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４７．テーベ平原の戦い～その後～

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　バルザックが腹を抱え、笑い転げている。

　それを見ている者たちは、二種類に分かれた。

　共感するものと、恐怖するものに。

　アムは、共感するものであった。唯一の。

　だからこそ、彼に制止の言葉を掛けられるのは、アムだけであった。

「お気持ちは分かりますが、そろそろ止めていただけませんか」

「アハァァアハハアハ！　だってよぉ、しょうがねーじゃねーか坊主。マルクの野郎、よりにもよって『氷の女王』を足代わりに使いやがったんだぜ。アハハハ。しかも、口説きたい女との飯の為だって――クッ、ヒッヒ。アイツ相変わらずイカレてやがるぜ」

「みな、バルザックさんに巻き込まれて、ミネルヴァ様に睨(にら)まれるのではないかと、怖がっているのです」

「この場にいる全員氷漬けにされるってか。そりゃ面白れぇ」

「冗談ではなく。本気でそれを出来るのが、ミネルヴァ様なのですよ」

　アムは、ある意味知っている。

　ミネルヴァという人物が、そんなことをする人物ではないということを。

　何故ならば、彼女は、自分たちには微塵も興味が無いからである。

　と、同時にアムは思い出す。

　彼女の逆鱗に触れ、粛清された魔術師たちの末路を。

　ただ一つの呪文を彼女が呟いただけで、全てが終わってしまった。

　ある如何(いかが)わしい組織と繋がりのあった魔術師全てが、一瞬にして氷像と化し、そして砕けた。

　フクロウの瞳の中にもいた。

　冒険者の中にもいた。

　王国外に逃げていた者もいた。

　王宮に潜り込んでいた者もいた。

　商人を騙(かた)り市中に潜んだ者もいた。

　その全てが、場所も距離も関係なく、耐魔力も加護も関係なく、一言で死んだ。

　瞬きの間もなく、ただの同僚だった者が、凍り、砕けた瞬間を目にした者は、どう思っただろうか。

　市中で、ダンジョンで、王都で、国外で、その凶行を目撃した者の心には、恐怖が刻み込まれた。

　噂が噂を呼び、その容姿も相まって『氷の女王』の名が定着したのだ。

　粛清の声明を、己の名と共に出したことも、噂が広がった原因といえるだろう。

　元よりフクロウの瞳の中でも、自分勝手で規格外な存在であったが、そこに恐怖が加わった形である。

　次に氷漬けにされるのは、お前だと。そして、自分だと。

　アムは、寒気を感じた。そうはならないと頭では理解していても、体が、己の魔力が反応してしまうのだろう。

　それは、アムの前で笑い転げていたバルザックも同じのようだ。

　冷や水を掛けられたかのように笑うのを止め、きょろきょろしている。

「何か寒いな坊主。ここいらは、まだ暖かい季節なのによぉ」

「ええ。増援の学派員が来るまで、暖をとりましょうか」

　アムは、自分もマルクと共にピュテルの町に帰ればよかった。と考えもしたが、借りを作ると不味い相手だということを思い出し、頭を振った。

「さて、マルクは無事にシャーリーに会えたのかな？」

　愛しき友人が、氷漬けにされていないと信じたい、アムであった。

「お断りします」

土魔法で作られた簡素な部屋の中で、アムの声が響いた。

「しかし、不測の事態を考えるとだね――」

「オルケインさんには、調査隊ではない僕の行動を決める権限はありませんよ」

　懇願するオルケインの言葉を、アムは一蹴(いっしゅう)した。

　特に感情も込めずに。

　二人のやり取りを、壁に寄りかかって眺めるバルザックの目は、冷たい。

「分かっている。だが、到着する学派員の中に、君ほどに強い者はいないのだ。力という安心無くして調査は進まない」

「それは、あなた方の都合でしょう」

「だな。俺は依頼を受けてやってるが、依頼もなしに助けてって言われても困っちまうしな」

　バルザックも、アムの意見に賛同する。

　旗色が悪いことは、オルケインも知っている。

　元より、アムは同じ学派であること以外、調査隊とは無関係なのだから。

「わかった。調査に付き合ってくれとは言わない。せめて村人の護衛を引き受けてはくれないか？」

　アムは、息を長く吐き、あからさまに嫌そうな顔をする。

「我がディムローズ家の領民であるならともかく、他の領民など、僕が助ける義理は無いですね」

　先程耳に入った声を思い出し、アムは再び嫌悪した。

　命が助かれば”次”を要求する。

　自分たちは、モンスターに襲われた”被害者”だと言い出す。

　そんなものは、自身の領主様にでも言えばいい。

　命を懸けて守り通したもの達に、告げる言葉なのだろうか？

　そう思うアムの心は、晴れない。

「僕は、マルク程お人好しではありませんから」

　アムは、そう吐き捨てた。

　その姿を見て、オルケインはため息を吐く。

「君は、温厚な人間だと思っていたのだがね」

「そいつは違うな、オルケインさんよ」

　オルケインに視線を投げつけながら、バルザックは続ける。

「義理もなければ必然もない。そんな相手を助けるってのは、温厚を通り越した話だぜ」

「しかしですが、力ある者なら――」

「てめぇの魔法は戦争利用されたくねぇって言いながら、言うことはそれかよ」

「人とモンスター。相手にするものが違いますよ」

「違わねぇな。他人を動かしたいなら、勘定を数える対象を間違えんじゃねぇ」

「間違えてなどいませんよ。故(ゆえ)に私は、我々の被害を少なくしようと――」

「ならオルケインさんよ。あんたも自国の兵士の為に、その魔法、戦争で使うべきじゃねぇのか。どれほど前線で戦う兵士の助けになるか、分からねぇあんたじゃ無いだろ」

　バルザックも語気を荒げてはいない。が、オルケインの表情は苦々しい。

「それでも私は、ごめんです」

「そいつは責めねぇよ。だが、二枚舌で坊主を戦場に駆り立てるのは、そりゃ筋が通らねぇってだけの話さ」

　沈黙が広がる。

　オルケインは奥歯を噛みしめ、アムは冷たい視線をオルケインに向けている。

　そして、バルザックは少々呆れぎみであった。

「場が寒いですね。そろそろよろしいですか？」

　三人以外の声に、驚くバルザックとオルケイン。

　アムだけが、突然の来訪者に対応した。

「ミネルヴァ様、何時(いつ)からここに？」

「あなたが、無理を言われている所からですね」

　それでは何時(いつ)か分からない。と、アムは困惑した表情を浮かべる。

　一方ミネルヴァは、アムの表情を覗き込むように、アムに近付いていた。

「私のアムに無理を押し付けるなんて、オルケインはいけない男ですね」

「いえ、そのようなことは決して」

　オルケインの言葉を無視し、ミネルヴァは、さらにアムに近付く。肌と肌が当たる寸前の距離まで。

　そして、頬同士が触れ合いかねない距離で、ミネルヴァは、アムの耳元でささやいた。

「あなたも気に入ったのよ、アム。私のものにならない？」

　アムの耳にミネルヴァの吐息がかかる。凍えるほど冷たい吐息が。

「お戯(たわむ)れを、ミネルヴァ様」

「あら？　アムは、こっちも好きだって聞いたのだけど？」

　アムは、ミネルヴァの肩をそっと押し、距離を取った。

「お遊びで近付く方には、慣れておりますので。それに、ミネルヴァ様が女性を好むという話は、耳に入った試しが御座いません」

「ええ。私、”女性”には興味ありませんから」

　ミネルヴァが、妖しく微笑む。

　アムには、それがどちらなのか判断が付かなかった。

　自分には性的興味が無いという意味か、自分に『男』を演じろと言う意味なのか。

「なぁ？　俺は何を見せられてんだ？　ん？　あれ？　坊主って？　どっちだ？」

「さぁて、冗談はこれまでにして」

　困惑するバルザックを他所に、ミネルヴァはオルケインに振り向き、告げた。

「オルケイン。ミネルヴァ副学派長の名において命じます。あなたは、この場の七人と到着予定の百二人。総勢百九人の内より調査隊を再編成し、ダークマターの調査及び破壊の任を継続、遂行なさい」

「はい！　光栄の極みであります。して、ミネルヴァ様は如何(いかが)なさいますか？」

　オルケインの問いに、ミネルヴァは素っ気なく答えた。

「帰るだけです。今も、忘れものを取りに戻っただけですから」

　そしてミネルヴァは、アムを抱き寄せ。

「≪転移(てんい)≫」

　ミネルヴァは消えていった。アムを連れて。

「あーあ。坊主の性別、聞きそびれちまったよ」

　バルザックはおどけているものの、オルケインを見る目は冷たかった。

　そしてバルザックは思う。オルケインは自分を犠牲にしようとする男なのだから、それが名誉や私欲でないことは分かってはいる。が、他の学派員に被害を出したくないにしても、やり方があっただろうに。と。