ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

４９７．愛おしい朝と心配事

　朝日が昇り始める前の空は、紫とも青とも取れぬ色に染まっていた。

　早く起きた時の習慣として、いつもなら木剣を振っている所であるが、朝食後にミュール様と王都へ行かねばならない。

　再び風呂に入るのは、少々面倒である。

　なので俺は、庭に魔力の結界を張り、魔法訓練に勤(いそ)しむことにした。

「≪炎帝竜(えんていりゅう)の炎(ほのお)≫」

　内なる炎に魔力を注ぎ、燃え上がる炎を、己が右手に生み出す。

　赤々とした炎に包まれた右手を眺めながら、今は何も燃やさない事を意識する。

　折角、日の出ていない朝は涼しいのだ。

　熱も拡散させず、ただ己の右手に炎を留めるだけにしよう。

　赤く、熱く、激しく、それでも尚(なお)、魔力操作は完璧に。

　強く、強く、何者も焼き尽くせるような、炎を。

　まだ、熱が、力が、理解が、想像が足りない事は分かっている。

　今、右手を覆(おお)う炎は、炎帝竜さんの炎に全く届いていない。

　目指す炎に近付けたのは、凍り付かせた炎帝竜さんに突き立てた炎帝竜の大剣。

　あの時の炎を、もう一度。

　いや、常に引き出せるようにする訓練だ。もう一度じゃ駄目だ。

　内なる炎に魔力をくべろ。

　伝う右手に、灼熱を超える炎を……。

　一体、どれだけの時間、炎に集中していたのだろうか？

　気が付けば、魔力の結界の外に、俺を見つめるシャーリーの姿があった。

　俺と目が合うと、朝日を反射する眩(まぶ)しい笑顔を見せてくれる。

　その時ようやく、もう朝日が昇っていた事に気が付いた……集中し過ぎだ。

　俺は、魔力の結界と右手の炎を消し、シャーリーへ向け、歩き出した。

「おはよう、シャーリー」

「うん。おはよう、お兄ちゃん。右手、大丈夫？」

　挨拶と共に、俺とシャーリーは、庭から屋敷へ、そして台所へと向かう。

「訓練だから大丈夫。真似しちゃ駄目だからな」

「もぅ。どうやって真似しろって言うの？」

「あはは、だな」

「ねぇ？　何の訓練だったの？　お兄ちゃん」

「炎を強くする訓練だよ」

「お肉、すぐ焼けるかな？」

　シャーリーが、持ってきた荷物を台所に置いた。

　鶏肉や豚肉を焼くのに炎帝竜の炎を使ったら、か……結果は目に見えている。

「消えて無くなるよ……たぶん」

「ざんねん。ぱっと焼けたら、朝から便利なのにね」

「それだと、俺が手伝える事が無くなっちゃうな。今日は？」

　シャーリーが、荷物から乾燥した葉に包まれた肉を取り出し、俺に渡す。

　中身は何だろう？　開けながら、シャーリーの声を零さずに聞く。

「薄切り燻製肉。焼いてて貰っていい？　氷室からお野菜取ってくるから」

「行ってらっしゃーい」

　中には、シャーリーの言葉通り、既に薄く切られた豚の燻製肉が入っていた。

　これならば、塩だけで味付けは十分だろう。

　台所から元気に出ていくシャーリーの背を見送り、俺は平たい鍋に油を薄く引いた。後は豚の油で十分だ。

　肉を乗せ、魔工石に魔力を流すと、炎が鍋の下に当たり、平たく広がる。

　少しずつ熱された鍋から、熱が油へ伝わり、肉へと伝わる。

　一点、一面が焦げないように、木べらで肉を動かす。

　料理に使う火は、強すぎず、弱すぎず。

　適した魔法を、適した力で。

　強大な魔法なんて、日常には必要ない。

　シャーリーやテラさんと過ごす、いつもの朝には。

「ん～、良い匂い。卵もお願いね」

「了解、シャーリー料理長」

　笑うシャーリーが、野菜を切り始めた。

　焼けた燻製肉の香りよりも、シャーリーの笑顔の方が、朝って感じがするな。

「「「いただきます」」」

　正面に座るシャーリー、その隣にはテラさん。

　二人を一度に見れる、この場所は、朝の特等席である。

　卓の上には、塩で味を足した薄切り燻製肉と目玉焼きが乗った皿が一つ。

　さらに、蒸し焼きにしたケールとレタスを刻みニンニクで味付けした、野菜を盛った皿が一つ。

　その緑々(あおあお)している野菜の隣に、何も塗ってない白いパンが一つ。

　そして、口を潤(うるお)すための冷たい茶。

　良い朝食だ。

　まずは燻製肉を一口。スッと切れた薄切り肉は、口に歯応えは与えてくれない。

　だが、広がる味と香りは、豚を強く主張している。

　個人的には厚切りが好きだが、これもまた良し。

　飲み込んだ後も、口の中に腹を刺激する香りと、塩味が残る。

　そのまま、緑々(あおあお)した野菜を頂く。

　ニンニクの力強さと強烈な匂いが、口と鼻を刺激する。

　ケールの少し濃い味も、ニンニクに負けていない。

　少々の苦みも、味わいの一つだ。

　だが、レタスが弱いな……強い味同士の中和役と言った所だろうか。

　強い燻製肉と、強い野菜。こうなると、パンが恋しくなる。

　シャーリーの買ってくるパンは、美味しい。

　千切り、口へ運ぶと、香り豊かで、鼻も喜ぶ。

「……シャーリーの朝食は、美味しいな」

「えへへ、ありがと。でも半分は、お兄ちゃんの朝食だけどね」

「二人の朝食は美味い。それだけじゃ」

　しみじみと言いながら、テラさんが頷(うなず)く。

　先程まで、眠そうにふにゃっと下がっていた長い耳も、元気になっているので、言葉の通り喜んでいるのは、間違いない。

「なら、今度は三人で作ろう！　テラさん」

「うーむ。眠い時に、火と刃物は危険じゃからのぅ」

　面倒臭い、などではなく、素直にそう思っているのだろう。

　テラさんなら、そうだ。

　残念がるシャーリーは、食事へと戻っていった。

　燻製肉を頬張るシャーリーの顔は、ほっこりしているので、気分を害した訳では無い様だ。二人が食事をする様子は、見ていて楽しくなるな……。

　いつもより、当たり前の朝が愛(いと)おしく思ってしまうのは、邪竜の事を聞いたからだろうか？　淀(よど)みの剣(つるぎ)と邪竜の事を。

　いや。邪竜を復活させない為にも、研究前に封印を施すのだ。

　心配する気持ちは、ただの杞憂(きゆう)でしかない。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「ああ、ちょっと考え事をな」

「大方(おおかた)、今日の王都の事じゃろう」

「当たらずとも遠からず、って感じです」

「えー。また王都に行っちゃうのー？」

　シャーリーがお道化(どけ)た様に口を尖らせ、抗議の声を上げた。

　その表情が少し可笑(おか)しく、悩みの天秤が、明るい方向へと傾いてしまう。

「日帰りだし、用事はミュール様の付き添いだけだから」

「えっとお兄ちゃん……大丈夫？　王都って遠いよ」

　首を傾げるシャーリーは、可愛らしいが、言葉は少し刺々しい。

　シャーリーの隣で、テラさんが肩を上下に揺らしていた。

「大丈夫だ。ミュール様の魔法なら、一瞬で王都へ行けるんだよ」

「んー？　あー！　あの時って王都から魔法で戻って来た時だったんだ」

　つい先日ミュール様、アムと共に、王都から帰還した際、この食堂へ転移した事を言っているのだろう。

　まぁ、魔法の知識も少ないシャーリーからすれば、突然俺達が現れただけなのだから、王都から直接転移して来たとは思わないだろう。

　シャーリーが目を輝かせながら、俺に問いかける。

「ねぇねぇ、お兄ちゃん。お兄ちゃんは、その魔法使えないの？」

「無理。あの魔法は、訳が分からないんだ」

「わしも無理じゃのぅ。恐らく、マリアの弟子であるアムでも使えんじゃろう」

「そっか、残念。お兄ちゃん達と王都で観光したかったなー」

「実力不足で、すまん」

　謝りながら、自分の犯した失態を知った。

　なぜミュール様の魔法の情報を、迂闊(うかつ)にも喋っているのだ、俺は……。

　自分の魔法ならともかく、人が使う魔法については、口にすべきでは無かった。

「シャーリー。すまんが、誰がどんな魔法を使うのかは、秘密で頼む」

「うん。私、そんなに口は軽くないよ。商売人は口が堅くないとね」

「ありがとう、助かる」

「マルクや、お主も気を付けい」

「はい。気を付けます」

　シャーリー相手とは言え、少々気が抜けていたな。

　完全に俺の不用心である。

　俺自身の魔法は気にしないが、魔法とは、基本的に秘匿すべきものだ。

　誰が何を使えるかなど、他者に知られぬ方が良いのは当然の事。

　特に悪意ある人物の耳には、入らないよう、用心が必要だな。

　ミュール様に迷惑が掛かる事は、極力避けるようにしないと。