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４７６．幕間～キオ達のお仕事・前編～

　王国南部のとある山の麓(ふもと)。

　冒険者ギルド『鉄骨龍の牙』所属Ｄランク冒険者パーティーが、山奥より下りて来たモンスターと対峙していた。

　髪を尖らせた十四の少年キオは、人と豚を混じり合わせたかの如きモンスター、オークをキリッと睨みつける。

　一つ、二つ、三つ、四つ。

　ピンク肌で腹の出たオーク、その豚顔を数えながら、キオは前へ歩き出した。

　キオは、左手の丸盾と右手の直剣を打ち合い、周囲に騒音を撒き散らす。

　自らに敵意を向けさせる行為は、功を成し、戦闘圏内に居るオークの視線がキオに集中した。

　キオはオークに臆さず、ゆっくりと歩みを進める。

　進むのはキオだけではない。

　キオから十歩ほど離れた位置に、大斧を手に持った大男グルドンの姿があった。

　オーク達は、目立つ大男よりも、騒がしいキオに向け、突撃を始めた。

　キオは歩みを止め、迎撃の姿勢に入る。

　左手の盾を前に、正対する相手へ、半身に構えながら。

　オークが腹を揺らしながら迫ってくる。それをじっと睨むキオ。

　オークの振り下ろした木製棍棒を、キオは軽く横へ躱(かわ)した。

　オークの棍棒が土を叩き、その身に隙を晒(さら)す。

　だがキオは、攻撃を仕掛ける事は無かった。

　キオは足を動かし、次に迫るオークへ向かい走り、攻撃を誘う。

　誘いに乗る二体目のオークは、棍棒を横に振るが、虚しく空を切る。

　接近すると見せかけ、既(すんで)の所で大きく跳び退いたのだ。

　着地するキオへ、三体目のオークの棍棒が迫る――そのオークの顔面に、次々とナイフが突き刺さった。

　そして、ナイフを投げた細身の少女ワコの声が響いた。

「キオ！」

「もらいっす」

　言葉を発しながら、キオは、前へ駆ける。

　顔面を貫いたナイフに怯んだオークは、隙だらけであった。

　手の届く距離まで接近したキオは、右手の直剣を左から右へ体を開く様に、真横に一閃を放つ。

　鉄の剣は、ピンクの肉を裂き、キオの右手に手応えを伝える。

　オークの裂けた体から、魔力の固まりたる青い液体を撒き散らした。

　力を失ったかのように膝を突き、倒れ始めたオークから離れるキオ。

　キオの役目は、敵を引き付ける事。

　その役目は、まだ終えていない。

　地を棍棒で叩いた一体目のオークが、キオに狙いをつけていた。

　もう一体は、素早く駆けるワコを追い回している。

　もう一体は、グルドンが大斧を叩き付けている真っ最中だ。

　状況を確認したキオは、眼前に迫るオークに集中する事にした。

　自身の頭を狙う横に振る棍棒を、姿勢低く躱(かわ)し、キオは、そのまま踏み込む。

　キオは、鉄の剣をオークの腹へと、突き立てた。

　剣が、真っ直ぐにピンクの腹へと侵入する。

　キオは即座に剣を腹から抜き、後ろへ跳んだ。

　目の前を、オークの手が通過する。

　そのままであれば、殴打は必至であったであろう。

　身軽に躱(かわ)すキオに、怒りの目を向けるオークは、キオの脳天目掛け、棍棒を振り下ろした。

　キオは、右へ避けながら、振り下ろされる棍棒の側面を、盾で叩き付ける。

　不意に棍棒の軌道をずらされたオークは、体勢を崩した。

　キオは、雄叫びを上げながら一歩踏み込み、そのまま右手を振った。

　鉄の剣が、オークの太い首を通過し、切り裂く。

　首の前半分を裂かれたオークは、青い液体を天に噴出させながら、絶命した。

　塵と化すオークは、そこに死体を残さず、一つの魔石のみ地面に残した。

　キオは、周囲を見回す。

　ワコを追っていたオークは、背をグルドンの大斧に裂かれ、今、まさに絶命する所であった。

　他には……キオは、山から現れた薄緑色の巨体を目撃した。

　巨体といえど、その高さはグルドン程である。

　だが、足、胴、腕の大きさを鑑みれば、大男のグルドンに勝る。

　遠目でも分かる曲がった鼻、丸々と張った腹、その巨椀が持つ棍棒。

　自信の表れか、緑の巨体は、キオ達の元へ、のしのしと歩みを進めていた。

　二体のトロルが。

「一度、ゼノの所まで退(ひ)くっすよ」

「おう」「ええ」

　キオの指示に同意したグルドンとワコは、迷いなくトロルに背を向け、走り出した。キオも同じく。

　キオ達の進む先には、光る白い壁に囲まれた場所があった。

　その光の壁は、ゼノリースの張った守りの法力『大天使の守護』である。

　キオ達は、光の壁を通り抜け、大天使の守護の中で立ち止まった。

　そこには、若草の様な青々とした短髪の少年、回復術士ゼノリースと、前髪で目元を隠した小柄な少女、魔術師ムウの姿があった。

「情報通りトロルだな」

「二体」

　ゼノリースの言葉に付け足す様に、ムウが小さく呟く。

　その呟きの意味を、この場に居る全員が理解していた。

　依頼は、山で発見されたオークとトロルからなる一団の討伐。

　依頼内容では、オーク六体、トロル一体であった。

　だが山から下りて来たモンスターと散発的に戦い続け、キオ達は、既にオークを二十は倒している。　そして今、現れたのはトロル二体。

　依頼を超過した戦闘。想定外の戦力だ。

「でも、放っておけないっすよ」

「トロルか……」

　キオとグルドンは、光の壁の先に見えるトロルの様子を確認しながら、言った。

　キオは、軽快な口調で。

　グルドンは、重く、苦々しく。

　渋い顔をするグルドンの腰を、ワコが引っ叩いた。

「何、日和(ひよ)ってるの、グルドン。先輩も言ってたでしょ。グルドンの力ならトロルと正面から戦えるって」

「そうっすよ。アイアンゴーレムぼっこぼこにしたグルドンならやれるっす」

「あれは、マルク先輩に急に言われてだな……」

「大丈夫」

　ムウの呟きに、グルドン以外の全員が頷(うなず)いた。　

　そして、ゼノリースがキオを急かす。

「キオ、作戦は任せるぞ」

「っす……ゼノとムウはこの場で待機っす。ムウは、良い感じに魔法を頼むっす」

「危なくなったら逃げてこい」

「任せて」

　ゼノリースとムウは、頷(うなず)き、キオの指示に同意した。

　キオは続けて、グルドンとワコに目を向ける。

「グルドンは、一体頼むっす。ワコは、その援護を」

「ふぅ、やってやるさ」

「キオ、あんたは？」

「俺は、一体を引き付けておくっす。逃げ回るだけなら何とかなるっすから」

「無茶し過ぎたら、引っ叩くからね」

　ワコの言葉に、少年らしい笑顔を見せるキオ。

　ムウ、ゼノリース、グルドンも口角を上げている。

　そこには戦いへの気負いも、悲壮も無かった。