクからすれば、偉くなっても面倒なだけですから。ウフフ」

「私もです。わ、私の研究人生を返してください！」

　ペンネールさんが、言ってやったぞという会心の笑みを浮かべた。

　だが、二人には効果が無い様だ。

「あら？　そんな愚痴を零す時間が、私達にあったかしら？」

「だな、ミネルヴァ。待ち人のお陰で、王様を待たせてしまっているからね」

　なら話をしていないで急いで向かうべきでは？　と言いたいが、ミュール様が楽しそうなので言えない。

　ミュール様もモーリアンさんも、お喋りを楽しんでいる。

　正直、一人を突っつくような話し合いは、感心しないけど……遅刻した人が悪いんだな、この場合に限っては。

「お、王様！　そうです、王様に会いに行かないと。ミネルヴァ様、よろしくお願いします」

　ペンネールさんがカウンターの前まで来て、ミュール様に頭を下げながら、手を伸ばした。転移の魔法を頼んでいるのだろう。

　それを見たミュール様とモーリアンさんは、俺の肩から手を退(ど)かした。

　出発する事の、合図の代わりに。

「仕方の無い人ですね。マルク、ペンネールがどんな人か理解出来ましたか？」

「はい、少しは」

　俺は椅子から立ち上がり、黒猫に軽く手を上げ、別れの挨拶をした。

　黒猫は、そっぽを向きながらも、再び尻尾で反応を示してくれる。

　やはり良い猫だ。

「取り繕った自己紹介よりも、この方が彼女の人柄が分かり易いからね。さて、行こうか、ミネルヴァ」

「はい。≪転移(てんい)≫」

　ミュール様の言葉によって、再び見える世界が、感じる空気が一変する。

　外光の差さぬ閉じた空間である店の中から、朝日の差し込む、煌(きら)びやかな一室へと。この部屋は、憶えている。

　ミュール様とレオニード王、二人とお茶を楽しみ、メリィディーア様と共に現れたトーマス少年に、モンスターの話をした部屋だ。

　部屋に設置されている丸卓には、既にレオニード王が座っていた。

　レオニード王は、待ちくたびれたようにお茶を飲んでいる。

　約一名、王へ尻を向けているが……それを怒る王でない事を祈っておこう。

　少々不憫な、ペンネールさんの為に。